CHAPITRE XXXIV

Krylof, le bon conteur : « Un loup était entré dans un che- « nil et harcelait les chiens. Pour entrer, il était bien cn- « tré ; mais quand il voulut sortir, c’était une autre affaire! « Les chiens étaient tous en tas après lui, lui acculé dans « un coin, hérissant son poil et disant : « Qu’y a-t-il, mes « amis ? Qu’avez-vous contre moi? Je suis venu simplement « regarder ce que vous faisiez, et voilà, je m’en vais. » Le « piqueur était accouru, il lui dit: «Non, ami loup, tu ne « nous en imposeras pas ! C’est vrai que tu es un vieux « malin à poil gris, mais moi aussi je suis gris, et]3asplus ce hôte que toi. » Otant sa casquette et montrant ses cheveux gris, Koutouzof continua : ce Tu ne t’en iras comme tu cc es venu, j’ai mis mes chiens à tes trousses. » (Mémoires de Jirkiévitch.)

La situation de l’armée française était critique ; au nord Saint-Cyr, après un sanglant combat à Polotsk (19 octobre), avait évacué la ligne de la Düna : Macdonald restait sans appui dans le nord, s’attendant à quelque défection de ses Prussiens; au midi, Schwartzenberg avait rétrogradé jusque sur Varsovie, plus occupé de la Pologne que du salut de Napoléon ; donc Wittgenstein, du nord, Tchilcliagof, du sud. pouvaient se rabattre sur les deux flancs de la grande-armée ; tous deux espéraient la prévenir au passage de la Bérésina et l’enfermer entre eux et Koutouzof. Koutouzof y comptait bien; il contenait l’impatience des plus ardents, des kosaks, de l’Anglais Wilson, qui disait : cc Quelle honte de laisser ces spectres rôder hors de leur sépulcre ! » Us croyaient tous qu’il suffisait de souffler sur ce qui avait été la Grande-Armée; mais Koutouzof ne voulait pas hasarder dans une bataille les résultats acquis : il laissait faire au temps, à la faim, à l’hiver. Le froid allait atteindre 26 degrés.

Malgré Koutouzof, malgré Wittgenstein, malgré Tchitchagof, malgré les glaçons, malgré la rupture des ponts, l’armée française franchit la Bérésina près de Sloudianka (26-29 novembre). A quel prix? on le sait. Néanmoins c’était là un grand succès, une victoire de désespérés. Entourés par 140 000 Busses, ces 40 000 hommes avec leur

empereur réussirent à passer. Un tiers d’entre eux étaient des Polonais. Iis continueront leur route : à Smoreroni, Napoléon quitta l’armée pour courir à Paris, laissant le commandement à Murat. On s’arrêta à Yilna, où quelques mois auparavant des fêtes splendides avaient accueilli le restaurateur de la Pologne, le libérateur de la Lithuanie : ces affamés se précipitèrent dans les maisons. Tout à coup le canon retentit de trois côtés : c’étaient les trois armées russes qui arrivaient. Ney, avec 4000 braves, protégea la fuite de cette cohue. Après son départ, il se passa dans Yilna une scène plus affreuse peut-être que le passage de la Bérêsina. Yilna était encombrée de nos blessés, de nos malades : il y en avait presque dans toutes les maisons. Les juifs, si nombreux dans cette ville, par peur des Russes, joar haine de la conscription française et polonaise, jetèrent ces malheureux par les fenêtres; des juives, à coups de talon, purent achever des hommes qui avaient naguère enlevé le pont de Friedland ou la grande-jodoutc de Borodino. Les kosaks, entrés les premiers dans la ville, s’acharnèrent contre les traînards sans défense, les femmes, les cantinières. Il y eut là un affreux carnage. 30 000 cadavres furent ensuite brûlés sur des bûchers. Les débris de l’armée, toujours protégés par l’intrépide Ney, repassèrent enfin le Niémen : ils laissaient derrière eux 330 000 Français ou alliés, morts ou prisonniers.

Campaniles d’Allemagne et «le France. Traites «le Paris

et «le Vienne.

Après l’anéantissement de la grande-armée, Koutouzof et le chancelier Roumantsof étaient d’avis de ne pas tenter la fortune, de prendre simplement les provinces orientales de la Prusse et de la Pologne, de donner la Yistule pour frontière à la Russie, de conclure la paix avec Napoléon. « Mais, dit M. Bogdanovitch, ils ne réfléchissaient pas que Napoléon pouvait facilement réparer ses pertes, grâce à la forte concentration de la France sur un espace restreint, à la rapidité que mettaient à s’instruire les conscrits