CHAPITRE XXXVI

Nicolas, clans la journée du 26 décembre 1825, avait été sacré, dans le sang des conspirateurs, comme l’apôtre armé du principe d’autorité, comme l’ange exterminateur de la contre-révolution. Ge rôle, il l’avait tenu trente années, non sans gloire. Il avait dompté les révolutions polonaise, hongroise, roumaine, empêché la Prusse de céder aux séductions de la révolution allemande, aux appels de la révolution liolsteinoise. Il avait, sinon humilié, du moins vexé la révolution française dans toutes ses manifestations légales, royauté de Juillet, république, empire. Il avait sauvé l’empire autrichien et empêché la création d’un empire allemand démocratique. Il s’était montré partout où le principe contraire avait semblé le provoquer. On l’a surnommé le Don Quichotte de l’autocratie : du héros de Gervantès il avait l’esprit chevaleresque, généreux, désintéressé, mais comme lui il représentait dans le monde nouveau un principe suranné. Son rôle de chef d’une Sainte- Alliance chimérique devenait chaque jour plus visiblement un anachronisme. Depuis 1848 surtout, les « aspirations » des peuples étaient en contradiction directe avec ses théories de despotisme patriarcal. Gette contradiction éclatait partout en Europe : le prestige du tsar en était atteint. En Russie, il se soutenait encore; ses succès en Turquie, en Perse, au Caucase, en Pologne, en Hongrie, l’apparente déférence des princes d’Europe, lui permettaient de soutenir son rôle d’Agamcmnon des rois. La Russie se croyait dédommagée de sa soumission absolue par la grandeur au dehors. On oubliait de réclamer contre les tracasseries de la police, les entraves imposées à la presse, l’isolement intellectuel de la Russie, on renonçait à contrôler le gouvernement, la diplomatie, la guerre, l’administration : on pensait que le laborieux monarque prévoyait tout, surveillait tout, menait tout à bien. Les hommes à « aspirations » libérales, les esprits chagrins et critiques, n’étaient point écoutés. Le succès répondait à toutes les objections timidement exprimées par quelques-uns. Il semblait justifier l’abandon, la confiance absolue, vis-à-vis du gouvernement.

NICOLAS Ier.

Les désastres d’Orient furent un terrible réveil : les flottes invincibles de la Russie étaient contraintes de se réfugier dans les ports ou de se couler dans la rade de Sévastopol ; l’armée était vaincue à l’Alma par les alliés , vaincue à Silistrie par les Turcs si méprisés; 50 000 Occidentaux, installés sous Sévastopol, insultaient à la majesté de l’empire; les anticrues alliances faisaient défaut, la Prusse laissait faire, l’Autriche trahissait. Le silence de la presse avait pendant trente ans favorisé les voleries des employés; les forteresses, les armées avaient été détruites d’avance par la corruption administrative. On avait tout attendu du gouvernement, et la guerre de Crimée apparaissait comme une immense banqueroute de l’autocratie; la monarchie patriarcale et absolue déposait son bilan devant l’invasion anglo-française. Plus les espérances avaient été grandes, plus il s’était trouvé de gens pour espérer la conquête de Constantinople, le bouleversement de l’Orient, l’extension de l’empire slave, la délivrance de Jérusalem, plus profonde, plus cruelle fut la déception. Alors, un mouvement prodigieux se manifesta en Russie ; les langues se délièrent; à défaut de presse, une vaste littérature manuscrite courut sous le manteau et lapida le gouvernement de revendications inattendues, accusant tout le monde à la fois : l’ empereur, les ministres, l’administration, les diplomates, les généraux :

« Réveille-toi , ô Russie! disait un de ce s pamphlets anonymes. Dévorée par les ennemis du dehors, ruinée par l’esclavage, honteusement opprimée par la stupidité clos tchinovniks et des espions, réveille-toi de ce long sommeil d’ignorance et d’apathie ! Nous avons été tenus assez longtemps en servage par les successeurs des khans tatars. Lève-toi, dresse-toi, calme, devant le trône du despote, demande-lui compte du désastre national. Dis-lui hardiment que son trône n’est pas l’autel de Dieu, et que Dieu ne nous a pas condamnés à être éternellement esclaves. La Russie, ô tsar, t’avait confié le pouvoir suprême, et tu étais comme un dieu terrestre. Lt qu’as-tu fait? Aveuglé par la passion et l’ignorance, tu n’as recherché que le pouvoir, tu