CHAPITRE XXXII

tenir compte d’un aveu qu’elle fit en 1791 à son vice-chancelier Ostermann : « Ai-je tort? Il y a des raisons que je ne peux pas dire aux cours de Vienne ët de Berlin, je veux les engager dans ces affaires pour avoir les coudées franches. J’ai beaucoup d’entreprises inachevées et il faut qu’elles soient occupées pour ne pas me gêner. » Elle s’excusa de ne pas prendre part à la croisade antirévolutionnaire, alléguant la guerre de Turquie ; puis, quand elle fut obligée de hâter Ja paix de Iassy par suite de la révolution du 3 mai, elle s’excusa sur la guerre de Pologne ; quand celleci fut terminée, elle affecta d’exciter le zèle de Souvorofetde ses soldats contre les athées d’Occident, mais en réalité elle ne songeait qu’à reprendre ses plans en Orient. Le nouveau roi de Perse Mohammed venait d’envahir la Géorgie et de brûler Tiflis, capitale d’Héraclius, le protégé de Catherine. Celle-ci fît venir à sa cour un frère exilé de Mohammed et chargea Valérien Zoubof de conquérir la Perse.

En réalité, Catherine II a été, sans le vouloir, beaucoup plus utile à la France qu’à la coalition : par son intervention en Pologne et ses projets contre l’Orient, elle excita les jalousies et les craintes de la Prusse et de l’Autriche; elle prit soin de les opposer l’une à l’autre, fit avec Frédéric-Guillaume le second partage en dépit de l’Autriche, avec François II le troisième partage qui mécontenta la Prusse ; elle contribua indirectement à ébranler et à dissoudre la coalition, tandis que l'insurrection polonaise, encouragée par la France, l’empêchait elle-même d’y prendre part. Elle mourut le 6-1 7 novembre 1796, âgée de soixantesept ans. Aucun prince, depuis Ivan le Terrible, n’avait agrandi l’empire par de si vastes conquêtes. Elle avait donné pour limites à la Russie le Niémen, le Dniester et la mer Noire.