CHAPITRE XXXII

qui faisait de la Pologne la risée et la proie de ses ennemis. La diète de Varsovie, en 1788, établit un comité pour la 1 réforme do la constitution, porta le chiffre de l’armée à 60 000 hommes, décréta de nouveaux impôts. Les circonstances semblaient favoriser des mesures plus hardies : si i la France, occupée de sa révolution, ne pouvait plus venir ! en aide à la Pologne, l’Angleterre se montrait ouvertement j hostile à la Russie, la Turquie et la Suède lui déclaraient la guerre, la Prusse recherchait l’amitié polonaise, engageait Poniatovski à ne pas se soucier de la garantie russe et négociait un traité d’alliance offensive et défensive. La diète de 1791, formée en confédération et délibérant cette fois à la simple majorité, osa entreprendre la réforme de ! la constitution : elle déclara le trône héréditaire et appela la maison de Saxe à la succession éventuelle de Poniatovski; elle abolit le liberum vélo , qui était l’anarchie légale et la vénalité organisée ; elle partagea le pouvoir législatif entre le roi, le sénat, la chambre des nonces; elle attribua le pouvoir exécutif au roi, assisté de six ministres responsables devant les chambres, l’investît du commandement dés armées et de la nomination aux emplois. Les villes reçurent le droit d’élire leurs juges et d’envoyer des députés à la diète. On n’osa toucher aux droits des nobles sur leurs paysans, car les nobles étaient alors la nation militante, le pays légal , et c’était en somme leur patriotique initiative qui accomplissait la révolution : la diète déclarait seulement sanctionner d’avance les conventions particulières qui interviendraient entre les seigneurs et les serfs pour l’avantage de ces derniers. Telle fut la mémorable constitution du 3 mai 1791. Une transformation analogue, accomplie en Suède par le coup d’État royal de 17 72, avait sauvé du démembrement la monarchie des Wasa; le coup d’Ltat parlementaire du 3 mai 1791 allait-il pouvoir sauver la Pologne? Les cours du nord, qui faisaient un crime aux libéraux français d’affaiblir, par la constitution votée cette année même, les pouvoirs delà royauté bourbonienne/ permettraient-elles aux patriotes polonais de restituer à leur roi les prérogatives essentielles de la royauté, les pou-

CATHERINE II

voirs nécessaires pour vaincre l’anarchie au dedans et faire respecter la nation au dehors ?

Catherine II n’osa protester tant qu’elle eut sur les bras la guerre de Turquie ; mais quand la paix fut signée à Iassy, elle accueillit à Saint-Pétersbourg une députation des mécontents de Pologne qui regrettaient le liberum veto et. craignaient les promesses faites aux paysans. Parmi ces mauvais citoyens, on remarquait Félix Potoçki, l’hetman Braniçki, Rjévuski et les deux frères Kossakovski. Catherine II les autorisa à former la confédération deTargovitsa ; dans son manifeste du 18 mai 1792, elle rappela que la Russie était garante de la constitution polonaise et signala les réformateurs du 3 mai comme complices des jacobins. Les Russes éclairés furent indignés du perfide langage tenu par leur gouvernement. Sémen Voronzof, ambassadeur à Londres, écrivait : «Le manifeste n’aurait pas dû entrer dans les éloges ridicules de l’ancienne forme de gouvernement sous lequel la république a fleuri et prospéré tant de siècles. Gela a l’air de stupidité, si on le dit de bonne foi, ou de dérision outrageante, si on est jmrsuadé, comme tout le monde l’est, que c’était le gouvernement le plus absurde et le plus détestable. » L’épithète de jacoljins était aussi bien singulièrement appliquée aux Polonais qui avaient voulu fortifier chez eux le pouvoir royal.

Sur la demande des confédérés de Targovitsa, 80 000 Russes et 20 00*0 kosaks entrèrent en Ukraine. Poniatovski se tourna vers la Prusse et lui rappela ses promesses de secours : Frédéric-Guillaume II répondit qu’on ne l’avait pas consulté pour le changement de constitution et qu’il se considérait comme délié de tout engagement. Il négociait déjà avec la Russie un deuxième traité de partage dont l’Autriche serait exclue. L’Autriche aurait à se dédommager avec les provinces qu’elle enlèverait à la France révolutionnaire ; la Russie lui promettait aussi de l’aider à acquérir la Bavière en échange des Pays-Bas. Les Polonais, abandonnés de tous, essayèrent vainement de résister à l’invasion russe. Leur armée de Lithuanie recula sans combattre, tandis que l’armée polonaise proprement