CHAPITRE XXXVI

ment renoncer au trône. Alors Nicolas publia un manifeste annonçant son propre avènement et reçut les serments de ses sujets.

Ge combat de générosité entre les deux frères, qui contraste si vivement avec les mœurs ambitieuses et les révolutions politiques du dix-huitième siècle, faillit coûter cher à l’empire. Pendant ces quelques jours d’interrègne, le trouble s’ôtait mis dans les esprits ; le peuple ne savait à qui obéir; les membres des sociétés secrètes profitèrent habilement de cette perplexité de l’opinion pour faire tourner au jDrofit de la révolution l’attachement des masses au principe de légitimité. Les conjurés de la Société du JVo?'d avaient résolu d’agir : le 14-26 décembreau matin ils soulevèrent une partie des troupes, les régiments de Moscou, les grenadiers de la marine et les marins de la garde, en leur persuadant que la renonciation de Constantin était apocryphe, que le césarévitch était prisonnier dans Varsovie et que le serinent qu’on exigeait d’eux était un sacrilège. Les troupes insurgées se précipitèrent sur la place du Sénat en criant : Vive Constantin / Quelques affidés firent entendre le cri de Vive la Constitution ! mais cette idée était étrangère aux masses et les soldats ignorants croyaient, assurent les historiens monarchistes, que Constitution était le nom de la femme de Constantin. Alors les conjurés leur distribuèrent des cartouches et donnèrent le signal de la révolte en massacrant ou blessant les officiers qui tentaient de s’opposer au mouvement. Nicolas avait harangué la foule qui stationnait devant le Palais d’Hiver, lui avait lu le manifeste d’Alexandre et l’avait amenée à se disperser. Les insurgés militaires se trouvaient ainsi privés du concours de l’élément populaire. Les autres régiments de la garde et presque toute la garnison étaient restés fidèles. Pourtant les révoltés, groupés sur la place du Sénat, refusaient de rien entendre. Miloradovitch, gouverneur de la capitale, essaya de les haranguer, mais ce héros de cinquante-deux batailles fut assassiné d’un coup de pistolet. Le métropolite, revêtu de ses ornements sacerdotaux, fut assailli à coups de fusil et reçut quatre balles

NICOLAS Ier.

dans sa mitre. L’empereur avait pris position en lace des rebelles ; après avoir épuisé tous les moyens de conciliation, il ordonna de tirer à mitraille sur les barricades qu'ils avaient élevées à la hâte. Quelques décharges suffirent à les disperser. On lit 500 prisonniers; dans la nuit un grand nombre des rebelles vinrent se rendre à discrétion. Nicolas rentrait à sept heures du matin victorieux dans son palais.

Cette même nuit, on avait arrêté treize affidés de la Société du Sud. Ce contre-temps n’arrêta pas le mouvement de cette société, jointe à celle des Slaves unis. Les deux Mouravief et Bestoujef-Rioumine avaient soulevé quelques compagnies, occupé Va.ssilkof et marchaient sur Ivief ; mais près du village d’Oustimovka ils rencontrèrent le général Geismar qui les accueillit par un feu de mitraille; une charge de cavalerie acheva la déroute; 700 hommes rendirent les armes et presque tous les chefs furent faits prisonniers.

Nicolas avait accablé d’une grâce dédaigneuse le prince Troubetskoï que les conjurés de la capitale avaient désigné pour être le chef du gouvernement et dont les tergiversations avaient tout compromis. Il montra une clémence relative pour la masse des insurgés; mais 121 prévenus furent traduits devant une commission. Une enquête minutieuse, des aveux multipliés, permirent de retrouver les fils du complot. Tous furent soumis à des peines plus ou moins graves. Cinq d’entre eux, Pestcl, Ryléef, Serge Mouravief-Apostol, Bestoujef-Rioumine, Kaovski, le meurtrier de Miloradovitch, furent condamnés à être pendus. Ils honorèrent leur cause par leur courage devant le supplice, que la maladresse des exécuteurs rendit cruel. Ryléef, le chef de la Société du Nord, avait dit après sa condamnation : «La fougue de mon patriotisme, l’amour de mon pays ont pu me tromper, mais, comme aucun but d’intérêt personnel et d’ambition n’a guidé mes actions, je mourrai sans crainte. » Pestel, l’énergique dictateur du Midi, ne s’était occupé que de sauver son code russe: « Je suis certain, disait-il, qu’un jour la Russie trouvera dans ce livre un re-