CHAPITRE I

per, qui a fait la grandeur de Kicf, a contribué aussi à sa décadence. Il était une voie de communication trop imparfaite; les célèbres cataractes qui l’encombrent au-dessous de KJef étaient un obstacle trop grand à la navigation pour que cette ville pût rester la métropole commerciale et politique de la Russie.

Le Don, malgré son cours de 1000 kilomètres, a médiocrement influé sur la direction de l’histoire russe : pendant toute la période d’élaboration nationale, il est resté au pouvoir des hordes asiatiques. Plus tard son embouchure est devenue turque avec Azof. D’ailleurs les ensablements de sa partie inférieure ont nui à son importance commerciale. De même la Düna et le Niémen sont restés jusqu’au dix-huitième siècle aux mains des indigènes lithuaniens et finnois ou des conquérants allemands.

Le fleuve par excellence de la Russie, c’est le Volga, la mère Volga. Il en est le Nil et le Mississipi. Avec 'ses 3778 kilomètres de cours, il dépasse le Danube de près de 250 lieues ; plusieurs de ses affluents comptent parmi les grands fleuves du monde; l’Oka avec ses 1000 kilomètres dépasse la Meuse et l'Oder; la Rama, qui en a 2000, dépasse tous les cours d’eau de l’Europe, sauf le Danube, car l'Elbe n’en a que 1030, la Loire que 1090 et le Rhin que 1300. Le confluent du Volga et de l'Oka, à Nijni-Novgorod, ressemble à la rencontre de deux bras de mer : c’est un spectacle imposant à contempler de la colline où s’élève la ville haute, tandis que la ville basse ou la ( aire , avec ses 100 000 habitants de passage, étale ses constructions sur le rivage des deux fleuves. Le Volga, qui près de Iaroslavl a 639 mètres de large, en a 1400 au-dessus de Kazan ; vers Samara, tantôt il se resserre à 746 mètres, tantôt il s’étale, avec ses dérivations et ses branches latérales, sur une largeur de 28 kilomètres. Son delta de la' Caspienne, qui embrasse en scs 75 bras d’irinombrables îles, a 150 kilomètres de développement. Ce fleuve prodigieux, dans les eaux duquel abondent les poissons énormes comme des poissons de mer, esturgeons, saumons, lamproies, où le sterlet atteint parfois au poids de 488 kilogrammes,

serait la merveille de l'Europe, si les glaces ne le retenaient captif plusieurs mois par an. Mais au dégel les ports, les chantiers, les stations de bateaux, tout s'anime. 200 000 ouvriers accourent sur ses rives de tous les points de la Russie. 15 000 barques et 500 bateaux à vapeur sillonnent ses flots. Ivostroma, Nijni-Novgorod, Kazan, Simbirsk, Samara, Saratof, Astrakhan, s’emplissent de mouvement et de bruit. Toute la vie de la Russie semble alors s’être reportée ici.

Le bassin du Volga et de ses affluents embrasse une superficie presque triple de celle de la France; le seul bassin de l’Oka a trois fois l’étendue du bassin de la Loire. Dans son vaste domaine, le Volga comprend l’ancienne Russie du seizième siècle presque tout entière : il a donné au développement de cet État une direction irrésistible. Du jour où les grands-princes établirent leur capitale sur la Moskova, affluent de l’Oka et sous-affluent du Volga, la Russie se tourna vers l’est et commença la lui te avec les nations turques et tatares. Le Dniéper avait fait la Russie byzantine, le Volga la fit asiatique, la Néva devait la rendre européenne. Toute l’histoire de ce pays est celle de ses trois grands fleuves ; elle se divise en trois périodes : celle du Dniéper avec Kief, celle du Volga avec Moscou, celle de la Néva avec Novgorod au huitième siècle et Saint-Pétersbourg au dix-huitième. La grandeur de cette création de Pierre Ier consista précisément à reporter sa capitale sur la Baltique, sans abandonner la Caspienne et le Volga, et à chercher pour ce grand fleuve oriental une issue nouvelle qui le mettrait en communication avec les mers d’Occident. Grâce au canal de la Tikvinka et du Ladoga, la Néva est devenue comme l’embouchure septentrionale, l’estuaire européen du Volga.

Les quatre zones s unité géographique de la Itussie.

Au point de vue de la production, la Russie peut se partager en quatre bandes inégales qui vont du sud-ouest au nord-est : la zone des forêts, celle du Ic/ocmoziom ou