CHAPITRE XXXVI
clans le Céleste-Empire. Par le traité de 18-27, ils avaient acquis le droit d’entretenir à Pékin une maison d’éducation où des jeunes gens étudieraient la langue et les usages de la Chine. Nicolas s’était bien gardé de heurter la cour de Pékin au sujet de l’opium : dès qu’il eut appris le décret de prohibition, il interdit à ses sujets d’introduire cette denrée par les frontières russes. En 1852, nouveau traité qui ouvrit un marché pour le commerce de terre, sur l’Irtych ; ce marché dit occidental , par opposition au marché occidental de Kiakhta, permettrait aux agents russes de surveiller de plus près Boukhara. Malgré ces relations cordiales, les postes russes empiétaient chaque jour et sans bruit sur le territoire chinois : en 1854, l’Europe sera tout étonnée de trouver les Busses établis en force sur l’Amour. Ainsi, d’un bout à l’autre de l’Asie, la Russie et l’Angleterre se retrouvaient en présence. Toutes deux, en travaillant à reculer leurs frontières et à étendre leur influence, hâtaient le moment où elles seraient en conflit direct.
Par l’acquisition de la Mingrélie, de l’Imérétie, de la Géorgie, du Chirvan et des provinces persanes et turques, la Russie occupait tout le versant méridional du Caucase; par l’acquisition du Daghestan, elle avait pris pied sur le versant septentrional, et cernait complètement les vastes régions montagneuses qui constituent la Circassie et l’Abkhasie. De nombreux forts occupaient les débouchés des vallées. Mais les belliqueux Tcherkesses et Abkhazes défendaient vaillamment leur indépendance, La route d’Anapa à Poti, malgré de nombreux postes fortifiés, ne présentait aucune sécurité. Nicolas sentait la nécessité d’assurer ses communications avec l’Asie méridionale par les deux extrémités du Caucase et par les cols intermédiaires, et de faire de cette chaîne prodigieuse comme la citadelle inexpugnable du haut de laquelle il dominerait l’Orient. Cette guerre contre les montagnards, féconde en surprises et en embuscades, fut mêlée de succès et de revers. Elle prit un développement plus formidable lorsque le fanatisme musulman, réveillé par les sectateurs du murditisme, s’in-
NICOLAS 1er.
carna dans l’iman Schamyl, le prêtre-soldat, qui donna à ces tribus rivales l'unité religieuse et qui pendant vingtcinq ans tint en échec les meilleurs généraux de la Russie. Dès 184^, il fallut entretenir deux cent mille hommes dans le Caucase sous le sage et habile Voronzof. Les Anglais favorisaient sous main l'insurrection ; en 1837, l’affaire du schooner britannique le Vixen , saisi au moment où il venait de débarquer des armes sur la côte d’Abkhasie, fit du bruit ; à la tête des Gréorgiens un moment soulevés on avait vu marcher l’Anglais Bell.
La Perse où Le tli- Ali-Shah, l’allié de Napoléon Ier, avait eu pour successeur son petit-fils Mohammed, était complètement sous l’influence russe. De 1837 à 1838, Mohammed vint assiéger Hérat qui commande une des routes de l’Inde. Les Anglais l’obligèrent à lever le siège en faisant une diversion dans le golfe Persique. Ils en ont fait une autre en 1856 et se sont assurés de Pîle de Karrack et du port de Busliir. Trois ans après le siège de Hérat, les Anglais eux-mêmes échouèrent dans une tentative pour s’emparer de Caboul.
Nicolas, cherchant un débouché dans une autre direction, déclara la guerre au khan de Kliiva, sous prétexte de mettre un terme aux exactions et aux brigandages exercêjs contre les caravanes. En 1841, une armée conduite par le général Pérovski traversa, par un hiver terrible, les stepjies du Turkestan, mais, après quelques avantages sur les nomades, elle dut se replier surl’Emba. L’armée russe était presque entièrement détruite par les fatigues et les intempéries. Le khan intimidé offrit cependant une satisfaction : il décréta la peine de mort contre tout Khivien qui oserait attenter à la vie ou à la liberté d’un sujet russe et rendit 415 captifs. Il était clair qu’une tentative sérieuse contre Ivhiva ne serait possible que lorqu’on aurait diminué l’énorme distance de deux cents lieues qui séparait cette oasis des frontières russes, par l’établissement de postes intermédiaires, par l’assujettissement plus complet des hordes kirghizes, par l’établissement d’une marine sur le lac d’Aral. L’expédition de 1854 devait avoir un plein succès;
