CHAPITRE XXXVI

la Serbie, les Principautés, la Bulgarie formeraient des États indépendants sous la protection de Nicolas ; quant à Constantinople, si les circonstances l’obligeaient à l’occuper, il s’y établirait en dépositaire, non en propriétaire; l’Angleterre à son tour serait libre de s’assurer de territoires à sa convenance, pourvu qu’elle ne s’établît pas à Constantinople. « Maintenant, avait-il dit, c’est en ami et en gentleman que je vous parle; si nous parvenons à nous entendre sur cette affaire, l’Angleterre et moi, peu m’importe le reste, je tiens peu à ce que feront ou penseront les autres. » Il insistait sur ce dernier point: « Lorsque nous sommes d’accord , je suis complètement sans inquiétude quant à l’occident de l’Europe: ce que d'autres pensent au fond est de peu d’importance. « Ces autres c’étaient la France d’abord, l’ Autriche ensuite. Nicolas se flattait de séduire et d’entraîner les Anglais : surtout il n’entrait pas dans ses calculs que laFrancenapoléonienne pût jamais faire alliance avec l’Angleterre de Waterloo, de Sainte-Hélène et d’Hudson Lowe. Ses imprudents épanchements avec Seymour opérèrent ce rapprochement jugé impossible. L’Angleterre prit peur; c’était elle maintenant qui poussait la France à des mesures énergiques. L’invasion des principautés lui parut comme une première mise à exécution des plans de démembrement.

Le 3 juillet 1853, en effet, les troupes russes franchirent le Pruth, sous le commandement du général Gortchakof; Nicolas lança une proclamation où il annonçait qu’il n’entendait pas commencer la guerre, mais qu’il voulait avoir un gage qui lui répondît de la stricte exécution des traités par le Divan. La flotte française et anglaise, se rapprochant alors des points menacés, prit position dans la baie de Bésika, sans franchir encore les détroits, que les stipulations des traités fermaient aux navires de guerre. La Bussic déclara pourtant dans une circulaire que cette démarche la « plaçait sous le coup d’une démonstration comminatoire qui devait fatalement amener de nouvelles complications. »

L’Autriche proposa la réunion d’une conférence à Vienne:

NICOLAS Ier.

les délégués des cinq puissances y assistèrent. La Prusse s’était rapprochée de l’Autriche. A ce moment la paix eut pu être assurée : le tsar était disposé à certaines concessions, pourvu que son droit de protectorat fût reconnu ; la Turquie prit l’initiative de la guerre, en sommant la Russie d’évacuer les principautés. Les Turcs déployèrent dans cette guerre sur le Danube plus d’énergie que n’en attendaient les Russes. Le 30 novembre 1853, la destruction de la flotte turque à Sinope par l’amiral Nakhimof ôta toute espérance de voir localiser la guerre: la flotte française et anglaise, qui au début des hostilités était entrée dans le Bosphore, pénétra cette fois dans la mer Noire et obligea la flotte russe à se renfermer dans les ports.

Le 29 janvier 1854, Napoléon III avait adressé à Nicolas une lettre autographe, qui était une dernière tentative de paix: les choses étaient déjà trop avancées; la réponse. du tsar ne laissa plus d’autre issue que la guerre. Sur ces entrefaites l’Angleterre avait été amenée à publier les dépêches de Seymour sur ses entretiens avecNicolas: cette violation du secret demandé par l’empereur, « parlant en ami et en gentleman », irrita profondément la Russie. Ces révélations eurent de graves conséquences : la France,

l’Autriche, la Prusse virent à quel point elles étaient sacrifiées dans les desseins de Nicolas et son mépris pour ce que pouvaient faire ou penser les autres. Le 12 mars 1854, la France et l’Angleterre avaient assuré leur appui à la Turquie; le 10 avril, elles conclurent leur traité d’alliance offensive et défensive ; le 20 avril, l’Autriche, qui faisait une menaçante concentration de troupes sur le Danube, signait avec la Prusse un traité de garantie et un traité d’alliance pour le cas où le tsar attaquerait l’Autriche ou franchirait les Balkans. Nicolas avait trouvé moyen d’unir toute l’Europe contre lui.

L’immense supériorité de la marine des alliés leur permit d’attaquer la Russie dans toutes les mers. Dans la mer Noire, ils bombardèrent le port militaire d’Odessa (22 avril 1864) tout en respectant la ville et le port de commerce; les établissements russes sur la côte du Caucase,