CHAPITRE X

d’Oktaï, second empereur de tous les Tatars, qui mourut en Chine, rappela Baty de l’Occident. D’ailleurs, en approchant de l’Allemagne, son armée diminuait nécessairement de nombre ; on n’y retrouvait plus les grandcg plaines et les pâturages de l’Asie et de l’Europe orientale; on se voyait dans un pays coupé, accidenté, hérissé de forteresses, défendu par une population plus dense et une chevalerie plus nombreuse qu’en Russie. En somme, toute la fureur de l’ouragan mongol s’abattit sur les peuples slaves : c’étaient des Russes qui combattaient à la Kalka, à Kolomna, à la Sita, des Polonais et des Silésiens à Liegnitz, des Bohémiens et des Moravcs à Olmütz. De l’invasion mongole, les Allemands n’eurent que la peur; elle sévit principalement sur ces plaines de la Russie qui semblent une continuation des grandes steppes de l’Asie. C’est dans l’histoire russe seulement qu’elle eut des conséquences historiques considérables.

Vers ce temps, Baty éleva sur un des bras du bas Volga, l’Aktouba, une cité qu’il appela Saraï (le château) et qui devint la capitale d’un puissant empire tatar, la Horde d’or y qui s’étendait de l’Oural et de la Caspienne aux embouchures du Danube. La Horde d’or était peuplée non-seulement de Tatars-Mongols, qui se sont conservés dans la Crimée méridionale, mais surtout de débris des anciens nomades, tels que les Petchenègues et les Polovtsi, dont les Kalmouks et les Bachkyrs semblent aujourd’hui les héritiers, de populations turques, qui tendaient quelquefois à devenir sédentaires, comme aujourd’hui les Tatars de Kazan et d’Astrakhan, et enfin de populations finnoises déjà établies dans le pays et qui se fusionnèrent, avec les envahisseurs. Ce vaste empire barbare, qui enserrait la Russie au sud et à l’est, pendant deux siècles la tint sous la terreur et dans la servitude. Les trois premiers successeurs de G-enghis-Klian, Oktaï, Kouïouk, Mangou, élus par tous i les princes mongols, avaient le titre de grands-khans, et la Horde d’or reconnaissait leur autorité; mais sous son qua- . trième successeur, Khotiboulaï, qui usurpa le pouvoir et s’établit en Chine, ce lien de vassalité fut rompu. La Horde ;

LES TATARS-MONGOLS

d’or devint un État indépendant (1260). Unie et puissante sous Je terrible Baty, qui mourut en 1255, elle se démembre sous ses successeurs; mais au quatorzième siècle encore, le Jdian Ousbek, en réunissant de nouveau toutes scs tribus, devait donner à la Horde une seconde période de prospérité. Les Tatars, arrivés païens en Russie, embrassèrent, vers 1272, la foi de l’islam, et en devinrent de redoutables apôtres.

Alexandre lïevski (1252-12GJJ).

Iaroslaf, le vaincu de Lipetsk, était entré dans la SousdaJie, après la mort tragique de son frère, le grand-prince Georges II. Iaroslaf (1238-1246) trouva son héritage dans la plus déplorable situation : les villes et les villages

étaient brûlés, les campagnes et les routes couvertes de cadavres sans séqmlture; les survivants se cachaient dans les bois. Il rappela les fuyards, commença à rebâtir. Baly, qui avait complété la dévastation de la Russie méridionale, somma Iaroslaf de venir lui présenter ses hommages dans sa capitale de Saraï sur le Volga. Iaroslaf y fut accueilli avec distinction : Baty lui confirma le litre de grand-prince, mais l’invita à se rendre en personne à la cour du grand-khan, chef suprême de la nation mongole, qui avait sa résidence sur les bords du fleuve Saklialian ou Amour. C’était la Russie et l’Asie tout entières à traverser. Iaroslaf plia les genoux devant le nouveau maître du monde, Oktaï, réussit à se disculper des accusations portées contre lui par un boïar russe, et obtint une nouvelle confirmation de son titre. Au retour, il mourut cl’épuisemcnt dans le désert et ses fidèles rapportèrent son corps dans Vladimir. Iaroslaf eut pour successeur dans la Sousdalie son fils André (1246-1252). Son autre fils Alexandre régnait à Novgorod la Grande.

Alexandre était aussi brave qu’intelligent ; il fut le héros du nord, et pourtant, mieux que personne, il sut accepter les humiliantes nécessités d’une situation terrible. Dans sa jeunesse, nous le voyons bataillant contre