CHAPITRE XXXVII
passé, pour prévenir la formation d’un immense prolétariat, plus affamé et plus dangereux que celui qui, disait-on, menaçait les États de l’Occident, il fallait doter les nouveaux affranchis de la propriété, reconstituer et fortifier la commune russe, dont la puissante solidarité et l’indestructible vitalité formaient le meilleur rempart contre le paupérisme. Beaucoup de propriétaires s’associaient à ' ce mouvement; ils espéraient que l’abolition du servage des paysans aurait pour conséquence la limitation de l’autorité autocratique des tsars et que la liberté politique serait pour eux la rançon de leurs serfs ; plus d’une fois on parla du rétablissement de cette ancienne douma , du sobor, sorte de parlement national qui, sous des formes plus modernes, associerait le pays à l’exercice de la suprême autorité.
Le gouvernement , soutenu par les adresses de plusieurs corps de noblesse, ordonna la création de comités de propriétaires chargés d’examiner la question ; 46 comités, formés de 1336 propriétaires, se réunirent pour discuter les droits de 23 millions de serfs et de 120 000 possesseurs. A l’unanimité, les 46 comités se prononcèrent pour l’abolition du servage sans aucune indemnité; mais sur l’attribution des terres, sur les conditions de l’indemnité, les avis furent partagés. L’empereur dut intervenir de nouveau : il réunit un comité supérieur , composé de douze personnages et dont lui-même se réservait la présidence. Ce comité opposa plus d’une fois aux volontés bienfaisantes du souverain une résistance d’inertie, à laquelle s’associèrent un certain nombre de comités provinciaux. L’empereur parcourait les provinces, faisant appel à l’esprit de conciliation et de dévouement de sa noblesse, gourmandant les retardataires, rappelant qu’il « vaut mieux que les réformes viennent d’en haut que d’en bas ». Pour vaincre les résistances du comité supérieur, il en créa un autre, auquel l’ancien fut subordonné et dans lequel il lit entrer les hommes les plus dévoués à l’idée nouvelle.
La nouvelle commission impériale ne se contenta pas d’élaborer les matériaux fournis par les comités provin-
ALEXANDRE II
ciaux ; directement inspirée par l'empereur, qui lui remit son instruction sur la marche et l'issue de la question des paysans , elle légiféra de toutes pièces, au risque de jeter dans l’opposition des propriétaires fort Lien disposés, mais qui se plaignaient qu’on cessât de les consulter et qu’on parût vouloir leur ôter le mérite de leurs sacrifices. La Commission fut amenée à donner un caractère de plus en plus radical à la réforme libératrice; elle admit le principe que l’émancipation ne serait pas opérée graduellement, mais que la loi aurait pour effet immédiat l’abolition du droit servile; que l’on prendrait les mesures les plus efficaces pour empêcher le rétablissement sous une autre forme de l’autorité seigneuriale, par une libérale organisation des communes rurales; que le paysan deviendrait propriétaire en payant une indemnité. De ces délibérations sortit la loi nouvelle, annoncée par le manifeste du 19 février-3 mars 1861.
Les principes fondamentaux de la législation nouvelle peuvent se formuler ainsi : 1° les paysans jusqu’alors attachés à la glèbe seraient investis de tous les droits des cultivateurs libres; 2° les paysans obtenaient, moyennant d<*s redevances fixées par la loi, la pleine jouissance de leur enclos ( dvor ) et, en outre, d’une certaine quantité de terres arables, suffisantes pour garantir l’accomplissement de leurs obligations envers l’État; cette jouissance permanente pouvait se changer on une propriété absolue de l’enclos et des terres, moyennant un droit do rachat; 3° les seigneurs concéderaient aux paysans ou aux communes rurales la terre que ceux-ci occupaient actuellement; toutefois il serait fixé dans chaque district un maximum et un minimum; cette concession était en moyenne de trois dessiatines et demie par paysan mâle, mais elle variait d’une dessiatine à douze dessiatines , c’est-à-dire qu’on recevait en général moins dans la zone de la terre noire et plus dans les zones peu productives; 4° le gouvernement organiserait des moyens de crédit qui permettraient aux paysans de se libérer immédiatement vis-à-vis des seigneurs, en restant les débiteurs de l’État ; 5° les dvorovié ,
