CHAPITRE XXXI

vue de l’émargement en trois classes. Le surplus des revenus fut appliqué à la fondation d’écoles ecclésiastiques, de maisons d’invalides, d’hôpitaux.

Catherine II avait écrit à Voltaire en lui rendant compte des travaux de la commission pour le code : « Je pense que vous vous plairiez dans cette réunion où l’orthodoxe est assis entre l’hérétique et le musulman, écoutant tous trois la voix d’un idolâtre et se concertant tous les quatre pour rendre leur avis supportable à tous ». C’était s’engager à faire prévaloir en Russie, après le règne dévot d’Élisabeth, la tolérance religieuse. Dans les provinces acquises sur la Pologne, une naturelle réaction contre le système polonais amena de nombreuses conversions à l’orthodoxie : elles s’élevèrent à 1 500 000 dans les dernières années du règne. Catherine II était d'ailleurs si loin de persécuter les catholiques, qu’elle se laissa acheter par les jésuites, malgré la suppression de leur ordre par le pape Clément XIV, le droit de subsister dans la Russie Rlanclie. Elle autorisa les Tatars du Volga à relever leurs mosquées, et l’émigration musulmane, provoquée par les rigueurs d’Élisabeth, s’arrêta. Les raskolniks furent protégés, rassurés, affranchis du double impôt que leur avait imposé Pierre le Grand et le bureau des raskolniks fut supprimé.

La population de l’empire s’éleva sous ce règne à 40 millions d'habitants; c’était peu encore pour cultiver ces vastes espaces. Un grand obstacle à la multiplication des habitants a été de tout temps le manque d’hygiène, la rareté des médecins, l’absence des secours de l’art, la mortalité des enfants, qui contrebalance la fécondité des mariages. Catherine II lit ce qui était possible à cette époque. Elle encouragea les études de médecine, appela des docteurs étrangers, établit un département du collège de pharmacie à Moscou, aida à créer des fabriques d instruments de chirurgie, introduisit l’inoculation en Russie, vainquit les superstitions populaires en donnant elle-même l’exemple : elle se fit inoculer, ainsi que son fils et Grégori Orlof, par l’Anglais Dimsdale. Pendant ce temps le roi d’Es-

CATHERINE II. — EES RÉFORMES

pagne laissait mourir ses enfants et Louis XV mourait de la petite vérole : « Gela est bien ivelche », écrivait Catherine à Voltaire. « On a inoculé ici dans un mois plus de personnes qu’à Vienne en un an », disait-elle encore. Les indigènes de Sibérie eux-mêmes connurent les bienfaits de l’invention nouvelle; mais les musulmans, les raskolniks et une partie du peuple russe s’en défendaient énergiquement.

instruction i»uV»lf <gue, lettres et arts, les philosophes français.

Elle déployait le même zèle pour instruire, sinon le peuple proprement dit, dont les masses profondes étaient impénétrables à une culture encore superficielle, au moins les classes supérieures et moyennes. « Triompher de superstitions séculaires, faisait-elle écrire par Betski, donner à son peuple une éducation nouvelle et, pour ainsi dire, une nouvelle vie, c'est une œuvre qui demande d’incroyables efforts, et dont la postérité seule recueillera les fruits. » Faute d’une éducation nationale, la Russie manque « de cette classe d’hommes qu’en d’autres pays on appelle le tiers-état. » Betski trouvait nécessaire que les maîtres de la jeunesse fussent des Russes, car les étrangers ne peuvent comprendre dans leurs élèves tout ce qui tient à la religion, aux habitudes et aux mœurs du pays. Le moment n’était pas encore venu où la Russie pût se passer des maîtres étrangers. Le plan d’éducation nationale présenté par Betski pour les enfants de toutes conditions ne put être réalisé qu’en partie : on fonda seulement des écoles secondaires dans les grandes villes. Catherine II s’occupa aussi de l’éducation des lilles : au monastère ou institut de Smolna elle réunit 480 jeunes filles, sous la direction d’une Française, Mme Lafond; « Nous ne les voulons ni prudes ni coquettes, » écrivait-elle à Voltaire. On y étudiait surtout le français, les autres langues, les arts d’agrément; toutefois la division en élèves nobles et en élèves de la bourgeoisie était bien tranchée. Une magni-