KORT DE CLÉON ; SI POLITIQUE LUI SUITII

aurait plutAt fait proscrire tous les modérés de sa nation que de quitter la place publique sans avoir obtenu un certain nombre de tètes niytiléniennes. Lorsque la tribune d'une Assemblée souveraine est occupée par des politiques de ce naturel ardent et sombre , ceux de leurs adversaires qui, plus sensibles à la voix de l'humanité . inclinent vers la douceur, ont besoin de prudence pour ne pas succomber eux-mêmes en voulant défendre trop de clients à la fois : ils sont toujours contraints de faire la part aux réclamations des patriotes impitoyables. Lugubre ressemblance de la politique et de la guerre, sacriflant l'une et l'autre uo certain nombre de victimes & leurs sanglants calculs! Aussi toutes deux sont-elles exécrables , quand la justice n'est pas avec elles pour les absoudre.

GIéonpérilen422,déïoré,àson tour, par cette guerre qui devait causer tant de morts; d'autres démagogues furent les héritiers de ses-maximes, qui finirent par pénétrer profondément dans l'esprit des Athéniens.

C'est Tbucfdide encore qui nous fait connaître les progrès de l'exaltation inclëmente et hautaine. La suite de son ouvrage nous offre une scène, découpée comme pour le théâtre, émouvante comme un de ces dialogues que l'historien avait entendus dans les tragédies de son temps, et que nous rapporterons : écrite avec une pareille vivacité, l'histoire a l'intérêt pathétique d'un grand drame. De plus, elle représente ici, par un exemple significatif, l'excès où atteignit ropinion;publlque d'Athènes.

Dans les pages qui vont suivre, ce n'est même pas un orateur notable, un chef de parti, s'encouragcant avec plus ou moins de réflexion à fonder la gloire de la cité sur l'égolsme national ; nous voyons cet égolsme devenu si parfaitement l'essence des penséesde tous les citoyens, que le premier venu d'entre eux, le moindre, le plus obscur parle comme aurait paiié Gléon. La passion arrivée à ce point au milieu d'un peuple, que tous peuvent la raisonner et l'avouer en termes

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304 l'oBGDBIL DB la PDISSIRCE chez les ATBÉnieRS.

exprès , devieni un spectacle .'qui , (oui ensemble , étonne , séduit, repousse, et comporte, en fin décompte, ce genre d'intérêt d'où dérive le mérite philosophique et^se forme l'attraction de l'histoire.

( Les Athéniens, dit Thucydide, se portèrent contre llle de Hélos avec trente de leurs vaisseaux, six de Chio et deux de Lcsbos. Eux-mêmes fournissaient douze cents hoplites ifantasxins armés de toutes pièces), trois cents archers, vingt archers à cheval ; leurs alliés et les insulaires donnaient, ponr cette expédition , environ quinze cents hopUtes.

» Mélos est une colonie de Lacédëmone, et les habitants ne voulaient pas, comme ceux des autres villes, obéir aux Athéniens. D'ahord ils gardèrent la neutralité, el se tinrent sur la réserve ; mais ils en vinrent ensuite à une guerre ouverte , quand les Athéniens les y eurent forcés en dévastant leurs campagnes, tes généraux Cléomède, fils de Lycomède, et Tisias, fils de Tisimaque, étabhrent leur camp sur le territoire de Mélos, avec l'appareil dont nous venons de rendre compte ; toutefois, avant de faire aucun mal au pays, ils envoyèrent des députés conférer avec les habitants. On ne les introduisit point dans l'assemblée du peuple ; mais on leur demanda d'expliquer aux magistrats et aux oligarques le sujet de leur mission. Ces députés s'exprimèrent ainsi :

LEÇ ATHÉNIENS

> Puisqu'on ne nous permet pas de parler au milieu du peuple réuni, dans la crainte que la multitude ne se laisse séduire en entendant quelque discours développé, qui serait capable d'entraîner les esprits etqu'elle pourrait trouver sans réplique, — car nous sentons bien que tel est votre motif en ne nous donnant audience que dans une assemblée restreinte, — prenez encore, vous qui êtes ici pour nous entendre, une précaution plus sùrc : ne faites pas usage vous-mêmes d'un

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EXPinmoN cohtu iiélos. 905

discours suivi, mais jugez à part chacun des points qae nous proposerons, et reprenez aussitût. pour les contredire, les points qui pourront vous déplaire. Pour commencer dans cette forme, déclarez si notre proposition tous est agréable.

LES MËUBNS.

» Nous sommes loin de blâmer cette manière de s'éclairer paisiblement les uns les autres ; cependant elle parait s'accorder mal avec cette ^errc dont nous sommes, nous ne dirons pas menacés, mais déjà frappés. Car nous voyons bien et que TOUS vous portez pour juges de ce que nous allons dire, et que probablement la fin de cette conférence, — si nous l'emportons par la justice, si par conséquent nous ne cédons pa8,~ce sera ' la guerre ; — ou si nous nous laissons persuader, — l'esclavage.

LES ATHÉNIENS

> Si vous vous mettez à disserter sur des prévisions et des éventualités, non sur les circonstances présentes et sur ce que réclame actuellement le salut de votre patrie, nous n'avons plus rien à dire. Aimez- vous mieux vous astreindre h ce dernier objet? Alors nous parlerons.

> Dans la situation critique où nous sommes, il est naturel, il est pardonnable de flotter entre une foule de conjectures nflligeantes, et de parler d'après ce qu'elles sucrent; mais celle conférence a réellement pour objet notre salut , et, si vous le voulez, nous discuterons dans la forme que vous avez indiquée.

LES ATHÉNIENS

» Eh bieni nous n'avons point envie de chercher des raisons équivoques, ni de nous étendre en de longs discours qui ne vous persuaderaient pas, pour vous prouver que, victo-

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Mé L'OBCOBlt BB U reiSBlRCE CÊtl LtS iTHBHIEHS.

rieux des Hèdes, il est joste qoe nous possédions l'ttopire, os qae, là nous marchons aajourd'hui contre tous , c'est parce qae tous nous aTez ofTeusés. Hais ne comptez pas non plus nous pasnader en disant que si tous n'arez pas uni tos armes aux nâtres , c'est que tous étiez une colonie de Lacédémone, ou que nous n'avons reçu de tous aucune injure. Pour donner le meilleur tour qu'il est possible à notre négociation, partons d'un principe dont nous soyons TraimentcouTaincus les uns et les autres, d'un principe que nous connaissions sûrement, pour l'employer arec des gens qui le connaissent aussi bien que nous : c'est que tes affaires se règlent entre les hommes par les lois de la justice, quand une égale nécessité les oblige & s'y soumettre ; mais que ceux qui possèdent nue force supérieure font tout ce qui est en leur pouroir, et que c'est aux faibles & céder.

> Puisque vous établissez comme base l'intérêt, en mettant le juste à l'écart, nous croyons que votre intérêt consiste à respecter un bien qui est commun à tous. Quand on vit, comme tous, dans une situation toujours périlleuse , les vraies convenances sont d'être justes. D'ailleurs celui qui s'efforce de persuader en restant dans le vrai, y gagne. Ces principes vous sont d'autant plus Eavorables, & vous qui, s'il tous arrivait de succomber, après vous être trompés, seriez peut-être ch&tiés exemplairement.

LES ATHËNIBHS.

> Nous ne craignons pas la fin de notre domination, quand même elle devrait avoir un terme. Ce ne sont pas des peuples dominateurs, tels que les Lacédémoniens, qui sont redoutables.à lenrs adversaires une fois vaincus. Nous n'avons pas d'ailleurs, en ce moment, de querelle avec les Lacédémoniens. La seule question est de savoir si , quelque part

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KXPiDmOIt GOmBB Hiu». H7

que oe aoit, des sujets pourront se soulever contre ceui qni leurcoDiQiaiidait et imposer leur Yolonté. Que pour un sujet d'une telle importance, il nous soit permis de braver tes dangers; mais nous allons tous faire apprécier que nous sommes ici prêts & parler tout ensemble pour le bien de notre empire et le salut de votre république, avec l'envie de tous retenir sous notre dépendance sans qu'il nous en coûte de peine, et de vous conserver pour votre avantage et pour le nôtre.

LES HÉUEKS.

> Et comment nous serait-it avantageux d'être réduits à la servitude, comme il vous le peut être de nous commander?

LBS ATBftNIBNS.

> C'est que vous en seriez quittes pour devenir sujets , avant d'avoir souffert les dernières extrémités, et que nousmêmes gagnerions h ne vous pas détruire.

» Vous n'accepteriez donc pas que, nous tenant en repos, nous fussions vos amis au lieu d'être vos ennemis, sans entrer dans l'alliance de personne T

LES ATHÉNIENS

> £h ! votre haine nous est moins nuisible que ne le sentit votre amitié dans de telles conditions. Celle-ci serait prise par nos sujets pournnerévélationde notre faiblesse ; celle là, pour un exemple de notre puissance.

LES MËUENS.

> Vos siyels ont-ils doue assez peu l'idée des relations différentes pour ne pas disHuguer entre les peuples qui ue TOUS appartiennent en rien et les nombreuses colonies qui

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SOS l'orgueil m u. pdissâkcb chec les ithêniers.

vous doîTeol leur fondation , dont quelques-unes se sont

soulevées, et que vous Êtes parvenus & réduire 1

LES ATHÉNIENS

> Us pensent que ni les uns ni les autres ne manqueraient de raisons à faire valoir, mais que ceux qui se conservent libres doivent leur salut à leur force, et que c'est par crainte que nous ne les attaquons pas. Ainsi , en vous soumettant . nous augmentons le nombre de nos sujets et notre sûreté. Surtout il nous importe qu'insulaires comme tous l'êtes , et même plus faibles que d'autres, on ne dise pas que vons avez pu nous résister, à nous les maîtres de la mer.

LES MÉUBNS.

» Ne croyez-vous pas que cela même pourrait être faTOrable à votre sûreté? Car, puisque tous écartez ici les idées du juste pour nous persuader d'obéir h vos intérêts, il font aussi que nous vous fassions connaître les nôtres, pour essayer de TOUS persuader, si, par hasard, ils se trouvent d'accord avec Tosavantages. Gomment u'armerez-vous pas contre TOUS ceux qui gardent maintenant la neutralité, si , d'après la conduite que tous tenez avec nous, ils pensent qu'un jour aussi vous marcherez contre euxî Et par là que faites-TOUS autre chose qu'augmenter la force de ceux qui sont maintenant vos ennemis, et pousser dans leur alliance d'autres peuples qui n'eussent jamais demandé à tous devenir conlrajresî

LES ATBÉHIBNS.

> Non , les peuples que nous regardons comme les plus dangereux pour nous ne sont pas ceux qui occupent quelque partie du continent. Libres , ils seront longtemps avant de penser à se mettre en position de nous attaquer. Ce que nous craignons, ce sont les insulaires, aussi bien ceux qui ne

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EXPâDnion contre hélos. 309

reconnaissent comme vous aucune suprématie , que ceux qu'irrite déjà rempire auquel les soumet la nécessité. Ces derniers , en effet , sans écouter la raison , sont capables de se précipiter dans un danger manifeste et de nous y plonger avec eux.

LES MÉLtBNS.

■ Mais si vous-mêmes, pour n'être pas déjtouillés de l'empire, et ceux qui vousobéissent pour s'y soustraire, vous osez braver tant de périls , nous serions bien lAcbes et bien méprisables, nous libres encore, de ne pas tout hasarder avant de subir la servitude.

LES ATUËNIENS.

> C'est ce que tous ne ferez pas, si vous êtes sages. Car il ne s'agit pas pour vous d'un combat à forces égales, où vous entreriez par crainte qu'un acte de faiblesse n'amoindrit votrehonneur: ils'agitde votre conservation, qui vous invile i ne pas affironler des forces bien supérieures aux vôtres.

LES HÉLIEN3.

> Mais nous savons que les chances de la guei-re sont quelquefois égales, au lieu de correspondre à la disproportion des forces réciproques. En vous cédant sans effort , nous n'avons plus d'espoir ; en [agissant , il noua reste encore l'espérance de nous maintenir.

LES ATHÈNœHH.

■ L'espérance, consolatrice dans les dangers, convient à ceux qui ne s'y livrent qu'avec des forces imposantes ; elle peut leurnuire.et non les perdre. Mais ceux qui mettent au hasard toutes leurs ressources, — car l'espérance est prodigue, — sur un seul coup de dé, ne connaissent l'issue du jeu

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340 l'oBCDBIL de la PDISSIHCB CHEZ LES ITKÉHKnS.

qu'après qu'il a tourné contre leur attente, et n'ont plus alors une réserve pour se couvrir. Ne vous exposez point & ce malheur, vous faibles, et qui ne pouvez tenter qu'une foisle sort : qu'il ne vous arrive pas ce qu'ont éprouvé beaucoup d'autres , & qui les règles de la sagesse humaine ofTraientdrâ moyens de se sauver; mais qui, enfin accablés et privés de toutes les espérances solides, en ont embrassé de chimériques : la dirination, les oracles, et tout ce qui est capaMe de perdre ceux qui veulent toujours espérer.

> Sachez-le bien, nous aussi nous pensons qu'il est difQcile de lutter à la fois , sans égalité de force, et contre votre puissance et contre votre fortune. Mais nous avons cependant la confiance que si nous résistons justement à des hommes injustes, la Divinité ne permettra pas que la fortunenons humilie. Ce qui nous manque du c6té de la force sera suppléé par l'alliance des Lacédémoniens ; ils seront obligés de nous secourir, si ce n'est par d'autres raisons, an moins par honneur, et parce que nous avons avec eux une même origine. Notre audace n'est donc pas, à tous égards, si dépourvue de raison.

LES iTHËNlENS.

> Nous ne craignons pas non plus que la protection divine nous abandonne. Dans nos principes et dans nos actions , nous ne nous écartons ni de l'idée qne les bommes ont conçue de la Divinité, ni de la conduite qu'ils tiennent entre eux. Nous croyons, d'après l'opinion reçue, que les dieux, et nous savons pertinemment que les hommes, par la nécessité de la nature , imposait en tout leur volonté k celui dont ils sont maîtres. Ce n'est pas une loi que nous ayons fiute ; ce n'est pas nous qui, les premiers , l'avons mise en usage ; nous en profitons , et nous la laisserons après nous à tous les temps Avenir. Nous sommes bien sûrs que vons-

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EXriDITlOH CONTRE MËLOS. 314

mêmes, et qui que ce fût, avec la puissance dont nous jouissons, tiendriez ta même conduite. Nous n'avons donc pas lieu de craindre que la Divinité nous veuille humilier. Quant & Lacédémone, si vous avez la bonne foi de penser que, par honneur, elle vous donnera des secours, en tous félicitant de votre peu d'expérience, nous n'envions pas votre erreur. Les Lacëdémoniens, entre eux et dans leurs institutions intérieures, suivent généralement les lois de la venu ; mais, K r^rd des autres, on aurait bien des choses Jt dire sur leurs procédés. Nous nous contenterons de vous faire observer, en bref, que , plus ouvertement qu'aucun peuple que nous connaissions , ils regardent l'avantageux comme honnête et l'utile comme juste. Une telle façon de penser répond mal aux frivoles espérances que vous concevez pour votre salut.

LKS MÉLIBNS.

> Et c'est surtout leur manière de penser qui nous fait ' croire que, pour leur intérêt, ils ne voudront pas, en trahissant Mélos, une de leurs colonies, se montrer perfides pour ceux des Grecs qui ont vers eux de l'inclination, et serviables à leurs ennemis.

LES ATBËNIENS.

1 Ainsi vous ne croyez pas que cela seul est utile qui est sans risques , mais qu'il est beau de faire |des choses justes au prix d'un danger. Gela ne va guère avec la prudence lacédémcmienne.

LBS HÉUENS.

> Nous pensons qu'ils s'exposeront plus volontiers aux dangers en notre faveur, et qu'ils regarderont comme plus utile de nous assister préférablement à tous autres, attendu qu'étant voisins du Péloponèse et leur devant notre origine, nous leur serons, en cas de guerre, plus solidement attadiés que d'autres.

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342 l'OBGDBIL DE Ll FDISSANCB CHEZ LES ITBéfllESS.

LES ATBËNIEHS.

> Ce n'est pas le dévoûment de ceux qui implorent dn secours que l'on considère jMUr les aider, mais on se demande où est la supériorité des forces, et voilà ce que personne ne considère plus que les Lacédémoniens. Ils se déQent de leur propre puissance, et ce n'est qu'avec un grand nombre d'alliés qu'ils marchent, même contre leurs voisins. Il n'est donc pas vraisemblable qu'ils passent dans une lie, lorsque nous avons l'empire de la mer.

LES HÉLIENS.

» Ils y pourront envoyer d'autres troupes que les leurs. La mer de Crète est vaste : il est plus difficile à ceux qui s'en disent les maîtres d'y intercepter leurs ennemis, qu'à ceux-ci de les éviter et de se soustraire à leurs recherches. Si cependant cette mesure ne leur réussissait pas, ils se tourneraient contre votre territoire et contre ceux de vos alliés que n'a pas attaqués Brasidas. Dès lors, cène sera plus pour un pays i)ui ne vous touche en rien, que vous aurez à soutenir les travaux de la guerre, mais pour le vôtre et celui de vos alliés.

LES ATHËKIBNS.

» Ces travaux-là, vous en aurez peut-être assez votre part pour ne plus ignorer, l'ayant connu par expérience, que jamais la crainte d'autrili n'a fait retirer les Athéniens de devant une place assiégée. Mais vous avez annoncé que vous liarleriez de vos moyens de salut, et nous nous apercevons que , dans tout le cours de cette Imgue conférence , vous n'avez rien cité qui soit de nature à étayer votre confiance et à vous assurer de votre conservation. Vos plus fermes appuis sont éloignés ; ils n'existent qu'en espérance , et vos avantages actuels sont bien faibles pour l'emporter sur les

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KXPÉDITtOn OONTKE HiLOS. 313

forces déjà déployées contre vous. Ce sera de votre part une grande imprudence, si, quand nous nous séparerons, vous ne prenez pas des résolutions plus sages. N'écoutez pas un faux point d'honneur ; il perd souvent les hommes au milieu de périls manifestes, qu'ils doivent rougir de n'avoir pas évités. On en a va beaucoup qui, tout en prévoyant & quelles extrémités ils courbent, mais attirés par ce qu'ils appelaient honneur, et subjugués par ce mot, se sont précipités de gatté de cœur dans des désastres sans remède ; la honte dont ils se sont couverts, ouvrage de leur folie, et non de la fortune, en est plus ignominieuse. C'est ce que vous éviterez, si vous prenez de sages conseils. Vous ne regarderez pas comme une honte de céder à une grande puissance qui vous offre des conditions modérées, qui vous recevra dans son alliance, et vous laissera maîtres de votre (tays h la chaîne d'un tribut. Vous avez le choix de la guerre ou de votre sûreté : ne prenez pas, par un vain esprit de résistance, un parti détestable. Ce qui assure le mieux la fortune d'un peuple, c'est de ne pas céder à ses égaux, de se bien conduire avec qui lui est supérieur, de montrer aux faibles de la modération. Nous allons nous retirer ; pensez et considérez plus d'une fois que votre patrie est le sujet de votre délibération; que vous n'avez qu'une patrie, et que par une seule décision vous pouvez la sauver ou la précipiter vers sa ruine. >

Les Athéniens quittèrent la conférence. Les Méliens, restés seuls, s'en tinrent à peu près à leur premier avis, et, après quelques discussions , ils firent aux députés cette réponse : ■ Nous persistons dans les sentiments que nous vous avons fait connaître, et nous ne priverons pas en un instant de la liberté une ville fondée depuis sept cents ans. Pleins de confiance dans la fortune, qui, par le bienfait des dieux, l'aconsci-vée jHsqu'A cette heure, et dans le secours des hommes, en particulier des Lacédémonïens, nous essayerons de nous sauver. Nous vous invitons cependant à consentir que nous

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Hi L'ORGDEIL DI Li FtnEBAflCE OIEZ LES ITHÉniEElS.

soyons Tes amis, sans être les ennemis de personne; nous TOUS prions de tous retirer, en nous accordant un traité de paix , qui ne nous semble pas moins utile pour tous que pour nous-mfimes. >

Telle fut la réponse des Mêlions. Les Alh^iiens roni[Hrent le colloque en disant : c D'après Totre résolution, tous nous semblez , seuls entre tous les hommes , regarder ravenir comme plus assuré que ce qui est sous vos yeux. L'envie de voir s'effectuer des choses incertaines vous fait croire qu'elles existent déjà; mais en vous abandonnant, avec une confiance aveugle , aux Lacëdémoniens , à la forbine et à vos espérances, vous courez & votre perte. ■

Les députés d'Athènes résignèrent leur camp. Les généraux, apprenant qu'on n'avait pu rien faire entendre aux Héliens, se décidèrent k employer la force des armes. Ils entourèrent Mélos d'un mur de circoi^vallation, partagèrent ce travail entre les troupes des différentes villes, y laissèrent, par terre et par mer, une garde composée d'Athéniens et d'alliés, et remmenèrent la plus grande partie de leurs troupes. Celles qui restèrent tinrent la place investie.

Les Méliens attaquèrent de nuit une partie du mur construit par les Athéniens : c'était celle qui regardait le marché. Ils tuèrent des hommes, emportèrent le plus qu'il leur fut possible de vivres et d'effets , et cessèrent d'agir. Les Athéniens firent dans la suite une meilleure garde , et l'été finit.

L'hiver suivant (1), les Méliens enlevèrent une autre partie du mur, qui n'avait que peu de gardes ; mais il vint ensuite d'Athènes une seconde année, commandée par Pbilocrate, fUs de Déméas. La place fut alors vigoureusement assiégée. Quelque trahison s'y étant produite, les habitants se livrè-

(I) Seizième année de la guerre du Pëloponèse, première année de la quatre-vingt-oiuième olympiade, quatre cent seize ana avant l'èw vulgaire.

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nnnu noneTiTHw de wphocle. 315

rent è la disorétion des Athéniens. Geox-ci doonèreat U mort à tous ceux qu'ils prirent en Age de porter le« armée, et réduisirent en esdarage les femmes et les enfants. Euxmêmes se mirent en possession de la ville, et j envoyèrent cinq cents hommes ponr 7 former une colonie (1).

Vers le même temps néanmoins, Sophocle écrivait dans un des chœurs de son Œdipe-roi, et le peuple d'Athènes applaudissait cette admirable apologie de la justice.

■ Puisse le Destin permettre que je demeure irréprochable et pur dans mes paroles, dans mes actions, comme le prescrivent ces lois sublimes, nées au plus haut des cieux, dont l'Olympe seul est le père, que l'homme n'a pas créées et que jamais l'oubli n'engourdira.

> En elles est une divine puissance, qui ne vieillit jamais.

> La Licence enfante le tyran.

> Une fois qu'elle s'est follement gorgée d'excès et de désordres, la Licence, après être montée jusqu'aux dernières limites et sur le bord de l'abtme, roule dans le gonfTre qui Fattend et dont la pente abmpte n'offre pas d'appui pour ses pieds....

1 Moi je ne cesserai pas de prendre la Dirinité pour guide.

> Mais si un homme s'avance l'outrage k la bouche , la violence dans le cœur, sans crainte de la justice, sans respect des autels sacrés, qu'un funeste destin le salasse pour punir les honteuses souillures de sa vie.

1 S'il cherche d'autres profits que les profits légitimes, s'il fait des actions impies, s'il avance, insensé, une main téméraire, qui donc désormais s'honorera d'écarter de son Ame les atteintes de la passion 7 Si de tels actes sont honorés, qu'ai-je besoin d'être pieuxî... Osouverain roil si ce titre t'appartient, Jupiter, dominateur du monde, que de telles

(I) Livre v, ch. 84-106.

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316 L'oRfiOEIL DE U FUISSINCB CBEX LES ITBfanBflS.

abominations n'échappent ni & tes regards ni k ton impérissable tribunal.... ■

Quand on lit ces nobles paroles , on a peine à croire qu'elles pussent être applaudies par la même cité dont les prétentions hautaines s'affichaient tout à l'heure dans le discours de Cléon ou le dialogue avec les MéUens.

Mais les peuples oublient le plus souvent de mettre d'accord la conscience du juste et l'intérêt.

Peut-être , d'ailleurs, l'idée qui frappait le plus les Athéniens dans les lyriques inspirations du chœur de Sophocle, étaitcele portrait du tyran toujours prêt à s'élever dans les grandes crises nationales. L'avènement possible de la tyrannie était leur continuel épouvantait, et c'est à la crainte de la voir nattre qu'ils sacrifièrent le plus corrompu, mais le plus brillant de leurs concitoyens, Alcibiade.

Mais s'ils l'écartërent, ils ne Airent pas moins victimes de la discorde et surtout des maximes de leur politique eitéricure. Vaincus par Ljsandre , ils expièrent sous les Trente tyrans la chimérique entreprise d'écraser toute puissance rivale.etquandlatiberté reprit ses droits, grftcc au courage de Thrasybule (404), les mœurs publiques se trouvèrçi\t trop faibles pour que la pairie de lîiémistocle et de Cimon rccouvr&t son ancienne splendeur.

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XVIU.

SOORATE.

En «ppMlttoB coBtnlM MpblttM.

D,g,t,7rJM,GOOglC

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Les premiers philosophes avaient cherché de bonne foi la vérité ; mais k différence des solntiom qu'ils proposaient conduisit an doute plus d'mi témoin de leur mtagonismc.

Les révolulioQs intériem^s avaient excité de vives conten- U(His, et, dans l'ardeur des guerres civiles, on avait violé les principes les plus sacrés de la morale ; la méchanceté avait été pour beaucoup un instrument de fortune, et la jeunesse s'étaitinstruiteàmeUre toute sa confiance dans la force et l'adresse, non dans le bon droit.

Les sophistes furent en général les serviteurs complaisuils et mercenaires de la double tendance qui, par le doute et par l'oi^eil, conduisait & l'immoralité. Furent-ils tous aussi médiocres, aussi vains, aussi impuissants que l'ont dit leurs adversaires? Non, évidemment : Protagoras d'Abdère , Hippias d'Élis, Goiyias même, ce Prodicus que nousavcms cité, déployèrent les brillantes ressources du talent pour rraidre & leurs villes natales des services c(»isidérables. Toutefois, en examinant l'ensemble de la doctrine de chactm, on verra qu'ils professaient en réalité un art dai^reax.

Protagoras (I) se Battait de communiquera ses adversaires les moyens de rendre bonne nue mauvaise cause ; ses maxi-

(l) Vers 440 avant J.-C.

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320 f^CBtTB.

mes étaient : « Rien hors de nous ne peut £tre connu avec certitude ;— sur une même chose on peut affirmer les contraires;— l'Ame est tout entière dans la sensation ;— toute pensée est savoir. >

Gorgias vint àAthèncsen 436; il y obtint an immense succès de parole. Dans sa jeunesse, il avait écrit un livre du Non-étre, où il cherchait & établir les trois points suivants:

■ 1*11 n'existe rien; 2° s'il existait quelque chose, on ne pourrait le connaître; 3° si l'on pouvait connaître quelque chose, on ne pourrait le communiquer auxautres hommes. >

Il n'y a donc en tout, d'après lui, qu'apparence et illusion.

Deux frères, Euthydème et Dionysodore, natifs de Ghio, enseignaient que « chacun sait tout et toujours. > et que < nulle affirmation ne peut être un mensonge. > La grande recette de leur art, comme maîtres d'éloquence, était l'emploi de l'équivoque et des déductions trompeuses.

On ne trouverait pas des habitudes plus saines en redierchant, d'après les anciens témoignages, quelques souvenirs des propositions familières aux autres sophistes de la même période : Ihrasymaque de Chalcédoine, Évenus de Parus, Crilias, PoIusd'Agrigente, follîclès, etc.

Si, d'une part, tant d'opinions singulières heurtaient tes intelUgences communes et les inquiétaient, il dut y avoir contre la sophistique, après l'épuisement qui suivit la guerre du Péloponèse, une réaction générale et même excessive.

D'autre part, la religion avait contre les philosophes et les sophistes que l'on regardait comme leurs proches parents, des griefs déjà anciens. Parce que des philosophes entrevoyaient un Dieu véritable planant au-dessus des fantémes dedieui, on les accusait d'athéisme, et cette imputation recevait une apparence de certitude, lorsqu'on entendait le sophiste Crilias, un des trente tyrans d'Athèues, prétendre que les dieux étaient < une invention de la politique. *

De semblables assertions étaient condamnées par les lois d« la Grèce ; on se rappelle que, d'après le précepte de Zaleucus,

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INQCIÉTCDES BELIGIBCSES DES GBEC8. 324

« tous les citoyens devaient être persuadés de l'existence des dieux. > Cet axiome était impliqué dans les diverses constitutions. Aussi les Athéniens, tout 16^ers qu'ils fussent, s'indignaient de la sacrilège liberté des poètes novateurs et des savants. Les mêmes protestations s'élevaient partout, et quand l'esprit de dévotion prévalait, il était implacablo. Une foule d'hommes furent exilés ou mis à mort sousprétextc d'impiété. Périclés eut besoin de tout son crédit pour sauver de la peine capitale Anaxagore, son mattre ; Prodicus se vit condamner parles Athéniens, et, suivant l'usage, eut k choisir lui-même son genre de mort : il s'empoisonna en buvant la cigué. L'histoire de Diagoras de Mélos (vers 416) ne se termine pas moins tragiquement. Il avait été sollicité par les Manlinéens de leurdonner des lois, et ces lois se trouvèrent excellentes. C'était un homme d'une imagination exaltée ; il avait composé des dithyrambes où l'ardeur de la poésie se mêlait k celle' d'une piélé fougueuse. On l'avait vu se livrer aux pratiques les plus zélées du culte, parcourir la Grèce pour se faire initier dans les Mystères, témoigner cnQn par toute sa conduite de son amour pour les dieux. Mais plus tard il se métamorphosa complètement & la suite d'une injustice dont il fut victime. < Un de ses amis refusa de lui rendre un dépAt , et appuya son refus d'un serment prononcé & la face des autels. Le silence des dieux sur un tel parjure, ainsi que sur les cruautés exercées par les Athéniens dans l'tle de Mélos , étonna le philosophe et le précipita du fanatisme de la superstition dans celui de l'athéisme. Il souleva tes prêtres , en divulguant dans ses discours et dans ses écrits les secrets des Mystères; lepeuple, en brisant les eftîgies des dieux ; ta Grèce entière, en niant ouvertement leur existence. Un cri général s'éleva contre lui : son nom devint une injure. Les magistrats d'Athènes le citèrent à leur tribunal et le poursuivirent de ville eu ville : on promit un talent (IJ à

(1) Honnaio fictive d'une valeur que l'on suppose avoir été égale

à S,700 francs,

SI

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322 SOCBITE,

ceux qui apporteraient sa tète , doux talents à ceux qui le livreraient en vie , et pour perpétuer le souvenir de ce décret, on le grava sur une colonne de bronze. Diagoras , ne trouvant plus d'aiiile dans la Grèce, s'embarqua et périt dans un naufrage (1). >

Le retentissement d'aventures aussi éclatantes prédisposait la foule à détester aveugiément quiconque faisait profession de philosophie. Le jour où des individus, dans une classe d'hommes, se compromettent par leurs £autes , est SQUvent suivi du discrédit et de la chute de cette classe entière. La haine , qui avait ainsi commencé à s'attacher au nom de « maître «ou de «chercheur de sagasse, > devait atteindre et tuer le plus irréprochable des Grecs, le bon et ingénieux Socrate.

11 était né à Athènes l'an 470 avant, l'ère chrétienne. Ses parents étaient pauvres. Jeune , il exerça, comme son père Sophronisque , l'art du sculpteur et y obtint de la réputation ; mais le riche Criton , son ami , l'encouragea et parait l'avoir aidé à TJvrc libre de toute occupation manuelle pour se consacrer entièrement à l'étude. Il lut ou écouta les philosophes les plus célèbres et se familiarisa promplement avec les principales doctrinesdu tempscommeavec le langage de la science; bienlAl il résolut de se tracer un but |>arliculier et une méthode personnelle. Au lieu de s'égarer dans les conjectures sublimes, il s'occupa tout spécialement de l'observation des facultés intellectuelles et morales de l'homme , et prit en quelque sorte pour sa devise ce vieux mot trop oublié : « Gonnais-toi toi-même. >

Les faux sages promettaient à leurs disciples de lear apprendre tout ce qui est imaginable eu éloquence, politique, peinture, sculpture, stratégie, tactique, et même en fait de bonheur. Hippias se vantait de savoir tout, jusqu'à l'ai-t du cordonnier, et de pouvoir rendre un jeune homme

(IJ L'adbé Barthélémy, Voyage d'Anacluirsis, ch. lxxvi.

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