CHAPITRE XXXVI

fuge contre de violentes commotions. Ma plus grande faute est d’avoir voulu récolter la moisson avant les semailles. Beaucoup de leurs idées en effet étaient prématurées ; mais quelques-unes devaient leur survivre, réalisées par ce même pouvoir qu’ils combattaient. Ils avaient voulu l’indépendance des paysans, plus d’égalité dans les droits et de fixité dans la loi. Malgré leurs fautes, qu’ils rachetèrent de leur vie, ils avaient su montrer qu’il y avait en Russie des hommes capables de mourir pour la liberté. Ils donnèrent au pays une impulsion que trente années du règne de Nicolas ne put anéantir. Ce complot avorté fut, à certains égards, un commencement de régénération. Beaucoup des anciens décembristes furent dans les lettres, dans les arts, dans l’économie politique, l’honneur du pays, et surent mener à bien par d’autres moyens l’œuvre alors entrevue, dans tout ce qu’elle avait de réalisable. Nicolas, qui avait inauguré son règne en domptant une révolution, devait être toute sa vie l’ennemi de la révolution : en Europe

comme en Russie, il fut le champion des idées conservatrices ; s’il continua son frère Alexandre, ce fut l’Alexandrc des dernières années, sans les idées novatrices de 18G1, sans les velléités libérales, sans les scrupules humanitaires. Nicolas Ier, avec sa stature colossale, son extérieur imposant, son orgueil mystique, son infatuation de roipontife, sa volonté de fer, sa puissance de travail, son goût pour les minuties du gouvernement, sa passion pour les choses militaires, toujours sanglé dans son uniforme, toujours en représentation devant les peuples, était une redoutable incarnation de l’autocratie. Son règne visait à être, suivant Lamartine, « l’immobilité du monde » ; il ne fut qu'une lutte constante contre les forces vives de l’humanité, contre le mouvement insaisissable et invincible des esprits. Nicolas fut un rémora , plutôt qu’un obstacle au progrès. Quand sa puissance se brisa, apparut sous ses ruines un monde nouveau qui était arrivé à sa maturité.

Un des premiers soins de Nicolas Ier fut de reprendre l’œuvre de codification des lois russes, tant de fois ébauchée par ses prédécesseurs : Pierre le Grand avec le secours

NICOLAS Ier.

des lois germaniques, Catherine II avec sa grande commission législative, Alexandre avec le projet presque napoléonien de Spéranski. Nicolas lui-même ne pouvait que réunir des matériaux : le code russe ne pouvait devenir définitif que lorsque la société, régénérée par l'émancipation, aurait trouvé sa constitution définitive. En 1830, parut la Collection complète des lois de V empire russe , qui débutait par Youlojénié d’Alexis Mikhaïlovitch ; en 1838, le Recueil des lois en vigueur , rédigé sur un plan systématique, et qui provisoirement allait mettre plus d’unité dans la législation et imprimer plus d’activité aux tribunaux. Il était temps, car on annonçait que 2 850 000 causes étaient pendantes et que 127 000 prévenus attendaient leur jugement. En 1835, parut le code de justice pénale et correctionnelle. On créa les tribunaux de commerce pour une prompte expédition des affaires commerciales.

Pierre le Grand avait établi lesmajorats ; Anna Ivanovna les avait supprimés comme contraires aux mœurs russes* Nicolas les rétablit partiellement, en accordant aux pères de famille la faculté d’en constituer. L’usage du pravège existait encore chez les kosaks du Don ; il fut aboli. Les gens de commerce, désireux de parvenir à la noblesse, affluaient dans les services publics ; Nicolas, pour donner un autre but à leur ambition et leur assurer les mêmes avantages, créa dans là classe des habitants des villes une subdivision nouvelle, celle des bourgeois notables , qui jouissaient des prérogatives suivantes : exemption de la capitation, du recrutement, des châtiments corporels, droit de prendre part ‘aux élections de la propriété foncière dans la ville, droit d’être élu aux fonctions communales de même rang quç celles ouvertes aux marchands des premières ghildes. Pouvaient être admis dans la bourgeoisie notable: ceux qui auraient un attestât d’études secondaires, un diplôme d’étudiant ou de candidat dans les universités, les artistes de condition libre ayant un attestât de l’Académie des beaux-arts. Nicolas Ier reprenait ici une des traditions de Catherine II qui avait essayé de constituer, en même temps qu’une noblesse, un tiers-état. Il tenta de