CHAPITRE I

terre noire, celle des steppes arables ou prairies, celle des steppes infertiles.

1° La zone la plus septentrionale et la 'plus vaste, c’est ]ti poliéssciy la forêt russe, qui confine d’une part aux marais qui ne dégèlent jamais et aux toundrct du littoral glacial, d’autre part aux larges éclaircies qu’est venue pratiquer dans cette forêt l’agriculture des régions de Novgorod, Moscou et Iaroslavl. Au nord la forêt commence par le mélèze; au centre, elle fait alterner les arbres résineux, d’une sombre verdure, avec le bouleau au feuillage grêle, à 1 écorce blanche; plus au sud, elle admet le tilleul, l’orme et l’érable; vers sa limite méridionale, le chêne apparaît.

2° La terre noire Retend des bords du Pruth au Caucase, sur la plus large dimension de la Russie; elle dépasse même l’Oural et le Caucase, pour se prolonger en Asie. Ce qui lui a donné son nom, c’est une couche profonde d humus noirâtre, d’une fertilité inépuisable, qui sans engrais produit d’opulentes moissons et qu’on a pu comparer à une Beauce gigantesque de 600 000 kilomètres carrés, à un champ de blé grand comme la France entière : elle nourrit à elle seule 25 millions d’habitants et sa population augmente chaque jour. De tout temps, elle a été le grenier de l’Europe orientale : c’est là qu’Hérodote plaçait les Scythes laboureurs et c’est de là qu’Athènes tirait ses provisions de céréales.

3° La zone des steppes arables est parallèle à la première : au midi, elle descend presque jusqu’à la mer: c’est une terre fertile encore, quoiqu’elle ne puisse se passer d’engrais; avant le défrichement, elle formait une plaine nue, herbacée, complètement déboisée; avec ses 600 000 kilomètres carrés, on ne peut la comparer qu’à la prairie d’Amérique; les herbes de la steppe, où les cavaliers et les troupeaux peuvent se cacher comme dans une forêt, s’élèvent parfois à cinq, six et même huit pieds de hauteur. Cette steppe monotone, sans autres accidents que les hoziryanes ou tertres qui recouvrent les ossements de races antiques, océan de verdure au printemps, lande rousse et brûlée à l’automne, est chère à ses enfants. Elle a été long-

temps la Russie héroïque, le domaine des cavaliers nomades, la patrie des kosaks . La terre noire et lu prairie, ]3resque aussi fertile que la terre noire, ont donc ensemble une superficie de 1200 000 kilomètres carrés, soit 120 millions d’hectares d’excellentes terres, surface égale à celles de la France et de l’Au triche-Hongrie réunies.

4° La quatrième zone, celle des steppes infertiles , steppes sablonneuses aux embouchures du Dnieper, argileuses au nord de la Grimée, salines au nord de la Caspienne, sur 400 000 kilomètres carrés ne compte que 1500 000 habitants. « Impropres à l’agriculture et presque à la vie sédentaire, dit M. Leroy-Beaulieu, ces vastes espaces, comme les parties voisines de l’Asie, ne paraissent convenir qu’à l’élève du bétail et à la vie nomade. Aussi, de toute la Russie d’Europe, sont-ce les seules qui soient demeurées jusqu’à nos jours habitées par les tribus nomades de l’Asie, les Kirghiz et les Ivalmouks, et, jusqu’à ces dernières années, par les Tatars de Grimée et les Nogaïs. Sur ces steppes, ces Asiatiques semblent aussi bien chez eux que dans leur patrie originaire. »

Les parties vraiment productives de la Russie sont donc: la prairie , la terre noire , et, dans la zone des forêts, la région agricole et industrielle de Novgorod, Moscou, Nijni- Novgorod, Hazan. Une élévation du niveau de la mer qui noierait la partie nord de la poliéssa et les steppes infertiles du sud n’ôterait rien à la richesse et à la force réelles de la Russie.

Ges alternatives de plaines basses et de plateaux, cette diversité dans la direction des grands fleuves, cette division en forêts, steppes arables et déserts stériles, n’empêchent pas l’Europe orientale de présenter une remarquable unité. Aucune des parties de la Russie ne saurait s’isoler des autres ; la plaine ne laisse entre elles aucune barrière, aucune frontière possible; celles que les fleuves pourraient opposer s’effaceraient en hiver sous les chariots des armées, lorsque les frimas étendent sur toute la plaine, de la mer Blanche à la mer Noire, comme un glacis uniforme, et que le climat déploie presque la même rigueur à Ivief