PAUL V. 5S

bloquée par les Anglais qui, en septembre 1600» s'en rendirent maîtres. Leur refus de remettre à Paul I* ce poste important irrita singulièrement l'empereur de Russie. Froissé en outre de la tyrannie maritime de la Grande-Bretagne, qui mit déclaré les côtes de la France et de ses ailiés on état de blocus et recommençait ses vexations contre Isa vaisseaux neutres, Pa»l renouvela le fanon* acte ie neutralité armée et rechercha l'adhésion de la Prusse, ds la Suède et dn Danemark. Bonaparte s'empressa do souscrire aux principes russes. Pendant ce temps, le général Sprengtporten, chargé d'une mission intime à Jferis9sous prétexte d'aller prendre le commandement dos troupes russes prisonnières, y avait été sain par Kolytchef, chargé de propositions pins précises. Kelytchef devait notamment engager Bonaparte à preadre le titre de roi avec l'hérédité de la couronne dans sa famille comme seul moyen de « convertir les principes révolutionnaires qui ont armé toute l'Europe contre la Franco ». Sur ce point, le premier consul n'était que trop disposé à don* ner satisfaction. Des négociations s'ouvrirent entre les deux paya sur les basas suivantes : la Franco respecterait l'intégrité de Naplos et du Wurtemberg, accorderait quelque indemnité territoriale au roi de Sardaigne, conserverait la rive gauche du Rhin, saut à s'entendre avec la Russie pour indemniser les princes dépossédés» C'était donc sous la médiation franco-russe que les sécularisations allaient s'opérer en Allemagne.

Paul, avec son emportement habituel, s'éprenait d'une passion chaque jour plus vive pour Bonaparte, s'entourait de ses portraits, buvait publiquement à sa santé, enjoignait brusquement à Louis XVIII de quitter Mittau.

C'est alors que les doux chefs d'État s'entendirent pour le grand projet qui consistait k renverser do fond en comble la domination anglaise dans les Indes. La France occupait encore l'Egypte: elle était autorisée à tenir garnison dans les ports méridionaux du royaume de Naples; ses agents parcouraient l'Arabie et les Etats indiens. Paul, de son coté, pour s'assurer une base , d'opération, fit ron-

trer ses troupes dans le Caucase et, sur la demande du fils d'Héraclius, prononça la réunion de la Géorgie à l'empire. L'expédition contre l'Inde anglaise devait se faire par deux voies différentes : Rnorring devait prendre le commandement d'une armée russe qui, par Khiva et Boukhara, marcherait sur le haut Indus. L'ataman des kosaks du Don, Orlof-Dénissof, reçut des lettres de Paul qui lui ordonnait de commencer son mouvement sur Orenbourg, lui promettant « toutes les richesses des Indes » comme récompense, mais lui recommandant d'annoncer partout sur son chemin aux dynastes indigènes que « la Russie n'avait affaire qu'aux Anglais et qu'elle était en paix avec tous les peuples qui ne leur porteraient pas secours ». Il devait également, à Khiva, délivrer les captifs russes, à Boukhara, s'assurer que les indigènes ne se donneraient pas aux Chinois ; enfin, de l'Indus, il se porterait sur le Gange (lettres de janvier et février 1801).

L'autre expédition devait se composer de 35 000 Français et de 35000 Russes, à la tête desquels Paul demandait qu'on plaçât le vainqueur de Zurich, Masséna. Les 35000 Français, partis des bords du Rhin, descendraient le Danube dans des navires que leur fournirait le gouvernement autrichien, s'embarqueraient à l'embouchure du Danube sur des vaisseaux russes qui les transporteraient àTaganrog, remonteraient le Don jusqu'à Piati-Isbiankaïa, franchiraient le Volga à Tsaritsyne, le descendraient jusqu'à Astrakhan, et de là, traversant la Caspienne sur des vaisseaux russes, se rendraient à Astérabad, sur le rivage persan, où les attendraient les 35000 Russes. L'armée combinée se porterait alors, par Hérat, Férah et Kandahar, sur le haut Indus et commencerait la guerre contre les Anglais, de projet, en marge duquel se trouvent les objections de Bonaparte, réfutées ensuite par l'empereur russe, entre dans les détails d'exécution les plus minutieux. Il compte 20 jours pour descendre le Danube, 55 jours pour atteindre Astérabad, 45 pour arriver à l'Indus : total 120 jours des bords du Rhin à ceux du Sind. Des aérostatiers, des artificiers, un corps de savants, analogue à la

mission d'Egypte, accompagneraient l'expédition. Le gouvernement français enverrait des objets précieux, produits de nos industries nationales. « Distribués à propos aux

E rinces de ces contrées et offerts avec la grâce et l'amabité qui sont si naturelles aux Français, ajoutait la note russe, ces objets serviront à donner à ces peuples la plus haute idée de la magnificence, de l'industrie et de la puis* sance de la nation française et à ouvrir par la 6uite une branche importante de commerce. »

Sur le continent Paull" agissait énergiquement sur la Prusse pour la décider à se déclarer contre l'Angleterre. La Ligue des neutres inquiétait si fort le gouvernement britannique que les amiraux Parker et Nelson allèrent en pleine paix attaquer la flotte danoise. (Bataille navale de Copenhague, 2 avril 1801.) Un événement plus extraordinaire encore rompit la coalition.

Dans la nuit du .23 au 24 mars 1801 *, l'empereur fut assassiné. Depuis longtemps les volontés capricieuses, les ordres violents de Paul lui avaient aliéné son entourage; chacun craignait pour soi ou pour les siens. La noblesse russe désapprouvait silencieusement sa passion belliqueuse contre la France d'abord, contre l'Angleterre ensuite ; la rupture avec cette dernière, en arrêtant l'exportation des blés, des chanvres et autres matières brutes, attaquait les propriétaires dans le plus clair de leurs revenus. Plusiours fois, Paul avait proféré contre sa femme et son fils aîné Alexandre des paroles menaçantes. On lui prétait l'idée de revenir sur son oukaze d'avènement et de changer l'ordre de succession. La cour s'habituait à l'idée d'une révolution qui lui itérait la couronne, en lui laissant la vie, et appellerait au trône Alexandre I". Le comte Panine, ancien envoyé à. Berlin, s'entretint souvent de cette éventualité avec Alexandre, et peu à peu ébranla ses scrupules. U trouva bientôt l'homme qu'il fallait pour exécuter son dessein. Le comte Pahlen, noble livonien, devint alors l'âme de la conspiration et profita de son poste de gouverneur de la