SEPT SA6ES

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Vers la même époque que les auteurs gnomiqueset, comme eax , prodigues de conseils pour la vie pratique. Thaïes de Milet, Bias de Priëne, Pitlacus de Mitylène, Solon d'Athènes, Périandre de Goriulbe, Gliilon le Lacédémonien, Cléobule de Liiidos, tous émiDeuts dans leurs villes , tous magistrats ou légi^ileurs, acquirent une haute réputation de prudence parmiles Grecs. On lesappelaitles* sept sages * (1). La légende les a réunis dans un groupe amical et vénérable, dont elle a conté la fonnalion par celte fable charmante :

« Des pèdieurs allaient jeter l'épervier dans la mer près de Hilel ; quelqu'un offre d'acheter d'avance leur coup de âlet ; le marché est conclu. Ils ramènent bientôt un lourd trépied d'or. Là-dessus grand débat , les pêcheurs soutenant que le marché n'avait en vue que des poissons ; l'acheteur prétend qu'il a payé les chances quelconques, bonnes ou mauvaises ; sans doute, celle qui se présente a passé son espoir, mais il n'en doit pas être Tnistré : ce sont les dieux qui la lui envoient. L'importance et la nouveauté]|du (différend attirent l'attention du peuple de Milet , qui s'assemble pour juger les parties et ne peut rien résoudre , sinon qu'il faut

(1) Il y a quelques divergences (sur les noms des trois dernière personnages de cette liste :>u;iieu de Périandre, de Chilon et de Cléobule , on trouve parfois mentionnés le Scyttie Aaacbarsis , Pytliagore et Myeon de Khène.

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13S LES SEFT 31CES.

consulter Apollon Delphien pour savoir à qui l'on devait adjuger le trépied. Le dieu l'enlève aux plaideurs et prescrit qu'on le donne au plus sage de tous les hommes. Alors les Hilésiens, tous d'une voix, le font oilrir à Thaïes, qui le refuse et le cède à Bias, Bias à Pitlacus, el celui à un autre. Le trépied passe successivement par les mains des sept sages, et arrive en dernier lieu i Solon, qui en fait hommage au dieu lui- môme. >

Leur manîère'de parler était sentencieuse. Platon a vanté le laconisme énergique qu'ils avaient su mettre dans l'expression de leurs pensées. Elles embrassaient librement tous les ordres de devoirs : politique de princes, politique de citoyens , gouvernement domestique du père de famille ; ils avaient des conseils pour chaque chose, et aussi des préceptes généraux.

Un jour qu'ils se réunirent tous en commun, ils décidèrent de consacrer dans le temjtle d'Apollon à Delphes, en quelque sorte comme prémices de la sagesse , une double inscription qui contiendrait ces deux maximes tant répétées : •t Connais-toi loi-méme, • et ■ Bien de trop. ■

Chacun d'eux avait adopté une maxime qui était sa devise.

Chilon avait choisi , nous disent d'anciens témoignages, colle même qui était la première de l'inscription delpbique; Solon prit pour lui la seconde. Les autres étaient :

• Discerne le temps ■ | Pittacds ) ;

( La mesure est la mciUeure chose» (Cléobule); a A qui prend un engagement le repentir vient vite > (Tha- LËs);

• La plupart des hommes ne valent rien * (Bias); ( Attention à tout (Périandre). >

Les divers recueils que nous possédons, celui de Démétrius de Phalère, celui de Sosiade, etc., des maximes des sept sages, admettent un peu au hasard beaucoup de sentences qui ne sout pas authentiques ; on ne |ieut douter cependant que le fond de ces recueils ne soit réellement ancien, et dans ce fond est