CHAPITRE X

Itntaillcs «le Itv Kalka, «le niazan, «le Kolomiia et «le la Ki(a : conquête «5e la llu^sie.

Les Polovtsi, ces ennemis héréditaires des peuples russes, demandèrent secours aux princes chrétiens contre ces Mongols et ces Turcs qui étaient leurs frères d’origine. « Ils ont pris notre pays, dirent-ils aux descendants de saint Vladimir; demain ils prendront le vôtre. » Mstislaf le Téméraire, alors prince de Galitcli , décida tous les dynastes de la Russie méridionale à prendre les armes contre les Tatars : son gendre Daniel, prince de Volynie, Mstislaf Romanovitch , grand-prince de Kief, Oleg de Koursk,' Mstislaf de Tchernigof, Vladimir de Smolensk, Vsévolod, naguère prince de Novgorod, répondirent à son appel. Pour cimenter son alliance avec les Russes, Basti, khan des Polovtsi, embrassa l’orthodoxie. L’armée russe était déjà arrivée sur le bas Dniéper, lorsque se présentèrent dix ambassadeurs tatars : ce Nous sommes venus poussés par Dieu, contre nos esclaves et nos palefreniers, les maudits Polovtsi. Acceptez donc notre paix; nous n'avons aucune guerre avec vous. » Les Russes, avec l’irréflexion et la soudaineté qui caractérisent les hommes de ce temps, mirent à mort les ambassadeurs. Ils continuèrent à s’enfoncer dans la steppe et rencontrèrent les hordes asiatiques sur le Kalka, petite rivière qui se jette dans la mer cl’Azof. La chevalerie russe, dans cette mémorable journée, montra le même désordre et le même élan déraisonnable que la chevalerie française au début de nos guerres anglaises. Mstislaf le Téméraire, Daniel de Gfalitcli et Oleg de Koursk se lancèrent les premiers au milieu des infidèles, sans attendre les princes de Kief et sans même leur en donner avis, uniquement pour s’assurer tout l’honneur de la victoire. Au milieu du combat, les Polovtsi, saisis de panique, se rejetèrent sur les rangs des Russes et y portèrent le désordre. La déroute du premier corps d’armée entraîna un désastre général. Les chefs essayèrent de regagner le Dniéper de toute la vitesse de leurs cour-

IÆS TATARS-MONGOLS.

siers. Six princes et soixante-dix des plus illustres boïars ou voiévodes restèrent sur le champ de bataille. Ce fut comme le Grécy et le Poitiers de la chevalerie russe. Un dixième à peine de l’armée put se sauver : les Kiéviens, à eux seuls, eurent dix mille morts. Cependant le grandprince de Ivief, lYlstislaf Romanovitcli, était resté dans un camp fortifié sur les rives de la Kalka. Abandonné par le reste de l’armée, il essaya de s’y défendre. Les Tatars lui firent offrir une capitulation : le grand-prince pourrait se retirer librement à condition de payer une rançon pour lui et pour sa droujina. Il se rendit, la capitulation fut violée. Sa garde fut massacrée; lui-même et ses deux 'gendres étouffés sous des planches. Les Tatars célébrèrent leur festin de victoire sur leurs corps inanimés (1224).

Après ce coup de foudre qui épouvanta la Russie tout entière, les Tatars s’arrêtèrent et retournèrent vers l’Orient. On n’entendit plus parler d’eux. Treize ans se passèrent, pendant lesquels les princes revinrent à leurs éternelles discordes. Ceux du nord-est n’avaient donné aucun secours à la Russie du Dniéper ; jaeut-être que le grand-prince Georges II de Sousdalie se félicitait de l’humiliation des Kiéviens et des Gralliciens. On oubliait les Mongols; toutefois les chroniques de ce temps sont remplies de funestes présages : au milieu des disettes, des famines, des maladies contagieuses, des incendies dans les villes et de fléaux de toutes sortes, on remarqua la comète de 1224, le tremblement de terre et l’éclipse de soleil de 1230.

Les Tatars étaient occupés à achever la conquête de la Chine; puis un des fils de Oenghis, Ougoudeï ou Oktaï, reconnu comme le khan suprême des Mongols, envoya son neveu Bat.y dans les régions de l’Occident. Comme le reflux des Polovtsi avait annoncé l’invasion de 1224, celui des Saxins, nomades apparentés aux Ivirghiz, qui se réfugièrent sur les terres des Bulgares du Volga, fit prévoir la nouvelle irruption des Tatars, et en indiqua la direction. Ce n’était plus la Russie méridionale, mais la R.ussie sousdalienne qui ôtait directement menacée. Baty en 1237 conquit la Grande Ville , capitale de ces Bulgares à demi ci-