CHAPITRE IV
la victoire clc Sviatoslaf dut être complote s’il est vrai qu’il se soit emparé de la Ville Blanche, cajdtale de l’empire Ivliazar sur le Don, et qu’il ait soumis au tribut les lasses ou Osscticns du Caucase et les Kassogues ou Tcherlcesses. Les Russes n’eurent pas à se féliciter de leur succès : l’affaiblissement des Kliazars, qui était un peuple relativement civilisé, favorisa le progrès des Petchenègues qui étaient les plus farouches de tous les barbares. Ce sont eux que les Arabes traitent de « bêtes féroces » et que Mathieu d’Ldesse appelle « un qoeuple avide de dévorer les cadavres, scélérat et immonde, bêtes cruelles et sanguinaires ». Pendant une des absences de Sviatoslaf, toujours en expédition, les Petchenègues parurent inopinément sous les murs de Kief où s’étaient réfugiés la mère et les enfants du prince russe et réduisirent la ville à la dernière extrémité. Une manœuvre hardie d’un voiévode sauva les Kiéviens, qui commençaient à mourir de faim. Sviatoslaf de retour dans sa capitale fut effrayé des dangers qu’elle avait courus. C’était par ces mêmes Petchenègues qu’un jour il devait périr.
Sur la guerre de Bulgarie, le récit de Nestor est confus et incomplet; il dissimule les échecs des Russes. La fable épique s’y mêle aux faits historiques. Nestor raconte que les Grecs voulurent démêler quel homme c’était que Sviatoslaf; ils lui envoyèrent d’abord de l’or et des tissus, mais le prince considéra ces présents avec mépris et dit à ses gens : « Prenez cela! » Puis ils lui envoyèrent une épée et des armes, et le héros s’en saisit et les baisa avec enthousiasme. Les Grecs furent terrifiés et dirent : « Ce doit être un homme farouche puisqu’il méprise les richesses et accepte un glaive comme tribut. » Heureusement le récit du Byzantin Léon le Diacre, fort circonstancié, semble exact et même impartial ; il nous permettra de suivre cette campagne où un chef de la Russie naissante franchit ce même Danube que les armées russes ne devaient pas revoir avant les règnes de Catherine II et Nicolas Ier. L’empereur grec, Nicéphore Phocas, pour se venger de Pierre, le tsar de Bulgarie, eut recours à ce dangereux moyen si souvent
employé par la politique byzantine : l’appel aux barbares.
Il députa à Sviatoslaf un certain Kalokyr qui devait lui remettre une somme d’argent pour son entrée en campagne. C’est ainsi que ces deux peuples slaves qui devaient leur constitution, l’un à la droujina varègue de Rourik, l’autre à la droujina touranienne d’Asparuch, furent mis aux prises par la diplomatie grecque. Sviatoslaf descendit en Bulgarie avec une Hotte montée, assurent les Byzantins, par 60 000 hommes, s’empara de Péréiaslaf ou Prislaf, la capitale des Bulgares, et de toutes leurs forteresses. Le tsar Pierre succomba à son infortune. C’est à ce moment que les Petclienègues faillirent prendre Kief. Cette leçon fut perdue pour Sviatoslaf. Il était enthousiaste de sa conquête et voulait transporter sa capitale à Péréiaslaf.
« Cet endroit, disait-il à sa mère, est le point central de mes États et tous les biens y abondent. Ile la Grèce y viennent les étoffes précieuses, le vin, l’or et les fruits de toute espèce; du pays des Tchèques et des Hongrois, des chevaux et de l’argent; de la Russie des fourrures, de la cire, du miel et des esclaves. « Cette résolution de Sviatoslaf constituait pour l’empire grec un immense danger. Si Byzance avait redouté le voisinage de la Bulgarie affaiblie, comment pourrait-elle résister à une puissance qui s’étendrait de la Baltique aux Balkans et qui aux légions bulgares, disciplinées à la romaine par leur tsar Siméon, pouvait joindre les Varègues de Scandinavie, les Slaves russes, les hordes finnoises des Yesses, des Tchoudes et desMériens, et même la cavalerie légère des Petclienègues?
La formation cl’un grand empire slave si près de Constantinople était rendue plus redoutable encore par la constitution ethnographique de la péninsule. L’ancienne Tlirace et l’ancienne Macédoine étaient peuplées de tribus slaves dont quelques-unes étaient issues des tribus russes : on y trouvait par exemple des Drégovitches et des Smolènes, comme aux environs de Minsk et de Smolensk. La Thessalie, l’Attique même et le Péloponèse sont envahis par ces émigrants devenus les sujets de l’empire grec. Sur le fameux mont Taygète de Laconie habitent deux
