CHAPITRE X

vilisés, qui étaient comme les Polovtsi de vieux ennemis de la Russie et qui allaient être enveloppés avec elle dans une même ruine : Bolgary fut donc livrée aux flammes et les habitants passés au fil de l'épée. Les Tatars s’enfoncèrent alors dans les profondes forêts du Volga et envoyèrent aux princes de Riazan, en manière d’ambassadeurs, une sorcière et deux officiers. Les trois princes de Riazan, ceux de Pronsk, de Kolomna, de Moscou, de Mourom, s’avancèrent au-devant d’eux. « Si vous voulez la paix, dirent les Tatars, donnez-nous la dîme de vos biens. — Quand nous serons morts, répondirent les princes russes, vous pourrez les prendre tout entiers. ■» Quoique abandonnés par les princes de Tchernigof et le grand-prince Georges II, auxquels ils avaient demandé du secours, les dynastes de Riazan acceptèrent une lutte inégale. Ils furent écrasés : presque tous ces princes restèrent sur le champ de bataille. La légende a embelli leur chute : on raconte que Feodor aima mieux mourir que de laisser voir sa jeune épouse à Baty, et que sa femme Euphrasie en apprenant sa mort se précipita des fenêtres de son terein avec son fils; qu’Oleg le Rouge, retrouvé sur le champ de bataille encore vivant, repoussa les caresses, les soins et la religion du khan et fut aussitôt mis en pièces. Riazan fut ensuite prise d’assaut, saccagée, brûlée ; toutes les villes de la principauté eurent le même sort.

C’était, maintenant le tour du grand-prince : car la Russie du nord-est n’eut même pas l’honneur de succomber dans une bataille générale comme la Russie du sudouest, en se réunissant une fois au moins contre l’ennemi commun. L’armée sousdalienne, commandée par un fils de Georges II, fut battue dans la journée de Kolomna, sur l’Oka. Les Tatars brûlèrent Moscou, puis assiégèrent Vladimir-sur-Kliazma , que Georges II avait abandonnée pour aller chercher du secours dans Je nord. Ses deux fils étaient chargés de défendre la capitale. Princes et boïars, sentant qu’il n’y avait pas d’autre alternative que la mort ou la servitude, se préparèrent à mourir. Les princesses et tous les grands prièrent donc l’évêque Mitrophane de

LES TATARS-MONGOLS

leur accorder la tonsure monacale, puis lorsque les Tatars se furent rués dans la ville par toutes les portes, les vaincus se retirèrent dans la cathédrale où ils périrent, hommes et femmes, dans une conflagration générale. Sousdal, Rostof, Iaroslavl, quatorze villes, une multitude de villages, dans la grande-principauté, furent également livrés aux ilammes (1238). Les Tatars allèrent ensuite chercher le grand-prince qui était campé sur la Sita, presque à la frontière des possessions novgorodiennes. Georges II ne put venger ni son peuple ni sa famille: après la bataille, Févêquc de Rostof releva son cadavre décapité (1238). Son neveu Vassilko, fait prisonnier, fut égorgé pour avoir refusé de servir Baty. L’immense armée tatare, après avoir saccagé Tver, prit Torjok ; là « les têtes russes tombaient sous l’épée des Tatars comme l’herbe des champs sous la faux.» Le territoire de Novgorod était entamé : la grande république trembla, mais les forêts profondes, le débordement des fleuves, arrêtèrent Baty : le Ilot envahisseur arriva jusqu’à la croioc d’Ignace , à environ cinquante lieues de Novgorod, puis reflua vers le sud-est. En chemin, la petite place de Kozelsk (près de Kalouga) arrêta si longtemps les Tatars et leur fit éprouver tant de pertes qu’ils la surnommèrent la méchante ville. Sa population fut exterminée et son prince Vassili, encore enfant, fut « noyé dans le sang. »

Les deux années suivantes (1239-1240) furent employées par les Tatars à ravager la Russie méridionale. Ils brûlèrent Péréiaslaf, Tchernigof, que ses princes défendirent avec une énergie désespérée. Puis Mangou, petit-fils de Genghis-Khan, marcha contre cette fameuse ville de Kicf, dont le nom retentissait dans tout l’Orient et dans les livres des écrivains arabes. De la rive gauche du Dnieper, le barbare admira cette grande cité qui se dressait sur les hauteurs de la rive droite, dominant le large fleuve de ses blanches murailles, de ses tours embellies par les artistes byzantins, de ses innombrables églises aux coupoles d’or et d’argent. Mangou jjroposa aux Ixiévicns une capitulation : le sort de Riazan, de Vladimir, de Tchernigof, eapi-