LES LÉGISLATBDRS DES GUÉS

< SoloD , B disaient-ils , < n'a été ni un sage, ni un homme avisé. Il n'a pas saisi ce que les dieux lui mettaient sous la main. Le poisson élait déjà pris , mais il l'a regardé , comme un stupide , et n'a pas tiré le grand filet. >

Il dédaigna leurs projios et lit bien. Ou reste , il avait la passion du patriotisme cl la voulait chez les autres.

■ Parmi ces antiques lois de Solon ^ui furent gravées à Athènes sur des tables de bois , et <]ue les Athéniens , jaloux d'en assurer à jamais la durée, consacrèrent par des serments religieux et des prescriptions Rénales , il y en avait une où Arislole nous dit qu'on trouvait la décision suivante : Si quelque sujet de discordeamène une sédition et fait naître dans la cité deux partis opposés; si, les esprits s'échaufTant , le peuple court aux armes et en vient aux mains , celui qui , au milieu de ce trouble public, ne se rangera dans aucun des deux partis , qui , retiré à l'écart , chei-ciiera à se dérober aux maux communs de l'Etat , celui-là sera puni par la perte de sa maison , de sa patrie , de tous ses biens : il sera condamné à l'exil (1). >

C'était chez lui la conséquence de ce principe que l'indifférence des uns fait l'audace des autres et la ruine de tous :

• Quel est le meilleur moyen de supprimer l'injustice? Faire que ceux qui n'en éprouvent pas de dommage s'en indignent autant que les victimes. »

Il ne voulait pas d'oisifs dans l'Ëlat. Une de ses lois portait cette disposition :

< Qu'il soit permis de déférer au tribunal l'homme qui ne travaille pas. s

Il voulait qu'on se préparât aux fonctions publiques en commençant par obéir, et les interdisait aux prodigues, aux dissipateurs :

« Celui qui a mal administré sa maison ne peut gouverner bien l'État. >

(l) Aulu-Oelle, Nuili alliques , Il , lî.

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Il s'efforça d'ailleurs d'empêcher également l'oppression des pelils par les riches el la lurhulence inquiète des pauvres. Le premier venu pouvait se porter en justice le défenseur d'un opprimi'ï; mais les hautes magistratures étaient données aux riches, ce qui est resté la double maxime des aristocraties tempérées.

Dans la première ferveur de son esprit de réforme, Solon rêva pour Athènes des jours de bonheur et l'empire de la justice , pour lui-même la fortune bien acquise el la gloire : « Nobles filles de Mnémosjne et de Jupiter Olympien , Muses du Piérius, écoutez mes prières : faites qu'avec le bonheur qui vient des dieux j'obtienne l'eslime qui vient des hommes ; que doux envers mes amis , dur à mes ennemis, je sots aimé des uns et redouté des autres (1).

> Je souhaite la richesse , mais je ne veux pas jouir d'une richesse injuste : (dt ou lard viendi'ait le ch&liment. La richesse que donnent les dieux repose et grandit sur une base inébranlable ; celle que poursuit l'homme, celle qu'il acquiert par la violence et malgré la loi , suit à regret l'injuste qui l'attire à lui. Bien vite le malheur s'y mêle , petit d'abord comme l'étincelle qui commence un incendie ; mais un jour vient l'amerlume Les œuvres de la violence durent peu icibas. Jupiter veille pour que tout ait sa lin.

> Quand le zéphyr du printemps dissipe soudain lesDuages, el qu'après avoir soulevé jusqu'au fond les flots de la mer bondissante, il vient ravager les belles œuvres de l'homme sur la terre nourricière du blé, et que, s'élevanl au ciel jusqu'à la demeure des dieux , il rend à nos yeux la pure couleur de l'éther, alors éclalc e( brille le souffle ardent du soleil et l'œil ne découvre plus un nuage. Telle est la justice

(1) Les hommes de l'antiquité, même les sages, avaient presque tousetavouaientce désir, qu'eiprimp Solon, (i'ècraspr leurs ennemis. La haine impitoyable contre l'injustice qui persiste leur semblait toute naturelle. Voyez ci-dessus, pages 65 et 113.

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'(24 LES LËGISUTEUBS SES CllfeS.

de Jupiter, non pas cruelle pour un seul , comme celle de l'homme. Jamais ne lui échappe celui qui cache ati Tond de son cœur une mauvaise pensée ; (At >u tard il faut qu'elle voie le jour; seulement, l'un paye aujourd'hui, celui-ci dans UD autre temps. Ou bien il échappera lui-même , et la vengeance des Dieux qui le poursuit ne l'atteindra pas ; mais elle arrivera |tourtant à son heure, et la peine méritée tombera sur ses enfants ou sur leur postérité (!)• »

Après avoir consacré son courage et son intelligence k régler la constitution de son pays , Solon s'éloigna pour quelque temps ; à son retour, il vit que son parent Pisistrate asservissait par l'intrigue et par la violence la noble cité de Minerve. Le ferme vieillard , encore ardent comme un jeune homme, lutta de toutes ses forces contre k tyrannie naissante ; il exhala en vers énergiques sa courageuse indignation et stigmatisa les coupables qui envahissaient la liberté.

( Notre Tille, disait Solon , ne sera jamais détruite ; ainsi l'a réglé l'ordre de Jupiter ; et Athènes , la magnanime , la vigilante, la fille d'un père puîssant,étend de haut ses mains sur nous. Mais, hélas! des citoyens insensés veulent détniîre eux-môines cette cité superbe par leur amour insatiable de l'or : ceux qui la gouvernent, entassant injustice sur injustice , h&teni encore sa ruine. Leur immense avidité n'a aucune borne. Ils ignorent que le bonheur de la vie est dans la modération et la tranquillité; ils ne songent qu'à amasser des richesses par des moyens honteux.

> Ils ne respectent ni les propriétés sicrées ni le trésor public ; ils pillent tout ce qui se remontre, au mépris des saintes lois de la Justice. Mais cette Justice éternelle , silencieuse aujourd'hui, conserve dans sa mémoire leurs coupables rapines; elle connaît le passé, elle voit le présent , elle arrive à l'heure marquée, elle punit enlîn tant d'inramies. C'est par

{1} Traduction de M. E. Egger, Mémoires de HUirature ancUnne , p. 236.

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ces raisons criminelles qu'Athènes tout entière se trouve alQigée de cruelles souffrances, que nous sommes tombés dans un esclavage insupportable , que nous avons été environnés d'horribles séditions, qu'une guerre cruelle est venue nous dévorer et qu'au bonheur le plus doux ont succédé des maux afireux. Notre ville si puissante et si aimable a été tout à coup opprimée par des hommes féroces : le crime triomphe ; l'homme de bien est exposé à l'outrage ou à la mori. Voilà les malheurs qui sont venus fondre sur Athènes. Et déjà plusieurs de nos citoyens , mis à d'indignes enchères, chargés de liens comme des criminels, sont entraînés ignominieusement dans des régions lointaines (I). •

Hais ensuite, apercevant l'inutiltlé de ses efforts et la mollesse du peuple, il renonça aux agitations de la politique, se renferma dans sa maison, et, découragé, vécut dès lors plutôt en voluptueux qu'en philosophe. Alors même il se faisait une idée juste de la Providence en disant aux Athéniens qui se plaignaient de leur servitude :

« N'accusez pas les dieux de votre malheur; vous souffrez parce que vous avez été lâches. Vos maîtres ne sont grands que parce que vous les avez exhaussés. *

Ces vers et tant d'autres prouvent qu'il avait conservé, même dans sa retraite, la fierté de ton qui convient à la poésie patriotique. Ils entretinrent dans le peuple le désir de cette liberté qui {tassait chez les Grecs pour le gage de toutes les vertus.

Quelqu'un demandait à un Spartiate pourquoi on ne mentait pas àLacédémone : « Parce que nous sommes libres, > répondit-il; < les autres, au contraire, ont tout à craindre quand ils disent la vérité. >

Les Athéniens n'étaient pas moins que les Spartiates jaloux de leur liberté. Peu après que Solon l'avait crue étouffée , elle renaissait dans le sang d'Harniodius et d'Aris-

(1) Traduction (le îfc Falconnel.

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