CHAPITRE X

et énorme des Mongols toute résistance était folle, tout orgueil pernicieux. Les braver, c’était compléter la ruine de la Russie. Cette conduite pouvait n’être pas chevaleresque : elle fut sage et humaine. Alexandre dédaigna de faire le brave aux dépens de son peuple, comme son frère André de Sousdalie, qui ensuite dut s’enfuir, abandonnant ses sujets aux vengeances des Asiatiques. Le prince de Novgorod était le seul de la Russie qui eut gardé son indépendance, mais il savait que Baty pouvait bien étendre ses mains jusqu’à lTlmen. « Dieu m’a soumis beaucoup de peuples, lui écrivait le barbare ; toi seul refuseras-tu de reconnaître mon pouvoir? Si tu veux conserver ta terre, viens à moi ; tu verras la splendeur et la gloire de mon empire. » Alexandre se rendit donc à Saraï avec son frère André, qui disputait à leur oncle Sviatoslaf la grandeprincipauté de Vladimir. Raty déclara que la renommée n’avait point exagéré le mérite d’Alexandre et qu’il sortait en effet du commun des princes russes. Toutefois il enjoignit aux deux frères de se rendre, comme avait fait leur père Iaroslaf, à la grande Horde: ils en revinrent en 1257. Ivouïouk avait confirmé l’un dans la possession de Vladimir, l’autre dans celle de Novgorod, en y ajoutant môme toute la Russie méridionale avec Ivief.

L’année 1260 mita l’épreuve la jDatience d’Alexandre et sa politique de résignation vis-à-vis des Tatars. Oulavtchi, auquel le khan Berkaï avait confié les affaires de la Russie, exigea que Novgorod se soumît au dénombrement et|3ayât le tribut. C’était le héros de la Néva qu’il chargeait de l’humiliante et dangereuse mission de décider les Novgorodiens. Quand le possadnik de Novgorod émit, dans la v&tchéy 1 avis qu il fallait se soumettre à la loi du plus fort, Je peuple poussa un cri terrible et massacra le possadnik. Vassili même, le fils d’Alexandre, se déclara contre un père « qui apportait la servitude à des hommes libres » et se relira chez les Pskovicns. Il fallait une âme énergiquement trempee pour résister a l’universelle désapprobation et conseiller aux Novgorodiens une lâcheté nécessaire. Alexandre fit arrêter son fils et punit <fe mort ou de muli-

I, ES TATARS-MONGOLS

lalion les boïars qui l'avaient engagé à la révolte. La vetc/ié avait décidé qu’on refuserait le tribut et renvoyé les ambassadeurs mongols avec des présents. Pourtant, sur le bruit qu’une armée tatare approchait, il y eut un revhement, et Alexandre put annoncer aux Mongols que les Novgorodiens se soumettaient au dénombrement. Puis, quand on vit à l’œuvre les fonctionnaires du khan, la population se souleva de nouveau, et le prince fut obligé de les faire garder jour et nuit. Vainement les boïars conseillaient aux bourgeois de se soumettre : rassemblé

autour de Sainte-Sophie, le peuple déclarait qu’il voulait mourir pour' la liberté et l’honneur. Alexandre alors fit mine de quitter la ville avec ses hommes et de l’abandonner aux vengeances du khan. Cette menace dompta la fierté des Novgorodiens. Les Mongols et leurs agents, un registre à la main, purent aller de maison en maison dans la cité humiliée et silencieuse, pour faire le relevé des habitants. « Les boïars, dit Karamsine, pouvaient encore tirer vanité de leur rang et de leurs richesses, mais les simples citoyens avaient perdu, avec l’honneur national, leur bien le plus précieux » (1260).

Dans la Sousdalie aussi, Alexandre se trouvait en présence de vainqueurs insolents et de vaincus exaspérés. En 1262, les habitants de Vladimir, de Sousdal, de Rostof, se soulevèrent contre les collecteurs de l’impôt tatar : ceux de Iaroslavl massacrèrent un renégat, nommé Zozime, ancien moine qui était devenu un musulman fanatique. On pouvait s’attendre à de terribles représailles. Alexandre courut à la Horde avec des présents, au risque d’y laisser sa tête. Il avait d’ailleurs à s’excuser d’avoir refusé aux Mongols un corps d’auxiliaires russes, voulant du moins ménager le sang et les scrupules religieux de ses sujets. Chose remarquable, sur les plus profondes humiliations de la nationalité russe, l’histoire de ce temps laisse toujours tomber un reflet de gloire : au moment où Alexandre allait se prosterner à Saraï, l’armée de Sousdalie, réunie à celle de Novgorod et conduite par son fils JJmitri, battait les Portes-glaives et enlevait d’assaut Dorpat. Le khan