CHAPITRE XII

Dmitri de Yolynie, qui se tenaient en embuscade, assaillirent tout à coup les Mongols. Mamaï, du haut d’un kourganc, put contempler la fuite de son armée. On prit son camp, ses chariots, ses chameaux ; on poursuivit les Mongols jusqu’à la Métcha, où un grand nombre se noyèrent. Si les barbares perdirent, à ce qu’on raconte, cent mille hommes, les pertes des Russes furent cruelles. On ramassa parmi les morts les deux moines de saint Serge : l’un d’eux, Péresvet, se retrouva dans les bras d’un géant petchenègue, qui, luttant corps à corps avec lui, avait rendu en même temps le dernier soupir. Dmitri fut quelque temps introuvable : on le découvrit enfin, évanoui, l’armure sanglante et fracassée. Il avait bien fait son devoir de preux; la vue des drapeaux conquis le fit revenir à lui. Cette mémorable bataille de Koulikovo a été racontée par les historiens russes de plus d’une manière. Chez les annalistes proprement dits, historiographes officiels du grand-prince, c’est Dmitri qui est le héros. Dans les récits poétiques qui se sont inspirés de la relation du pope Soplironii, le héros du Don, c’est saint Serge qui, à chaque pas, a besoin do relever le courage de Dmitri, qu’on représente avec un peu tro]3 d’humilité pour un général en chef. La bataille du Don, qui valut à Dmitri le surnom de Donskoï et à Vladimir celui de Brave , est restée aussi fameuse en Russie que celle de Las Navas de Tolosa en Espagne. Elle montra aux Russes qu’ils pouvaient vaincre les invincibles; et le joug mongol, meme après qu’il fut retombé sur eux, ne leur parut plus inéluctable. Dmitri avait héroïquement brisé la prescription do l’esclavage; il annonçait lùiffrancliisscmcnt définitif (1380).

Malheureusement, l’événement donna tort à la politique chevaleresque contre la politique de résignation, à la bravoure du héros du Don contre la patience du héros de la Néva. A la tête des Mongols venait d’apparaître un homme aussi redoutable que Gfcnghis-Khan : Tamerlan, le conque-

LES GRANDS-PRINCES DE MOSCOU

leur ennemi commun; puis il envoya sommer les princes russes d’avoir à se rendre à la Horde. D mi tri refusa. Était-ce donc en vain que le sang des chrétiens avait coulé à Koulikovo? Le khan rassembla une immense armée. Dmitri ne- retrouva plus chez ses conseillers la même sagesse ou la même énergie. Ne sachant que faire, il sortit de Moscou et alla rassembler une armée à Kostroma. Toklitamych marcha droit sur la capitale et pendant trois jours donna l’assaut aux murs du Kremlin. Puis il usa de ruse et affecta d’entrer en négociation. Enfin les Tatars surprirent les portes et mirent tout à feu et à sang dans Moscou. Un calcul assez précis établit qu’il mourut vingt-quatre mille hommes. Là périrent de précieux documents et J es premières archives de la principauté. Vladimir, Mojaïsk, Iourief et d’autres villes de Sousdalie éprouvèrent le même sort. Quand Tokhtamych se fut retiré, Dmitri vint pleurer sur les ruines de la capitale : « Nos pères, s’écria-t-il, qui n’ont pas triomphé des Tatars, furent moins malheureux (pie nous. » Amer lendemain de la victoire ! Pourtant, quoique la Russie dût se résigner à revoir les percepteurs tatars, on sentait que la Horde ne recouvrerait jamais son ancienne puissance.

Dmitri voulut du moins se venger du perfide Oleg. Celui-ci s’échappa; mais Riazan, qu’on regardait comme un repaire de traîtres, fut saccagée. Michel de Tver aurait mérité le même châtiment; il avait refusé clc combattre Mamaï et fut l’un des premiers à courir à la horde de Tokhtamych. La guerre continuait avec Oleg de Riazan, qui ravageait le territoire de Kolomna. Saint Serge intervint cette fois encore, alla trouver Oleg, pria et menaça, l’amena enfin à conclure avec Dmitri une paix éternelle , cimentée par le mariage de son fils Oleg avec Sophia, fille de Dmitri.

Les aventuriers novgorodiens, les bons compagnons , commirent à cette époque de nombreux dégâts sur les terres de la grande-principauté ; ils insultèrent Iaroslavl et Kostroma en 1371, Kostroma et Nijni-Novgorod en 1375, poussant leurs ravages jusqu’à Saraï et Astrakhan, ne con-