Moitié 1" août

lemagne est si haut, n'est-ce point parce qu'elle s'est hissée sur la Russie? Même à présent, il suffirait à la Russie de reprendre sa liherté d'action, de cesser de jouer le rôle d'un marchepied, pour que le fantôme de la toutepuissance allemande s'évanouît,... Nous désirons que des rapports amicaux s'étahlissent avec les autres nations, et surtout avec la France, qui, quoi qu'on dise, occupe de plus en plus en Europe une situation digne de sa puissance. A propos de quoi irions-nous nous quereller avec elle ? Et que nous importent ses affaires intérieures? » Ainsi « liherté d'action », « politique des mains libres » : telles étaient les formules nouvelles qui circulaient dans les cercles russes.

Voyons ce qui se passait du côté de la France. En novembre 1881, le général Ghanzy, ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg, qui s'y était maintenu même lorsque le prince Orlof avait quitté Paris après l'affaire Hartmann, et qui s'y était concilié la sympathie et la confiance du tsar, demanda son rappel. Le comte de Ghaudordy, envoyé en Russie par Gamhetta, président du conseil, crut devoir démissionner en même temps que celui-ci. Cette double démission était regrettable, car Gambetta avait commencé à comprendre la nécessité d'un rapprochement avec la Russie. Les idées de son successeur aux affaires, M. de Freycinet, étaient moins arrêtées. Le choix qu'il fit de l'amiral Jaurès pour représenter la France à Saint-Pétersbourg, prêtait à la critique: brillant militaire, l'amiral n'avait rien d'un diplomate. Lors du couronnement du tsar à Moscou, en mai 1883, le gouvernement français n'eut pas la main plus heureuse dans la désignation de l'ambassadeur extraordinaire qui, aux côtés de l'amiral Jaurès, devait représenter la France : ce lut notre ancien négociateur et ministre des affaires étrangères lors du Gongrès de Berlin. Enfin le 10 novembre 1883, Jaurès ayant demandé son rappel, le président du conseil, Jules Ferry, fit agréer au tsar la nomination du généi'al Appert. Gelui-ci ne tarda pas à conquérir toutes les sympathies dont, avant lui, les généraux Le Flô et Ghanzy avaient joui auprès des souverains russes. Il arrivait en Russie

avec l'éclat de glorieux services militaires, de quinze campagnes en Afrique, en Grimée et en France. Sa femme était, comme la tsarine, une Danoise et avait de nombreux lions de famille dans le vaillant petit royaume Scandinave. En même temps le prince Orlof avait pour successeur à Paris le baron de Mohrenheim, très sympathique à l'idée de rapprochement.

Toutefois les variations du personnel gouvernant en France, les incertitudes et le défaut de suite dans ses vues do politique générale ne rendirent pas la tâche facile aux deux ambassadeurs. Le nouveau président du conseil, M. de Freycinet, toujours enclin à ménager les partis avancés, fit gracier le prince Kropotkine, le célèbre révolutionnaire russe, que le tribunal correctionnel de Lyon avait condamné, en janvier 1883, comme complice des anarchistes français, à cinq ans de prison. Le tsar se montra vivemciit atTeclé de cette mesure inopportune, qui avait en outre Tinconvénient de réveiller le souvenir de l'aflaire Hartmann. Cependant, il maintint à notre ambassadeur toute sa confiance : dans l'hiver de 1885, avec tous les princes et princesses de la famille impériale, avec toute l'arislocralic et les hauts fonctionnaires, il parut à un bal que donnait le général Appert. C'était la première fois qu'un empereur de Russie franchissait le seuil d'un ambassadeur de la République. Ce fut presque un événement européen. Or, quelques mois après, M. de Freycinet rappelait le général Appert, à un moment où la Russie, après s'être peu à peu dégagée de ses relations avec l'Allemagne, se préparait à accentuer son évolution vers la France. Le tsar fui 1res froissé de ce rappel. Quand le gouvernement français le fit pressentir sur le nom d'un nouvel ambassadeur, Alexandre III répondit : « Ni celui-là, ni personne ». Le baron de Mohrenheim reçut l'ordre de quitter Paris pour un temps indéterminé. A Paris comme à Saint-Pétersbourg, on n'eut plus que des chargés d'affaires. En Russie, Ternaux-Gompans, puis le comte d'Ormesson. Celui-ci réussit à gagner la confiance de M. de Giers, qui finit par obtenir du tsar l'autorisation de le lui présenter. Dans l'automne de 1836,

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Alexandre III donnait au baron de Molirenheim l'ordre de reprendre son poste à Paris et faisait savoir qu'il était prêt à recevoir un ambassadeur de la République. D'accord avec le tsar, Paul de Laboulaye, qui, au temps du général LeFlô, avait été premier secrétaire en Russie, fut nommé et partit aussitôt pour Saint-Pétersbourg. Dès la première audience il parvint à faire revenir l'empereur des fâcheuses impressions que lui avait laissées le décousu de notre politique étrangère ; il lui dépeignit une France laborieuse, sage et forte, fidèle à ses traditions, et qu'aucun revers n'avait jamais pu abattre. Le tsar lui dit : « C'est vrai, vous vous êtes toujours relevés ». A Paris, E.Flourens, le 13 décembre 1886, était devenu ministre des affaires étrangères. Quand les délégués bulgares firent leur pèlerinage auprès des divers cabinets européens, il les reçut, mais les informa que c'était avec la Russie qu'ils devraient s'arranger, et le tsar se montra sensible à cette attitude de la France.

Ce rapprochement ne faisait pas le compte de Bismarck. Il calculait que le renouvellement de la Triple Alliance, conclu pour trois ans, signé le 7 mars, mais ratifié seulement le 15 septembre 1884, enchaînait la Russie jusqu'au 7 mars, peut-être jusqu'au 15 septembre 1887. Pour profiler encore de la « neutralité bienveillante » que ce traité imposait au tsar, pour profiter aussi de ce que les armements russes n'étaient que commencés, Bismarck se résolut à précipiter la rupture avec la France. Il voulait que celle-ci, poussée à bout par un redoublement de mauvais procédés, prît le rôle d'agresseur. Gomme, d'autre part, il avait à obtenir du Reichstag de nouveaux sacrifices (le septennat militaire), son langage prenait à l'égard de la France le ton le plus acerbe : « Si la prochaine guerre nous ramène en vainqueurs dans Paris, nous nous appliquerons à mettre la France, pour trente ans, hors d'état de nous être dangereuse. La guerre de 1870 n'aura été qu'un jeu d'enfants en comparaison de celle de 1890 (ou de celle qui éclatera à toute autre date) dans ses résultats pour la France; car de part et d'autre on n'aura qu'un but : se saigner à blanc » (discours du 11 janvier). Le Reichstag, s'étant refusé aux

sacrifices qu'on exigeait de lui, fut dissous. Pour entraîner les électeurs allemands, puis, même après la réunion du Reichstag, nouvelles excitations contre la France, nouvelles provocations à celle-ci. On viole le traité de Francfort par l'établissement de pernïis de séjour (qui seront en 1888 remplacés par les passeports] en Alsace-Lorraine ; on fait peser sur cette province un régime de terreur; on pratique en France un espionnage éhonté et l'on accuse les Français de le pratiquer. Enfin le 20 avril 1887, éclate sur la frontière de Lorraine, à Pagny, l'incident Schnœbelé. Celte fois Bismarck croyait bien tenir la guerre. Les Français montrèrent plus de sang-froid qu'il ne l'avait pensé. Alexandre III fit remettre directement à l'empereur d'Allemagne une lettre autographe. A la réception de cette lettre, Guillaume 1*=', passant outre aux objections de Bismarck, fit remettre Schneebelé en liberté. L'intervention d'Alexandre III avait été aussi efficace que celle d'Alexandre II en 1875, intervention dont les papiers du général Le Flô, publiés à ce moment même, réveillèrent le souvenir.

Le brusque avènement du prince Ferdinand en Bulgarie (mars 1887) rendit irrémédiable la rupture entre la Russie, d'une part, l'Autriche et l'Allemagne de l'autre. L'alliance de celles-ci avec l'Italie, déjà formée en janvier 1883 (avec Manciui), avait été renouvelée le 13 mars 1887 (avec Deprelis). Puis vint la nomination de Fraucesco Crispi comme président du conseil et ministre des affaires étrangères (en août).

Crispi était aussi habile que Bismarck à créer des complications, à inventer des incidents (comme celui des écoles italiennes à Tunis en 1890). Un de ses premiers actes fut une visite à Bismarck (Friedrichsruhe, octobre 1887). Raisonnant dans l'hypothèse dune guerre avec la France, Bismarck dit à Crispi : « Il n'y a guère de possibilité pour nous de grosses compensations territoriales. Il ne s'en présentera de réelles et de faciles que pour nos alliés. La disparition de la France comme grande puissance est le gage de longues années de paix pour l'Europe ». C'en était assez ■ pour gagner Crispi, qui, après avoir imposé à l'Italie des

armements au-dessus de ses forces, au point de l'avoir acculée à la ruine économique, ne voyait d'issue à celte situation que dans une guerre générale.

Vers la fin de 1887, grâce aux bons offices de la France, à l'occasion du jubilé sacerdotal du pape Léon XIII, des relations s'établirent entre la cour de Russie et le Saint- Siège : le l*"" janvier 1888, le pape, à sa vive satisfaction, reçut du tsar orthodoxe un télégramme de félicitations ; il y répondit, toujours par l'intermédiaire de la France, par une lettre de remerciement. Peu de temps après, un chargé d'affaires de Russie était accrédité auprès du Vatican.

A la Triple Alliance du Nord avait succédé la Triplv^e italo-germanique. L'Europe fut dès lors partagée en deux camps : d'un côté la Triplice, de l'autre la France et la Russie ; mais celles-ci n'en étaient même pas encore à l'entente cordiale. L'Angleterre, rivale de l'une en Egypte et en Afrique, de l'autre en Asie, inclinait plutôt vers l'alliance italo-germanique. Les États des Balkans, la Turquie ellemême, oscillaient entre les deux camps. A ce moment la force semblait plutôt du côté de la Triplice. De toute celte situation résultaient en Occident l'insécurité de la France et en Orient celle de la Russie.

A la russification des provinces baltiques répondaient les ruineuses manœuvres de la Bourse de Berlin : le 10 novembre 1886 la Banque de l'empire allemand donnait avis qu'elle n'accepterait plus de valeurs russes en nantissement de ses prêts. Huit jours après, Alexandre III, retournant de Copenhague en Russie, faisait à Berlin une visite dès longtemps annoncée; l'entrevue fut courtoise mais froide. Bismarck obtint une audience du tsar, pour s'expliquer sur certains documents communiqués à ce prince et qui auraient prouvé la duplicité du chancelier dans les affaires de Bulgarie; il démontra, assura-t-il ensuite, qu'ils étaient apocryphes ; mais en même temps il dut confirmer à son impérial interlocuteur l'existence des conventions austro-allemandes, si menaçantes pour la Russie.

Gomme les mouvements de troupes russes à la frontière occidentale de l'empire ne discontinuaient pas, dans les pre-

miers jours de février 1888 une sorte d'avertissement comminatoire fut donné à la Russie; presque en même temps les organes officiels de Berlin, Vienne, Buda-Pest publiaient le texte de la première de ces conventions.

Le chancelier allemand appréciait bien la transformation qui s'était opérée dans la politique générale. Le 6 février 1888, il disait au Reichstag : « La Russie n'a aucun dessein de conquérir des territoires prussiens, ni, je crois, des territoires autrichiens. Elle a déjà bien assez de sujets polonais pour désirer en augmenter le nombre. Je suis convaincu que, même si, par quelque explosion à Paris, nous nous trouvions engagés dans une guerre contre la France, la guerre avec la Russie ne s'ensuivrait pas immédiatement, ni surtout nécessairement; en revanche, si nous étions engagés dans une guerre avec la Russie, la guerre avec la France serait certaine ; aucun gouvernement français ne serait assez fort pour l'empêcher. » Il sentait donc bien que l'entente franco-russe existait virtuellement. Mais il ajoutait : « Nous autres Allemands, nous craignons Dieu et rien autre chose dans le monde ».

Les vues du président Grévy sur la politique étrangère de la France ne s'étaient guère modifiées. Quand Paul de Laboulaye était parti pour Saint-Pétersbourg, il avait demandé au chef du pouvoir exécutif: « N'avez-vous rien à faire dire à l'empereur? — Absolument rien ; nous n'avons rien à en attendre. « Plus tard, on l'entendait dire : « Vous n'aurez pas plus la Russie que vous n'avez eu l'Allemagne. Personne ne veut de nous, ni l'Angleterre, ni l'Italie, ni l'Autriche, et c'est tant mieux, puisque nous n'avons besoin de personne.... Si nous restons tranquillement chez nous, on ne viendra pas nous attaquer. » Le 1®"" décembre 1887 il donnait sa démission. Le 3, Garnot était élu président. Avec lui une autre orientation put prévaloir à l'Elysée.

Un changement aussi notable allait s'opérer en Allemagne. La mort de Guillaume I" (6 mars 1888) affaiblit le Jien de famille entre les deux dynasties. L'empereur Frédéric était le mari d'une princesse anglaise, Victoria. Celleci faillit l'engager dans la plus dangereuse aventure : elle

avait promis la main de sa fille, également appelée Vicloiia, à Alexandre de Battenberg. Or les griefs qu'avait Alexandre III contre le nouveau prince de Bulgarie ne lui faisaient point oublier ses griefs contre l'ancien. Bismarck ne fut informé que le 31 mars de ce projet matrimonial ; il comprit toute retendue du danger : c'était le moment où la polémique des journaux russes ou allemands, à propos de la Bulgarie ou des provinces baltiques, atteignait son paroxysme, où les forces russes s'accumulaient à la frontière de l'Ouest, oiî se créaient les divisions de réserve, où le% régiments du Caucase étaient dirigés sur la Vistule. Bismarck remit à l'empereur Frédéric un mémoire de trente pages, qu'il terminait, pour le cas où la famille impériale persisterait dans son projet, par l'offre de sa démission. U eut à soutenir une lutte acharnée contre l'impératrice ; l'opinion et la presse appuyèrent le chancelier ; de tous les points de l'Allemagne lui arrivèrent des adresses d'encouragement. A la fin, l'empereur lui donna raison ; les fiançailles furent ajournées, c'est-à-dire rompues (10 avril). Jamais l'Allemagne n'avait été si près d'une guerre avec le redoutable voisin de l'Est. Le 15 juin, Guillaume II succédait à Frédéric ; en juillet il faisait sa visite à Saint- Pétersbourg, visite qui lui était rendue, l'année suivante (octobre), à Berlin. En 1890 il congédiait le tout-puissant chancelier. Même la reti^aite d'un Bismarck ne pouvait effacer le passé.

Une autre rupture se fit, en 1887, avec l'Allemagne, un autre rapprochement avec la France : la Russie s'affranchit enfin de la dépendance financière de Berlin ; un premier emprunt russe, de 500 millions, lancé en décembre sur le marché de Paris, réussit à souhait. En mars 1889 un autreemprunt, de 700 millions, en mai un troisième emprunt, de 1242 millions, furent couverts plusieurs fois. Celui de 1890 (360 millions, l*' février) eut un succès encore plus grand : Paris seul avait demandé des titres pour 2 milliards et demi et le nombre des souscripteurs français atteignit 173 705. Ajoutons les autres emprunts de 1890 et celui d'octobre 2891 : on trouvera que la France, en quatre an

a prèlû à la Riisf;ie plusieurs milliards. C'est avec de l'argent français que la Russie allait construire ses chemins stratégiques et renouveler son armement.

La nécessité d'une entente cordiale entre la France et la Russie commençait à s'imposer, dans les deux pays, à tous les esprits. Pourtant le gouvernement russe s'abstint en 1889 de toute participation à notre Exposition universelle; son attitude à cet égard fut, en apparence, la même que celle des gouvernements allemand et austro-hongrois. En fcvrici' 1889 se produisit l'expédition dû kosak Achinof, . à la tèle d'une mission composée de 174 personnes, dont 145 en état de porter les armes; le reste étaient des prêtres, des femmes, des enfants. Achinof prétendait avoir pour but la propagande de la religion orthodoxe et de l'influence russe en Abyssinie. Il vint débarquer sur le territoire de la colonie française d'Obock, s'cmpai'a du fort délabré de Sagallo et y arbora le pavillon russe. Cette violation d'un territoire français risquait de compromettre notre neutralité aux yeux de l'Italie, déjà engagée dans ses aventureuses entreprises en Abyssinie. Le gouvernement russe se déclarait étranger à ce coup d'audace et Achinof se donnait pour un « libre cosaque ». Notre situation n'en était pas moins désagréable entre les Russes et les Italiens. Notre ministre des affaires étrangères, René Goblet, manqua de ménagements et de doigté, ou peut-être ses ordres furent-ils mal exécutés. Il enjoignit à l'amiral Olry, qui commandait une escadre dans l'océan Indien, de déloger, fût-ce par la force, la mission russe. L'amiral s'en reposa sur le commandant du Scignelay, qui, après avoir adressé à Achinof des sommations réitérées dont celui-ci ne tint compte, fit tirer quelques obus dont les éclats atteignirent une dizaine de personnes. L'émotion fut vive en Russie, l'embarras très grand pour notre ambassadeur, qui, dans un bal de cour, apprit de l'empereur même cette fâcheuse nouvelle. Toutefois la polémique suscitée dans la presse russe, dont une partie blâma la folle équipée « du libre cosaque » et dont l'autre fit campagne contre le gouvernement français, fut arrêtée par une note parue au Journal officiel de Saint-

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Pétersbourg et qui atténuait la responsabilité du gouvernement'.

En 1890, une mission d'officiers russes vint en France: elle fut autorisée à faire des commandes de fusils à notre manufacture de Ghâtelleraull; elle fut initiée à la fabrication des nouvelles munitions, à nos procédés de mobilisation et de transport sur les voies ferrées; des conférences furent organisées entre le général de Miribel, chef de l'état-major, et son collaborateur (plus tard successeur) le général de Boisdeffre, d'une part, et le général Freedericksz, attaclié militaire de Russie, d'autre part. On agissait comme si les deux armées devaient être appelées prochainement à combattre un adversaire commun.

Jusque dans les plus petites choses, on saisissait un courant nouveau d'idées et de seniimeuls. En 1890, le théâtre allemand de la cour, à Saint-Pétersbourg, était supprimé. Au contraire, le 15 mai 1891, s'ouvrait à Moscou une exposition des beaux-arts et des produits français. A Paris, en mai 1891, la police mettait la main sur une bande de nihilistes, dont les engins explosifs et les papiers étaient saisis. En Extrême-Orient, le césarévitch Nicolas, au cours de son voyage d'xAsie, trouvait à Saïgon, auprès de l'amiral Besnard, une cordiale réception dont il a gardé le meilleur souvenir. Peu de temps après, le tsar faisait remettre au président GarnoJ; la grand-croix de Saint-André, le premier des ordres russes.

En juillet, éclata comme un coup de foudre sur l'Europe diplomatique, la nouvelle de la splendide réception faite, sous Cronstadt, à l'escadre française commandée par l'amiral Gervais. La date choisie pour cette visite fut celle de la fête même de l'impératrice. Arrivée à Cronstadt le 21 juillet, l'escadre française fut saluée par les salves de la flotte russe, par les hourrahs de ses matelots, par les acclamations qui parlaient de mille embarcations privées et de tous les rivages. Le 25, l'empereur Alexandre, accompagné des grands-ducs et grandes-duchesses, de la reine de Grèce, rendit visite à