CHAPITRE XXXII

refus opjiosé par Boulgakof, il fut mis aux Sept-Tours et la Sublime-Porte déclara la guerre.

La Russie se trouva prise au dépourvu. Potemkine n’avait pas achevé ses préparatifs : la flotte de Sévastopol venait justement d’être fort maltraitée par une tempête. Ses lettres désespérées à Catherine II donnent la mesure de son découragement. Il parlait déjà d’évacuer la Crimée. L’impératrice montre dans cette correspondance une âme virile et inébranlable; elle sut prouver à son favori que l’évacuation de la presqu’île, c’était la ruine totale de ce grand port de Sévastopol et de cette flotte naissante qu’on avait créés à si grands frais; sans attendre l’ennemi, il fallait prendre l’offensive, marcher sur Otchakof ou sur Bender : « Je te prie de reprendre courage et de réfléchir, écrivait-elle; avec du courage, on peut réparer même un désastre. »

Catherine avait plus d’un ennemi sur les bras; pendant que la Turquie la menaçait du côté du sud, la Prusse intriguait pour se faire céder par la Pologne Dantzig et Thorn et pour obliger les deux autres copartageants à lui rétrocéder la Callicic; enfin Gustave III se déclarait brusquement, réclamait la Finlande méridionale, imposait sa médiation entre la Russie et la Turquie et, sans attendre la réponse à son ultimatum , venait mettre le siège devant Nyslot et Frédériksham. S’il eût agi promptement, au lieu d’user l’ardeur de ses troupes contre les forteresses, il eût pu enlever la Livonie, défendue par deux régiments seulement, ou surprendre Saint-Pétersbourg, dégarni de troupes. Rien que le canon suédois retentît jusqu’au Palais d’Hiver, Catherine II montra l’intrépidité qu’elle recommandait à Potemkine. File refusa d’abandonner la capitale et en quelques jours réunit douze mille hommes pour sa défense. La flotte des Suédois fut arrêtée dans sa marche par la bataille indécise de Hogland. Un complot aristocratique éclata dans le camp même de Gustave III, que ses officiers accusaient d’avoir violé sa propre constitution en déclarant la guerre sans avoir consulté le sénat. Le roi de Suède fut obligé de retourner à Stockholm, où il châtia les conspira-

CATHERINE II

teurs et fit un nouveau coup d’État qui réforma la constitution dans un sens plus monarchique. Une diversion danoise en Suède l’empêcha de songer à l’offensive. En 1789, débarrassé des Danois que l’Angleterre et la Prusse ménagèrent d’une intervention, il reprit les armes contre les Russes, mais sa Hotte fit des pertes considérables. S’il gagna la bataille navale de Svenska-Sund, où il prit 30 vaisseaux, 600 canons et 6000 hommes (9 juillet 1790), il se sentit incapable de poursuivre cet avantage, que vint compromettre une seconde bataille dans les mêmes parages. Des affaires de France donnèrent une autre direction aux idées de ce prince fantasque. Il se hâta de signer la paix de Yéréla, sur le pied du statu quo ante bellum , et passa des hostilités ouvertes à des propositions d’alliances avec la Russie contre la Révolution.

Dans le sud, Catherine II, en 1788, avait mis sur pied 40 000 hommes pour protéger le Caucase, 30 000 pour défendre la Crimée, 70 000 sous Roumantsof pour opérer sur le Dniester; 80 000 Autrichiens sous Joseph II menaçaient la ligne du Danube et de la Save. L’empereur d’Allemagne fut malheureux dans cette guerre : de Belgrade il fut rejeté au delà de la Save et battu à Témesvar; sentant gronder derrière lui le mécontentement de la Hongrie, où il avait irrité le peuple par ses innovations religieuses et la nobjesse en lui enlevant ses privilèges, il céda le commandement à Laudon. Pendant ce temps Souvorof défendait Ivinburn contre des forces supérieures et se faisait blesser dans une sortie; Potemkinc, après un siège qui parut bien long au prince de Ligne (voir la correspondance de ce prince) et une tentative prématurée de Souvorof, enleva d’assaut la forte ville d’Otchakof, où 20 000 Turcs périrent. Catherine II, habituée jusqu’alors à voir les volontaires français dans le camp ennemi, applaudit aux prouesses accomplies sous ses drapeaux par le baron de Damas et le comte de Bombellcs. Khotin, sur le Dniester, la clef de la Moldavie, avait été prise par Soltykof.

En 1789, Souvorof, combinant ses efforts avec ceux du général autrichien, le prince de Cobourg, battit les Turcs