CHAPITRE XX

SOORATB.

Sa ntnli, 4'tprèi Zénopliou.

(Suite.)

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Nous suspendons ici la lecture des Mémoiret de Xénophon, pour rappeler, du même auteur, un opuscule admirable, et <]ui, par son sujet, fait immédiatement suite aux conseils de morale domestique que l'on vient de lire. Quelques savants l'ont même regardé comme le cinquième livre des Mémoires. C'est un dialogue dont le titre, littéralement représenté par ce mol V Économique, a en grec une signification assez claire qu'il n'offre pas en français. Régius, ou Louis le Roi, professeur de l'université de Paris, l'a traduit au xvi< siècle et l'a intitulé la Ménagerie, voulant faire entendre que ce livre traite du ménage, dans le sens large du mot. En effet, on y trouve un tableau du bonheur domestique d'un sage ; mais, par malheur, le terme employé par Régius est aujourd'hui hors d'usage dans le sens qui conviendrait.

Qu'importe celte diflicuité ? Sous quelque titre imparfait qu'on le désigne , l'Économique est la ravissante esquisse d'un intérieur de famille athénienne à la campagne. Rien de plus calme, rien de plus doux que cette retraite animée, cet asile 0)1 la vertu et le bon sens ont pris résidence. On dirait une de ces maisons délicieuses et si bien ordonnées que les poètes anglais se plaisent à dépeindre au milieu d'un comIJË agricole de leur lie, une habitation sérieuse sans tristesse, heureuse par l'aisance , heureuse par l'amour du travail et

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des plaisirs simples, où préside peut-être un philosophe désabusé, quelque refuge enfin comme celui que Thompson saluait dans ces vers restés célèbres :

■ Salut, douce, agréable Solitude, compagne de l'homme sage et vertueux , dont la tourbe des sots et des méchants fuît l'œil pénétrante! pur |1)! »

L'Économique nous semble, |)anni toutes les œuvres de Xéoophon, la plus imprégnée de cette exquise douceur que les meilleurs juges, dès l'antiquité, attribuaient à son style. • Elle respire, comme on l'a dit, cette élégante pureté de la nature qui enchante sans le savoir, qui Tait que la grâce glisse légèrement sur les objets et les éclaire comme d'un demijour; qui faitque peut-être on ne la sent pas, on ne la voit pas d'abord , maïs qu'elle gagne peu h peu, s'empare de l'Ame par degri^s et y laisse à la On le plus doux des sentiments : & peu près comme ces amitiés qui n'ont d'abord rien de tumultueux ni de vif, maisqui, sans agitation et sans secousses, pénètrent l'âme, offrent plus l'image du bonheur que d'une passion, et dont le charme insensible augmente à mesure qu'on s'y habitue. ■

Bien qu'une analyse de cet aimable chef-d'œuvre eût sa place tout indiquée dans nos-cxtraits, nous n'aurions sans doute pas osé l'entreprendre sans un hasard favorable qui nous en a donné le courage. Une des mille publications |>ériodiques où souvent d'excellentes choses vont se perdre dans la fouledcs écrits médiocres.contenait dernièrement la r^c^u«tion, — comme parlent les artistes, — des jolies pages de VEconomique. Ce travail, exécuté avec un art gracieux, est venu à propos nous fournir un guide ; mais, tout eu l'imitant, nous n'avons pu reproduire la finesse et la suavité de ces pages

(IJ <• Hail mildly pleasiDg solitude 1 Cotnpanion or ttie wise aad good, But from whoBe lioly, piercing eye The herd of fools and villainE fly. »

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LE BOflHEDB IWMESTIQDE . 364

tracées par une main de femme. Une nous reste que l'espoir d'avoir suivi fidëlement les principaux contours qu'indiquait notre modèle, et qui sont bien les lignes essentielles de l'œuvre grecque.

On voit , au commencement du livre de Xénophon , Socrate cl un jeune Athénien nommé Critobule dissertant sur ce que peut comprendre proprement le terme d'économie. Ils s'accordent pour dire qu'il désigne * l'art d'user de tous les biens que l'on possède , de manière à en tirer le plus de profit possible. » Une parole de Socrate vient nous révéler , à l'occasion de l'épouse de Critobule , quelle étailla condition de beaucoup de femmes athéniennes, c Est-il quelqu'un , dît le philosophe, à qui tu remettes plus qu'à ta femme les intérêts sérieux de ta vie?— Personne. — Cependant y a-t-il des gens avec qui tu conversesmoins qu'avec elle? — Personne. > Socrate , loin d'approuver cette mordue et cette froideur , enseigne à Critobule que la prospérité d'une maison dépend des efforts bien concertés du mari et de la femme, de l'importance de celle-ci dans les affaires domestiques et des bons procédés dont elle est l'objet. Pour le convaincre mieux , par l'exemple d'un ménage prospère , il lui raconte ce qu'il a entendu un jour de la bouche d'un simple propriétaire campagnard.

Cet homme , qui s'appelait Ischomaque , exploitait lui même son domaine ; l'habitation était vaste et parfaitement pourvue de tout. La gestion d'une telle maison est laborieuse ; la diversité et le nombre des services demandent une grande surveillance; cependant Ischomaque n'était presque point obligé de demeurer chez lui : sa femme suffisait à diriger toutes les affaires d'intérieur.

Socrate , comme il le rapporte , voulut savoir de cet heureux tnattre de maison s'il avait lui-même formé une compagne aussi habile, ou s"il l'avait reçue toute instruite de ses père et mère. Ischomaque répondît qu'elle était à peine âgée de quinze ans lorsqu'il l'avait épousée : jusque-là, élevée dans

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