CHAPITRE XXXV

légalisait les contrats d’affranchissement volontairement intervenus entre les propriétaires et leurs esclaves; les individus ou les communes, qui acquéraient ainsi la liberté tout en conservant la terre, formaient en Russie une classe nouvelle, les cultivateurs libres qui, avec les anciens odnodvortsi , formèrent comme le noyau d’un tiersétat rural. La noblesse allemande d’Esthonie en 1816, celle do Courlande en 1817, celle de Livonie en 1819, résolurent de devancer les exigences du siècle nouveau, afin de ne pas les subir tout entières; elles prirent l’initiative de l’affranchissement des serfs lettons ou tchoudes, afin de pouvoir conduire l’opération au mieux de leurs intérêts. «Tous les serfs de ces provinces, dit M. Bogdanovitch, durent passer progressivement, dans le délai de quatorze années, à la situation de personnes libres. Il fut défendu de les vendre avec ou sans la terre, individuellement ou par familles, de les donner, de les engager, ou de les rendre esclaves de qui que ce fût par n’importe quel moyen. On leur reconnaissait le droit d’acquérir en toute propriété la terre et les autres biens immeubles. En matière civile, ils étaient, pour les deux premières instances, justiciables de juges élus par eux et en partie tirés de leur sein. Ainsi ils n’eurent, plus avec leurs anciens maîtres que des rapjmrts civils ; mais, comme on ne leur avait pas distribué la terre, ils restaient vis-à-vis d’eux dans une lourde dépendance. » Précédemment ils étaient serfs de leurs personnes, mais possédaient la terre; maintenant, ils étaient libres, mais forcés pour vivre de continuer à cultiver pour d’autres, en qualité de fermiers ou de journaliers, cette terre qui avait appartenu à leurs belliqueux ancêtres.

On renouvela les prohibitions du règne précédent contre la vente aux enchères des esclaves, avec séparation des membres d’une même famille ; l’abus se perpétua cependant et Nicolas Tourguénief assure qu’il se tenait une criée presque sous les fenêtres du palais impérial.

Alexandre manifesta aussi ses bonnes intentions à l’égard des raskolniks : « La raison et l’exjoérience, porte

cet oukase, ont depuis longtemps démontré que les erreurs spirituelles du peuple, dans lesquelles les discussions et les exhortations de commande ne l'ont que l’enfoncer davantage, ne peuvent être guéries et dissipées que par l’oubli, les bons exemples et la tolérance. Gonvient-il à un gouvernement d’emqzdoyer la violence et la cruauté pour faire rentrer ces enfants égarés dans le sein de l’Église? » Au contraire, les sectes inoffensives furent protégées ; Alexandre, dans ses voyages, visita plus d’une fois leurs établissements; une secte de raskolniks-tourneurs put même célébrer son office au Palais d’Hiver, et l’on vit le prince Gralitsyne, ministre des cultes, honorer de sa présence les divagations de la prêtresse Tatarinova et les danses sacrées de ses adhérents.

Dans les institutions politiques, deux graves innovations eurent lieu en 1802. On rompit avec l’organisation collégiale des branches de l’administration; les colleges de Pierre le Grand, qui avaient succédé aux prikazes des anciens tsars, furent alors remplacés par des ministères, à l’instar des autres États européens. Voici la composition du premier ministère d’Alexandre Ier : guerre , le général Viasmiatinof ; marine , l’amiral Mordvinof, patriote ardent et administrateur distingué; affaires étrangères, le chancelier Alexandre Voronzof, neveu du grand chancelier d’Élisabeth ; intérieur , le comte Kotchoubey ; justice , Derjavine, le grand poète; finances , le comte Vassilicf ; commerce , le comte Iioumantsof, si célèbre par la protection qu’il accorda aux arts et aux sciences; instruction publique , le comte Zavadovski. Le nombre et les attributions des ministères furent plus d’une fois modifiés. Par la suite, on créa les ministères des [domaines, de la couronne, du contrôle général, des voies de communication, de la maison de l’empereur.

La seconde innovation porta sur une autre grande institution de Pierre le Grand, le sénat, dont l’importance se trouva amoindrie par la constitution du Conseil d’empire, présidé par l’empereur ou par un ministre délégué. D’ailleurs, il manquait aux ministères comme au Conseil