CHAPITRE XXXI

fîque création de Catherine fut le Vospitatelnyi clown, ou maison d’éducation de Moscou , grandiose établissement qui devait faire l’admiration de Napoléon Ier, et où l’on reçut pendant le règne de Catherine près de 40 000 enfants à assister ou jeunes filles à instruire. Le serf qui éjjousait une de ces orphelines devenait libre.

Sous le règne de Catherine II s’accrut l’influence du génie français sur la civilisation russe. Les poètes nationaux traduisaient et imitaient nos classiques du dixseptième siècle. Les grands seigneurs russes, les Voronzof, les Galitsyne, se faisaient honneur, comme ceux de France, de correspondre avec les écrivains et les penseurs de l’Occident. Catherine II étalait dans le préambule de ses lois les maximes les plus hardies de Montesquieu. Cette influence française, bien quelle ne s’exerçât que sur les hautes classes de la société et que là môme elle s’arrêtât souvent à l’homme extérieur, sans pouvoir encore modifier très-profondément les caractères et les mœurs, eut cependant une action salutaire. C’est elle qui introduisit ou fortifia chez les nobles russes ces idées de tolérance religieuse, de dignité morale, de respect pour la personne humaine même chez les esclaves, ces habitudes de politesse et de courtoisie, ces aspirations à plus de justice sociale et à plus de liberté politique qui à la longue devaient faire leur œuvre, adoucir la dureté des vieux boïars, préparer l'émancipation des classes agricoles et la régénération de la Russie. Pourtant nous verrons la noblesse russe, qui avait semblé suivre nos philosophes jusque dans leurs déductions les plus audacieuses, s’effrayer tout à coup des réformes les plus modérées de 1789, et se prononcer énergiquement contre la France révolutionnaire. Nous retrouverons des caractères où un vernis léger de civilisation parisienne laisse subsister l’ancienne barbarie. Mais ce n’est pas en vain que les contemporains de Catherine se sont passion- * nés pour Montesquieu, pour Voltaire, pour la révolution américaine. L’état social de la Russie, partagée en une aristocratie de propriétaires et un peuple assujetti au servage, s’opposait à ce qu’elle marchât du même pas que la

CATHERINE II- — LES RÉFORMES

France : les idées françaises n’en ont pas moins hâté sa marche vers le progrès.

Catherine II n’ était pas la moins ardente à rechercher la sympathie de nos écrivains ; sa correspondance avec les philosophes français n’a pas peu ajouté à son prestige en Europe au dix-huitième siècle et à sa gloire devant la postérité. Elle attachait à son service Grimnp qui fut un moment l’ami de Rousseau et qui de Paris lui envoyait une correspondance régulière sur les affaires de France ; elle affectait avec le prince de Ligne et le comte de Ségur, ambassadeur de France, tous deux distingués par leur esjorit et leurs talents littéraires, une gracieuse familiarité, les admit dans sa voiture pendant un long voyage dans le Sud et sut répondre spirituellement à leurs ingénieuses flatteries comme à leurs vives saillies; elle essaya d’employer Mercier de la Rivière et voulut s’assurer les services de Beccaria, l’auteur du Traité des délits et des 'peines; elle se déclara la « bonne amie » de madame Geoffrin dont le salon à Paris était une des puissances intellectuelles de l’époque ; elle avait offert à d’Alembert, quirefusa, de diriger l'éducation du grand-duc Paul, l’héritier du trône ; plus tard elle plaça le Suisse Laharpe, connu par scs opinions républicaines, auprès de ses pctits-lils Alexandre et Constantin. Elle remercia Marmontel de l’envoi de son Bélisaire , « un livre qui mérite d'être traduit dans toutes les langues », fit traduire l’ouvrage en russe par ses intimes pendant un voyage sur le Volga et se chargea ellemême du neuvième chapitre. Elle acheta la bibliothèque de Diderot et lui en laissa la jouissance, souscrivit à Y Encyclopédie proscrite à Paris, admira les Pensées qihilosophiques , condamnées au feu par le Parlement, et la Lettre sur les aveugles , qui avait fait mettre le philosophe à la Bastille, l’appela à Saint-Pétersbourg et l’y retint un mois dans la plus séduisante hospitalité. Le grand sculpteur Falconet, l’ami de Diderot et des encyclopédistes, s’y trouvait déjà et travaillait à la statue équestre de Pierre le Grand. C’est surtout avec Voltaire que Catherine II entretint une correspondance fidèle qui commença en 1763 et