CHAPITRE I

l'argile. Les ileuves furent longtemps les seules voies cle communication : quand les princes russes voulaient faire la tournée de leurs domaines ou entreprendre une campagne, il leur fallait profiter de l’hiver qui étendait, du Dnieper à l’Oural, une surface unie sous leurs traîneaux, ou attendre le dégel des fleuves pour en -suivre le cours. L’cté en barque, l’hiver -en traîneau ; il n’y avait que ces deux saisons pour les voyages; au printemps, c’est le dégel, les inondations, qui transforment la plaine en marécage, c’est la raspoutitsa (La saison clés mauvais chemins ). Le commerce a emprunté les mêmes routes que la guerre ou la politique. Les rivières, qui surtout en Russie sont « les chemins qui marchent », expliquent la rapidité avec laquelle nous voyons les personnages de l’histoire russe franchir d’immenses espaces et se transporter aussi aisément cic Novgorod à Ivief, de Moscou à Kazan, qu’un roi français de sa bonne ville de Paris à celles de Reims ou d’Orléans. Les fleuves sont les alliés des Russes contre ce qu’ils appelent « leur grand ennemi », la distance. Partout la conquête ou la colonisation russes ont suivi les cours d’eau; c'est sur les bords de l’Oka, de la Rama, du Don, du Yolga, que se trouve surtout groupé l’élément russe, rejetant partout dans l'épaisseur des forêts primitives les races aborigènes.

Le point dominant du système hydrographique de la Russie, c'est le plateau de Yaldaï. C’est près de là que prend sa source, au lac Yolgo, le Yolga ou plutôt la Volga , qui descend à la Caspienne; c’est près de là que naît le Dnieper, qui descend à la mer Noire, le Niémen et la Düna, qui vont à la Baltique, la Yélikaïa, qui se jette dans le Péïpous , les rivières qui forment le lac Ilmen , celles qui alimentent les lacs Ladoga et Onéga, d’où sort la Neva. Le centre hydrographique de la Russie se trouvant à l’angle nord-ouest du plateau central, il s’ensuit que ses grands versants sont tournés vers le sud et vers l’est : cette disposition a eu son influence sur le développement de l’histoire nationale. Cette histoire commence précisément au nord-ouest, près du plateau de Yaldaï : sur le Péïpous et

GÉOGRAPHIE DE EA RUSSIE

rilmen sc sont établies les vieilles cités commerçantes de Pskol et de Novgorod. Quel est leur débouché vers la mer? non pas la Narova, qui sort du lac Péïpous et dont le lit est encombré de cataractes, mais bien ce réseau de rivières et de lacs qui aboutit à la Néva, fleuve de peu d étendue, mais de largeur énorme, véritable Tamise russe, sur laquelle devait s'élever Saint-Pétersbourg, cette Novgorod du dix-liuitième siècle : dans les temps primitifs Novgorod se trouvait plus en sûreté au centre de ce réseau fluvial et lacustre quelle ne l’eût ôté sur la Néva; ses vaissaux, par le Volkof’, se rendaient de Pllmen dans le Ladoga, et, par la Néva, du Ladoga dans le golfe de Finlande et la grande mer Baltique. D'autres petits fleuves la mettaient en communication avec le lac Onéga, le lac Blanc (Biéloé ozéro) ; par la Soukhona et la Dvina septentrionale elle était cnrelations avec la mer Blanche, où s’éleva p lu's tard le port d’Arkhangel ; par les affluents de la Dvina, les explorateurs novgorocliens pénétraient profondément dans les forêts boréales, peuplées de races autochthones qu’ils venaient assujettir au tribut. Les lignes de partage des eaux entre le versant de la mer Blanche, le bassin des lacs novgorodiens et le bassin du Volga, ne sont presque pas marquées. Les cours d’eau semblent hésiter au début entre les directions opposées : certains même ne se décident pas, comme l’inerte Ghékéna qui met en communication ie lac Blanc avec le Volga. Get enchevêtrement du système hydrographique qui fait de la Dvina, de la Néva, de la Düna, du Niémen, les prolongements du Dnieper et du Volga, et qui met en communication continue les quatre mers russes, explique suffisamment le grand rôle commercial et l’étendue des conquêtes de Novgorod la Grande.

Sur le Dnieper s’est fondée à l’origine une Russie rivale de la Russie novgorodienne, la Jiouss de Kief. Elle aussi suit sa pente, qui est le cours du Dniéper et qui la mène fatalement à la mer Noire, vers le monde byzantin. G’est par le Dniéper que sont descendues les flottilles de guerre contre Constant inoplc ; c'est par ce fleuve que sont remontés à Kief la civilisation et le christianisme grecs. Le Dnié-