CHAPITRE XXXVII

tourage immédiat d’Alexandre Ier, s’étendait maintenant à la Russie entière. Mille voix s’élevaient dans les journaux, dans les revues, dans les livres, subitement émancipés, dans les salons et dans la rue, que la police, dans son effarement, oubliait de surveiller. Ce qu’on n’avait osé que murmurer dans la littérature manuscrite des derniers moments de Nicolas s’imprimait librement. « Le cœur tressaille de joie, disait un des principaux organes de la presse, dans l’attente des grandes réformes sociales qui sont sur le point d’être effectuées, réformes qui donneront pleine satisfaction à l’esprit, aux vœux et aux espérances du public. L’antique harmonie et, communauté de sentiments qui, sauf dans de courtes et exceptionnelles périodes, a toujours existé entre le gouvernement et le peuple, est entièrement rétablie. L’absence de tout sentiment de caste, le sentiment d’une commune origine et d’une fraternité qui unit toutes les classes de la Russie en un seul peuple homogène, lui permettra d’accomplir, paisiblement et sans efforts, non-seulement ces grandes réformes qui ont coûté à l’Europe des siècles de luttes sanglantes, mais d’autres réformes encore que les nations de l’Ouest, enchaînées par leurs traditions féodales et leurs préjugés de castes, sont encore hors d’état d’accomplir. » On disait encore : « Nous avons à lutter au nom de la vérité la plus haute contre l’égoïsme et les mesquins intérêts du moment ; nous devons préparer nos enfants, dès leurs plus tendres années, à prendre part à cette lutte qui attend tout homme honnête. Nous devons remercier la guerre qui nous a ouvert les yeux sur les sombres côtés de notre organisation politique et sociale, et c’est notre devoir de profiter de la leçon. Mais on ne doit plus supposer que le gouvernement puisse, par ses propres forces, remédier à nos vices. La Russie ressemble à un vaisseau échoué, que le capitaine et l’équipage seraient impuissants à dégager seuls ; il ne peut être remis à flot que par le reflux tout-puissant de la vie nationale. 55 Les hommes de lettres, suspects et surveillés sous le règne précédent, menaient maintenant l’opinion. La littérature prenait un caractère

ALEXANDRE II

militant et pratique; on était bien loin de la querelle des romantiques et des classiques; on ne parlait plus que de chemins de fer, banques, éducation, agriculture, institutions communales, self-gouvernement local, réforme des lois, compagnies industrielles. «Il ne semblait pas étrange, dit M. Mackensie Wallace, qu’un drame fût écrit pour défendre le libre-échange ou un poëme pour préconiser une certaine forme d’impôts, ni qu’on exposât dans un conte scs idées politiques tandis que l’adversaire ripostait dans une comédie. » Les questions délicates que la presse russe craignait d’aborder, les hauts personnages qu’elle n’osait attaquer, l’exilé Hertzen à Londres s’en chargeait dans sa terrible Cloche [Kolokol] , l’effroi des fonctionnaires prévaricateurs, dont les numéros proscrits pénétraient cependant par milliers en Russie et, étalés sur la table de l’empereur, lui dénonçaient les iniquités les plus cachées.

Dans sa hâte de réformes, l’opinion aurait voulu d’abord qu’on entreprît tout en même temps ; mais on vit bientôt que toutes les questions étaient tenues en échec par celle de l’affranchissement des paysans. Qu’il fût question de self-gouvernement, d’éducation, de liberté industrielle, de service militaire, d’égalité devant la loi, on était toujours ramené à la réforme sociale. C’était donc par celle-là qu’il fallait commencer.

La population non libre de la Russie comptait alors 47 millions 400 000 individus, se subdivisant en 20 millions do paysans de la couronne, 4 millions 700 000 paysans des apanages, des mines et usines, etc., 21 millions de paysans de propriétaires et 1 million 400 000 dvorovié ou gens de service. Les paysans de la couronne et des apanages pouvaient être considérés comme des hommes libres, astreints à payer un fermage ou d’autres revenus bien définis et ne dépendant que de l’État, représenté soit par l’administration des domaines, soit par le département des apanages. Ils jouissaient même d’une sorte de self-gouvernement local : ils s’administraient dans leurs communes ou mirs par un ancien et un conseil élu. Ils étaient jugés par des tribunaux élus; ceux de villages et ceux de volosls ou