CHAPITRE XXXI

odnovorlsi ou libres colons et les paysans de la couronne. Il n’y avait rien pour les serfs des seigneurs. Aucun texte de loi n’autorisait positivement la répression des plus cruels abus seigneuriaux; on avait du. détourner de leur sens deux articles du code militaire pour protéger au moins la vie des esclaves agricoles. En seconde instance, on trouvait dans chaque chef-lieu de gouvernement, pour répondre aux trois espèces de juridictions mentionnées cidessus, un tribunal suprême , un magistrat cle gouverncment , une justice supérieure. Toute cette hiérarchie aboutissait en appel ou en cassation au sénat. Dans les villes de gouvernement, il y avait un jury pour certaines causes criminelles ; il faisait office do justice de }oaix au civil.

La noblesse avait reçu une espèce d’organisation provinciale; il y avait dans chaque gouvernement une assemblée de la noblesse qui élisait un maréchal de la noblesse et d’autres dignitaires ; comme Catherine II n’avait pu rapporter la loi de Pierre III, elle s’efforçait de contraindre les gentilshommes au service, en privant du droit de suffrage dans ces élections les nobles qui n’avaient pas obtenu le grade d’officiers, et leur refusait certaines prérogatives de leur ordre. \

On avait accordé aux marchands et aux bourgeois [rniéchtchanes ) des villes certaines prérogatives ; l’élection de leurs magistrats, une juridiction particulière et une sorte de self-government municipal. On avait précisé la division des marchands en trois ghildes; à la première appartenaient ceux qui avaient au moins dix mille roubles de capital; à la seconde, ceux qui en avaient au moins mille; à la troisième, ceux qui en avaient au moins cinq cents; au-dessous, les citadins se confondaient sous la dénomination de miéchtchanes . En matière de commerce et d’industrie, sauf pour les grains dont elle essayait de régulariser le cours en établissant des greniers d’abondance, Catherine II avait renoncé au système de tutelle et de surveillance adopté par Pierre le Grand. Elle finit par supprimer les trois collèges des mines, des manufactures et du commerce.

Pour peupler les terres désertes, mais admirablement fécondes, du Volga et de l’Ukraine, elle appela des colons étrangers : elle leur assurait un capital d’établissement dont elle n’exigeait pas les intérêts avant dix ans, et leur accordait l’exemption de toute contribution pendant trente ans. Ces colons furent surtout des Allemands, la plupart du Palatinat. Gomme Frédéric II, elle ouvrit un asile aux frères Moraves, à tous les proscrits religieux. Dans la seule province de Saratof elle cantonna jusqu’à 12 000 familles, dont les descendants, singulièrement multipliés, habitent encore le pays et ont conservé sans mélange la langue et les usages germaniques : dans la seule année 1774 il lui vint jusqu’à 26 000 têtes. La suppression de l’hetmanat de Petite-Russie et l’anéantissement de la sétclia des Zaporogues favorisèrent la colonisation. Elle fonda près de 200 villes nouvelles, dont plusieurs, Ekatérinebourg, Êkatérinoslaf ( gloire de Catherine ), portèrent son nom ; toutes n’ont pas prospéré, mais Pallas, en 1793? comptait 33 000 âmes à Saratof.

Une réforme projetée par Pierre Ier, maladroitement entreprise par Pierre III, s Accomplit sous Catherine II : la sécularisation des biens d’église. De nombre des paysans qui appartenaient au clergé, tant régulier que séculier, s’élevait à près d’un million. Ue monastère de Saint-Cyrille, sur le lac Blanc, en possédait à lui seul 35 000; celui de Saint-Serge, à Troïtsa, 120 000. Des abbés de ces monastères auraient pu se comparer aux prélats souverains, aux prêtres-rois des bords du Rhin. Catherine II, qui devait protester si vivement contre les sécularisations de la Révolution française, accomplit dans le plus grand calme cetJ© importante transformation. Elle forma une commission d'ecclésiastiques et de fonctionnaires qui sut mener à Lien l’opération. Res biens d’église furent placés sous l’administration d’une commission économique chargée d’en recueillir les revenus à raison d’un rouble et demi par âme ou paysan mâle; les monastères, devenus, de propriétaires, pensionnaires de la couronne, reçurent une allocation proportionnée à leur importance, et furent divisés au point de