CHAPITRE X
l’Europe tout entière tressaillit à l’arrivée des Mongols, et de quelle angoisse furent saisis un Frédéric II, un saint Fouis, un Innocent IV, on peut s’imaginer la terreur des Russes. Ils étaient les premiers exposés aux coups de ces ennemis inconnus, qu'on disait être Grog et Magog, lesquels « doivent venir à la fin dou monde quant Antéchrist venra pour tout destruire. » (Joinville.)
Les Ta-ta ou Tatars semblent avoir été une peuplade de la grande race mongole, établis au pied de l’Altaï, et qui, malgré leurs discordes séculaires, trouvèrent moyen, à plusieurs reprises, de désoler la Chine par leurs invasions. Le portrait qu’on fait d’eux rappelle assez bien celui que les auteurs chinois, latins ou grecs nous ont déjà tracé des Huns, des Avars et autres peuples nomades des joremières invasions. <c Les Ta-tzi ou les Da7 dit un écrivain chinois du treizième siècle, s’occupent exclusivement de leurs troupeaux; ils se transportent sans cesse de jDâturages en pâturages, de rivière en rivière. Ils ne savent ce que c’est qu’une ville ou qu’une muraille. Ils ne connaissent ni l’écriture, ni les livres : ils concluent les traités de vive voix. Dès l’enfance, ils s’exercent à monter à cheval, à tirer des flèches contre les oiseaux et les rats, et acquièrent ainsi la bravoure qui leur est nécessaire dans cette vie de guerres et de rapines. Ils n’ont ni cérémonies religieuses, ni institutions judiciaires. Depuis le prince jusqu’au dernier des hommes du peuple, tous se nourrissent de la chair des animaux qu’ils écorchent et dont ils revêtent la ]}eau et les fourrures. Les plus forts reçoivent dans les festins les plus gros morceaux et les plus gras : les vieillards mangent et boivent leurs restes. Ils n’ont de considération et de respect que j^our la force et la bravoure; ils méprisent la vieillesse et la faiblesse. Quand le père meurt, son fils épouse ses plus jeunes femmes. Un écrivain musulman nous les montrent adorant le soleil à son lever, pratiquant la poly garnie et la communauté des femmes. Ce peuple pasteur ne connaissait d’autre phénomène intéressant dans la nature que la pousse de l’herbe; les noms qu’ils donnaient aux mois leur étaient inspirés
LES TATÀRS-MONGOLS.
par les divers aspects de la prairie. Nés cavaliers, à la guerre ils n’avaient pas d’infanterie. Ils ignoraient l’art des sièges. Mais, dit un auteur chinois, « quand ils veulent prendre une ville, ils tombent sur les villages des environs. Chaque cavalier s’empare d’une dizaine d’hommes ; chacun des prisonniers est tenu de porter une certaine quantité de bois, de pierres et d’autres matériaux. Ils s’en servent j)our combler les fossés ou creuser des tranchées. Pour enlever une ville, ils ne regardent pas à perdre dix mille hommes. Aussi aucune place ne leur résiste. Après l’avoir prise, ils massacrent toute la population, sans distinguer ni vieux ni jeunes, ni riches ni pauvres, ni beaux ni laids, ceux qui résistent ou ceux qui se rendent. Aucune personne de distinction n’échappe à la mort si on a tenté de faire une défense. »
Ce sont ces tribus grossières cpie Témoutchine, dit Gengis-Khan (1154-1227), après cruaran te années de luttes obscures, parvint à réunir en un corps de nation. Alors, dans un congrès général de leurs princes, il se proclama empereur et déclara que, comme il n’y avait qu’un soleil dans le ciel, il ne devait y avoir qu’un empereur sur la terre. A leur tête, il conquit la Mandchourie, le royaume de Tangout, la Chine septentrionale, le Turkhestan et la Grande Boukharie, qui ne s’est jamais relevée de ce désastre, les plaines de l’Asie occidentale jusqu’à la Crimée. En mourant, il partagea entre ses quatre fils le plus vaste empire qui ait jamais existé.
Ce fut pendant sa conquête de la Boukharie que ses lieutenants, Tchépé et Souboudaï-bagadour , entraînant sur leur passage une multitude de peuplades turques, tournèrent la mer Caspienne par son rivage méridional, envahirent la Géorgie et le Caucase, et, dans les steppes méridionales de la Russie actuelle, vinrent se heurter aux Polovtsi.
