CHAPITRE XXXIV

Soissons, que venait d’enlever l’armée du Nord; alors, à Craonne (7 mars) et à Laon (10-.' 12 mars), dans de fortes positions, avec 100 000 hommes contre 30 000, il repoussa toutes les attaques de Napoléon. Mais à Craonne, les Russes avaient perdu 5000 hommes, le tiers de leur effectif, Lanskoï et Ouchakof tués et quatre autres généraux blessés. La bataille de Laon leur avait coûté 4000 hommes. Pendant ce temps, do Saint-Priest, général au service d’Alexandre, avait pris Reims cl’assaut : Napoléon l’en délogea après un combat acharné, où les Prusso-Russes perdirent 4000 hommes, et où cet émigré fut grièvement blessé (13 mars).

Le 28 février s’était ouvert le congrès de Châtillon-sur- Seinc : la Russie y était représentée par Razoumovski et Nesselrode, Napoléon par Caulaincourt, l’Autriche par Stadion et Metternich, etc. Les conditions proposées à Napoléon furent la réduction de la France à ses frontières de 1792, le droit pour les coalisés de disposer, sans son avis, des pays reconquis. L’Allemagne devait être une confédération d’États indépendants , l’Italie, se partager en États libres, l’Espagne, retourner à Ferdinand, la Hollande, à la maison d’Orange. « Laisser la France plus petite que je ne l’ai trouvée : jamais î 35 écrivait Napoléon. Alexandre et les Prussiens ne voulaient pas d’une paix qui eût laissé Napoléon sur le trône. Cependant on négociait : l’Autriche et l’Angleterre n’entendaient qtas pousser jusqu’au bout, et plusieurs fois proposèrent de traiter. Après les grands succès de Napoléon contre Blücher, Gastlereagh insistait. « Ce ne serait pas une paix, s’écria l’empereur de Russie, ce serait une trêve qui ne nous permettrait pas de désarmer une minute. Je lie puis j>as tous les jours accourir de 400 lieues à votre secours. Pas de paix, tant que Napoléon sera sur le trône » ! Napoléon, de son côté, enivré de ses succès, enjoignait à Caulaincourt de ne traiter que sur les bases de Francfort : les frontières naturelles. Après Montereau, il lui défendit même de traiter sans autorisation. C’est alors qu’il s’adressa à son beau-père l’empereur d’Autriche, essayant de lui faire honte de son

alliance avec les « Tartares du désert, qui méritent à peine le nom d’hommes », le tentant par l’offre d’une paix séparée et avantageuse. Puis il permit de nouveau à Gaulaincourt de traiter, mais sur les bases de Francfort. Caulaincourt demandait en outre le maintien d’Eugène en Italie, d’Élisa Borglièse à Lucques, des fils de Louis-Napoléon à Berg, du roi de Saxe à Varsovie (15 mars). Ges conditions parurent inacceptables ; d’ailleurs, la fortune revenait aux coalisés : le congrès fut dissous (19 mars). Déjà les princes de Bourbon ôtaient en France : on allait proclamer

Louis XVIII à Bordeaux.

Alexandre, fatigué de voir les armées de Bohême et de Silésie fuir tour à tour devant 30 ou 40 000 Français, fit adopter le ]3lan fatal qui fut. exécuté en huit jours : c’était de s’avancer en masse sur Paris. Blüclier et Schwartzenberg réunis, avec 200 000 hommes, écraseraient tout sur leur passage. Le premier acte de la mise à exécution fut la bataille d’Arcis -sur- Aube, où les Russes prirent six canons à Napoléon. Celui-ci imagina un projet hardi qui l’eût peut-être sauvé, si Paris avait pu résister, mais qui fut sa perte. Il se jeta sur les derrières de l’armée des coalisés, leur abandonnant la route de Paris, mais comptant soulever la France orientale et leur couper le retour au Rhin. Les alliés, un moment inquiets, furent rassurés par une lettre interceptée de Napoléon, par les lettres des royalistes parisiens, qui leur révélaient la faiblesse de la capitale. « Osez donc! » leur écrivait Talleyrand. A leur tour, ils trompèrent Napoléon en le faisant suivre par un rideau de cavalerie, continuèrent leur marche, battirent Marmont et Mortier, écrasèrent les gardes nationaux de P&cthod (bataille de la Fère-Ghampenoise) , et arrivèrent en vue de Paris.

Barclay de Tolly, formant le centre, le premier attaque le plateau de Romainville, défendu par Marmont ; à sa gauche, le prince de Wurtemberg menaça Vincenncs ; à sa droite, Blücher se déploya devant Montmartre, défendu par Mortier. Bientôt la butte de Chaumont, les buttes Montmartre furent emportées ; Marmont et Mortier