CHAPITRE IV

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tribus slaves encore insoumises, les Milinges et les Ezérites. IL ne faut pas oublier que la Bulgarie s’étendait jusqu’à rOchride et que ]es anciennes provinces romaines du nord-ouest étaient devenues, sous le nom de Croatie, Serbie, Dalmatie, presque entièrement slaves. Cette grande race s’étendait donc presque sans interruption du Péloponèse, qui s’appelait déjà du nom slave de Morée, jusqu’à Novgorod. Si donc la ville de Péréiaslat' sur le Danube devenait en effet, comme le disait le prince russe, le centre de ses États, c’en était fait de la race hellénique et de la domination romaine dans la péninsule des Balkans. Les empereurs grecs avaient bien pu résister aux Askold, aux Oleg, aux Igor : les Russes à cette époque habitaient loin de l’empire; ils étaient obligés d’aller par eau, ce qui restreignait, sinerulièremen t le chiffre de leurs armées; avec leurs canots formés d’un seul tronc d’arbre, comme on en voit encore dans les villages russes, il leur fallait descendre le Dniéper, débarquer à chacune de ses sept cataractes, opérer Je portage de leurs nionoxyles pour se rembarquer plus loin, et pendant ce temps livrer bataille aux Petchenègues toujours en embuscade dans les rochers. Echappés à ce péril, il leur fallait, avec ces frôles esquifs, braver les tempêtes de la mer Noire, les puissantes galères romaines que manœuvraient les meilleurs marins de l’Orient, enfin ce mystérieux feu grégeois qui les frappait d’épouvante. Bien peu arrivaient sous les murs de Constantinople, et là leur échec était certain. Maintenant au contraire, maîtres du Danube, maîtres de la voie de terre, ils pouvaient précipiter sur Constantinople toutes les hordes de la Scythie.

Heureusement pour l’empire grec, il était alors dans une veine de rajeunissement. Une série de grands capitaines se succédaient sur ce trône ébranlé. Dans Jean Zimiscès, le prince russe allait trouver un adversaire digne de lui. Sviatoslaf, revenu en Bulgarie, avait ôté obligé d’en opérer une seconde fois la conquête. C’est à ce moment que Zimiscès le somma d’avoir à exécuter les conditions du traité conclu avec son prédécesseur, c’est-à-dire d’avoir à évacuer le pays. Sviatoslaf, qui venait d’enlever

Philippopolis et cl’en exterminer les habitants, répondit avec hauteur, menaçant d’être bientôt à Constantinople. Zimiscès fit alors de grands préparatifs ; au commencement de mars 972, il envoya sa flotte aux bouches du Danube et se rendit lui-même à Andrinople au milieu de son armée. Comme les Russes ne l’attendaient pas si tôt, il surprit les défilés des Balkans, parut à i’improviste sous les murs de Péréiaslaf, battit un corps de plusieurs mille Russes et l’obligea à se renfermer dans la place ; puis il donna l’assaut et enleva la ville par escalade. Huit mille Russes enfermés dans le château royal firent une résistance désespérée, refusèrent toute capitulation et périrent dans les flammes. Quand la nouvelle de ce désastre parvint à Sviatoslaf, il courut avec le gros de sa troupe au-devant de l’empereur et le rencontra auprès de Dorostol (Silistrie). Des historiens grecs donnent au prince russe au moins 60 000 hommes, Nestor seulement 10 000. Il se livra là une bataille acharnée et douze fois, dit-on, la fortune parut changer de parti. La solidité de l'infanterie russe défiait les charges delà cavalerie cataphracte , toute bardée de fer; à la fin ils plièrent sous un dernier effort et se retirèrent dans Dorostol. L’empereur les y assiégea ; les Russes déployèrent dans leurs sorties une bravoure fanatique. Leurs femmes elles-mêmes, comme les anciennes amazones ou comme les héroïnes des sagas Scandinaves et des chansons russes, se précipitaient dans la mêlée. Les Russes se tuaient plutôt que de demander merci; la nuit qui suivait une action, à la clarté de la lune, on les voyait sortir de la ville pour brûler leurs morts. Ils immolaient sur leurs cendres les prisonniers de guerre et noyaient dans le Danube des coqs et de petits enfants. Les vivres manquaient ; Sviatoslaf pendant une nuit d’orage s’échappa audacieusement sur ses canots avec 2000 guerriers, fit le tour de la flotte grecque, alla ramasser du millet et dublédansies villages voisins, et, tombant à l’irnproviste sur les Grecs, rentra heureusement dans la ville. Zimiscès prit alors des mesures pour qu’aucune barque désormais n’en pût sortir. Ce siège épique fut signalé par des combats singuliers. Un