CHAPITRE XXXVII

Le siège continua. La Sardaigne venait à son tour d’envoyer 20 000 hommes en Orient. L’Autriche s’était engagée (2 décembre 1854) à défendre les principautés contre la Russie, et la Prusse à défendre l’Autriche. Napoléon III et la reine Victoria échangeaient des visites. Au général en chef Canrobert avait succédé Pélissier (16 mai). Dans la nuit des 22 au 23 mai, deux sorties des Russes furent repoussées ; les alliés occupèrent en force la rive gauche de la Tchernaïa ; une expédition détruisit les établissements militaires de Kertcli, Iénikalé, occupa la mer d’Azof, bombarda Taganrog, ne laissa plus aux Russes d’autre ligne de ravitaillement que Pérékop : les Turcs occupèrent Anapa et appelèrent les Circassiens à l’insurrection.

Pélissier avait annoncé qu’il prendrait Séfastopol ; le 7 juin, il fait enlever d’assaut le Mamelon Vert et les Ouvrages Blancs; le 18, il lance les Français contre Malakof et les Anglais contre le grand Redan ; les alliés sont repoussés avec une perte de 3000 hommes. Le 16 août, le contingent italien se distingue à la bataille de Traktir sur la Tchernaïa. Le dernier jour de Sc^astopol était venu. 874 bouches à feu tonnaient contre les bastions et contre la ville : les Russes déployèrent une bravoure stoïque, une intrépidité à toute épreuve : dans les vingt-huit derniers jours du siège, ils perdirent 18 000 hommes, rien que par l’effet du bombardement. On avait lancé sur la ville un million et demi de boulets, bombes, obus, grenades. Les Français avaient creusé 80 kilomètres de tranchées pendant 336 jours de siège, et 1251 mètres de mines rien que devant le bastion du Mât; ils avaient poussé leurs parallèles à trente mètres de Malakof. Sous un « feu d’enfer dont le fracas s’entendait à plus de cent kilomètres à la ronde, les bastions russes croulaient, leurs blindages s’effondraient, les artilleurs tombaient par centaines, les soldats des réserves par milliers. Ivornilof, Istomine, Nakhimof avaient succombé. Les assiégés n’avaient plus le temps de réparer les embrasures des batteries, de changer les pièces hors de service, à peine celui d’enlever les morts. En un seul jour, 70 000 projectiles s’abattaient sur la

ALEXANDRE II

ville. On 6la.it à la veille du dénoûment. Le 8 septembre 1855, à midi, les batteries alliées cessèrent brusquement de tirer : les Français s’élancèrent sur Malakof et s’y maintinrent contre tout retour offensif; malgré l’échec des Anglais au grand Redan, Sé|>astopol était pris. Les Russes évacuèrent la ville et la Karabelnaïa, incendiant et faisant tout sa.uter derrière eux, et se retirèrent sur le côté nord. Pendant ce temps la marine avait continué à menacer les côtes : elle détruisit le fort de Kinburn, les Russes lirent sauter celui d’Otcliakof.

La Russie ne semblait pas encore sur le point de céder : Grortchakof annonçait à son armée réunie au nord de la rade de Sévaslopol qu'il « n'abandonnerait pas volontairement ce pays, où saint Vladimir reçut l’eau du Jjap terne. » Alexandre II venait encourager par sa présence ces vaillantes troupes et pleurait sur les ruines de la grande forteresse. Le journal officieux Y Abeille annonçait à l’Europe que « la guerre allait seulement devenir sérieuse et que Sévastopol détruit on en rebâtirait un plus considérable; » maison ne pouvait plus se dissimuler que le pays voulait la paix. (Jette guerre avait coûté 250 000 hommes; les banques ne payaient qu’en papier ; le public refusait celui du gouvernement. L’Angleterre de son côté manifestait les dispositions les plus belliqueuses : Palmerston et la plupart des journaux britanniques ne trouvaient pas la Russie assez abattue; mais ici encore il était visible que la guerre tirait à sa lin. Le traité du 21 novembre 1855, entre la France et la Suède, ne comportait qu’une simple garantie, nullement l’alliance offensive annoncée par les gazettes. L’Autriche s’employait activement à rouvrir les négociations. La prise de Kars, en consolant l’amour-propre militaire de la Russie , la rendit plus traitable. Alexandre II déclara adhérer en principe à l’ ultimatum des quatre garanties présenté par le comte Esterhazy et un congrès s’ouvrit à Paris le 25 février 1856 : la France, l’Angleterre, l’Autriche, la Prusse, la Sardaigne, la Turquie y figurèrent ; la Russie y était représentée par le baron de Brünnow et Alexis Orlof. La paix fut signée le