CHAPITRE XXXI

fondée sous les auspices de Catherine II, par les soins de Grégori Orlof et d’autres « patriotes », avait mis la question au concours : un mémoire, daté d’Aix-la-Chapelle, où l’on se prononçait pour l’émancipation, obtint le prix; mais d’autres influences agirent sur l’impératrice pour emjmcher l’impression du mémoire. L’aristocratie russe était alors fort peu disposée à abdiquer ses droits : on le voit par les conversations de la princesse Dachkof avec Diderot et la correspondance de Dmitri Galitsyne. Catherine se borna à réprimer les abus les plus criants. Le procès de Daria Saltykof, convaincue d’avoir fait périr dans les tourments quarante de ses serviteurs ou servantes, montra à quel point l’esclavage, dégradant pour les serfs, pouvait démoraliser les maîtres : elle fut condamnée, en 1768, à l’exposition publique et à l’emprisonnement jmiqDétuel : son souvenir sinistre vit encore dans les légendes du peuple. Toutefois les mômes raisons qui avaient fait établir le servage au temps de Boris Godounof semblaient militer en faveur de son maintien. Catherine II, après quelques velléités généreuses, en vint à aggraver l’état de choses existant : plus de cent cinquante mille paysans de la couronne, distribués à ses favoris, se virent transformés en serfs de propriétaires. En 1767, un oukaze interdit aux paysans de porter plainte contre leurs maîtres : ceux-ci furent autorisés de nouveau à envoyer leurs serfs en Sibérie et à les donner arbitrairement comme recrues. Catherine II établit le servage dans la Petite-Russie où il n’avait pas encore d’existence légale.

Administration et justice, colonisation.

Le Conseil de l’impératrice enlevait au sénat une partie de son importance politique; mais le sénat, divisé en six départements, eut sous sa surveillance toutes les branches de l’administration publique. Catherine II s’attaqua au mal le plus invétéré de cette administration : les vsiatki , concussions et péculats. « Je considère, disait un oukaze de 1762, comme mon devoir le plus indispensable

CATPIERINE II. — LES RÉFORMES

et le plus essentiel de déclarer au peuple, avec un profond déchirement de mon cœur, que l’improbité a fait de tels progrès qu’on pourrait à peine citer une administration ou un tribunal qui n’en soient pas infectés. Sollicite-t-on une place, il faut payer ; faut-il se défendre d’une accusation calomnieuse, c’est avec de l’argent ; accusc-t-on injustement autrui, c’est avec des présents que l’on assure le succès de ses méchants desseins. Beaucoup de juges ont transformé ce lieu sacré, où ils doivent rendre la justice au nom du Tout-Puissant, en un marché. Notre cœur a frémi quand nous avons appris qu’un registrateur de la chancellerie gouvernementale de Novgorod, en recevant le serment de fidélité de nos sujets, a trouvé l’occasion de prendre à chacun d’eux de l’argent. »

Un moyen d’assurer plus d’efficacité aux lois était peutêtre de diminuer l’étendue des gouvernements, qui plaçait trop loin des administrés le siège de l’administration et de la justice. Par un oukaze de 1775, Catherine modifia toutes les circonscriptions de l’empire. Au lieu d’une quinzaine de provinces, elle créa cinquante gouvernements, dont chacun avait de trois à quatre cent mille âmes de population, et les subdivisa en districts ( ouiézdi ) comprenant chacun vingt ou trente mille habitants. Chaque province eut son gouverneur et son vice-gouverneur : des gouverneurs généraux ou des namiéstniki furent investis de la haute surveillance sur deux ou trois gouvernements. Ainsi la Livonie, l’Esthonie et la Courlande eurent chacune un gouverneur, plus un gouverneur général. L’administration fut définitivement séparée de la justice; chaque gouverneur était assisté d’un conseil de régence pour l’administration et la police, d’une chambre de finances pour les impôts, le domaine, les mines, le recensement, d’un collège de provision pour les hospices et l’assistance publique.

Le système judiciaire consacrait la profonde séparation des classes. En première instance, il y avait des tribunaux de districts pour les gentilshommes, des magistrats de villes pour les bourgeois, des justices in férieures pour les