HÉSIODE

témoignages, Hésiode fut même condamné h une forte amende , et se transporta avec sa femme et son Sis dans l'antique Orchomène , au nord de la Béolie.

Poussé par l'orgueil de la richesse ou peut-être aussi par l'agitation des remords , celui qui avait tant gagné par la fraude ])crdît rapidement tout j)ar la folie : il lui fallut s'humilier jusqu'à implorer la pitié d'un frère qu'il avait dépouillé. Celui-ci, sur l'exemple de son père, avait, à force de soins et d'efforts, prouvé en peu de temps, selon sa propre parole, «que la moitié vaut souvent mieux quelelout; lavec de faibles ressources, il s'était procuré le bien-être. Hésiode consentit àfoumir quelques secours à Perses; mais pour le ramener plus sûrement dans la voie du travail honnête, et pour flétrir la corruption des juges (I), il entreprit ce poème , que nous avons conservé , des Travaux et desjourt.

Après avoir invoqué les muses du pays d'Orphée, filles de ce Zeus qui, à son gré, abaisse l'oi^gueil et redresse les torts, notre auteur entre en matière.

Il y a eu, dès l'origine des choses, deux sortes de rivalité, de concuri'ence. L'une, qui excite la guerre désastreuse et la discorde , platt aux insensés ; l'autre pousse au travail et le féconde par l'émulation. C'cstà celle-ci que Perses s'adonnera désormais , sans plus s'occuper des juges mangeurs de présents.

Il est vrai que la vie est devenue difficile depuis que Jupiter a eu lieu de s'irriter contre les hommes.

C'est ici que se place la légende que la Théogonie cQnltn&ii déjè.

« Jupiter, > — nous dit le chantre des Travaux et des jours , - « avait caché le feu ; mais l'adroit fils de Japet le découvrit, cl, par un heureux larcin, l'iipporta aux hommes dans le tube creux d'une férule, après avoir trompé tous les

(1) On les appelait alors ftûrilew ou rw'j, en souvenir de l'aucienne justice déférée aux princes de l'époque héroïque.

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LES TBlTiCI ET LES JOURS. 59

soins du dieu qui se |ilat( à lancer la foudre. Jupiter, indigné, lui adressa ces paroles :

< Fits de Japct, le plus rusé d'cnire tous les êtres, tu t'applaudis d'avoir dérobé le feu du ciel et trompé tous m'es soins ; mais apprends que ton larcin sera la source des plus grands maux , et pour loi , et pour tous les &ges futurs. Les mortels payeront le présent que tu as fait par un présent plus funeste que je leur enverrai, mais dont ils auront l'âme ravie, chérissant eux-mêmes leur propre fléau.

» Telles furent les paroles du père des dieux et des hommes; il les accompagna d'un sourire, cldonnaTordrcàVulcain, k cet artiste célèbre, de former un corps avec de l'argile pétrie dans l'eau, de lui communiquer la force et la voix humaine, et d'en fnire une vierge, dont l'éclatante beauté fût égale à celle des immortelles déesses. Jupiter ordonne en même temps à Minerve de former cette vierge aux arts de son sexe, et de lui apprendre à ourdir un merveilleux tissu. Il commande à la belle Vénus de répandre sur sa tête tous les charmes de la beauté, elles soucis dévorants. Il veut que Mercure, le messager des dieux et le meurtrier d'Argus (1), soufQe dans son Ame l'impudence et la perfidie.

» Tels furent les ordres de Jupiter ; et les dieux s'empressent d'obéir aux volontés du fils de Saturne. L'industrieux Vulcdin eut bientâl formé avec de l'argile une nymphe semblable à une chaste vierge. La déesse aux yeux bleus lui ceignit la taille , et la revêtit de riches habits. Les Grâces et la dinait Persuasion lui mirent un collier d'or. Les Heures & la belle chevelure la couronnèrent des fleurs du printemps ; elle fut parée des plus beaux atours par les mains de Minerve.

(1) On se rappelle quo Junon avait chargé de la eurvoillance d'io cet Argus, dont le nom a été transporté à tout gardien sévère et vigilant; « Ai^b, dit Ovide, avait autour de la télé cent yeux qui ne se fermaient pour le sommeil que deux par deux; les autres restaient ouverte et comme en senlincUe. - {Métamorphoses, livre i, vers 618-eSO.)

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60 nisioDB.

Le messager des dieux , le mcurlrier d'Argus, mit dans son

ciuur la perfidie , les discours séduisants et trompeurs. Enfin

elle reçut du héraut des dieux le don de la parole ; et, comme

tous les habitants de l'Olympe lui avaient fait un présent , elle

fui nommée Pandore (1), fléau terrible pour les mortels

curieux.

> Après avoir mis la dernière main à cette fatale et pernicieuse beauté, Jupiter ordonne & Mercure de conduire & £piméthée ce présent des dieux.. Épiméthée oublie que Pro* méihée lui a recommandé de ne rieu recevoir du maître de l'Olympe, mais de rejeter tous ses présents, dans la crainte qu'ils ne devinssent funestes aux mortels ; il accepte le présent, et ne reconnaît sa faute que lorsqu'il n'est plus temps de remédier au mal. Auparavant, les hommes menaient une vie exempte de maux, de peines, de travaux et de ces f&cheuses maladies qui amènent la vieillesse. Mais aujourd'hui, dès le premier instant qu'ils voient la lumière, ils commencent à vieillir dans le malheur.

> Pandore , tenant en ses mains un grand vase, en soulève le large couvercle , disperse tous les maux renfermés dans le vase , et remplit la terre d'une foule de calamités ; la seule Espérance reste dans l'urne sur les bords du vase ; elle n'a pu s'envoler. Pandore ayant remis le couvercle par l'ordre du dieu qui est armé d'uneégide|'2) et qui rassemble les nuages.

> Cependant un déluge de maux fond sur les mortels. La terre en est couverte ; la mer en est remplie ; les maladies

(1) Pan-dor-a, littéralement « qui a les présents de tous. » Ce nom, à lui seul , suffirait pour donnt^r l'idée des facilités de composition, ou. connue disent les grammairiens, du caractère synthétique de la langue grecque.

CZ) L'égide est le bouclier de Jupiter ; mais Apollon et Minerve la portent quelquefois. Ce bouclier, comme celui des héros homériques, est fait d'une peau de chèvre : Vulcain l'a garni de métal et on y voit représentée la tète efifroyable de Méduse , un des trois monstres appelés Gorgones , dont le regard pétrifie les objets sur lesquels il se flxe.

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Les TRiriUX ET LES lOUBS. 61

ne cessent d'attaquer les hommes , et pendant le jour et pen* dant la nuit ; elles leur apportent en silence les infirmités et les douleurs; car le dieu , dont les conseils sont pleins de sagesse , les a privées de la voix (I). »

Hésiode continue avec cette antique candeur qui permet de s'applaudir soi-même :

« Hais, si tu veux , je te raconterai une autre histoire belle à entendre et que je sais bien : toi , ne manque pas de la retenir. » Et il commence à tracer le tableau des différenU Ages du genre huDiaio.

l'Age d'or.

« Quand les hommes et les dieux furent nés, les célestes habitants de l'Olympecréèrent d'abord l'&ge d'or pour les mortels. Ceux-ci obéissaient à Saturne, qui régnait alors dans le ciel ; ils menaient une vie semblable à celle des dieux , libres de toute inquiétude , exempts de travaux et de douleurs : les infirmités de la vieillesse leur étaient inconnues; leurs pieds et leurs mains conservaient toujours la même vigueur , et ils coulaient au sein des plaisirs une vie dont aucun accident ne troublait la félicite. Leur mort n'était qu'un doux sommeil. Tous les biens naissaient en foule autour d'eux ; la terre, ouvrant d'elle-même son sein fertile, leur prodiguait toutes ses richesses. Au sein du repos et de la liberté , ils partageaient avec des amis vertueux les fruits d'un travail volontaire. Après que la terre eut enfermé les dépouilles de ces premiers mortels, on les appela génies tutélaires. Pleins do bonté , ils éloignent des hommes tous les maux, veillent à leur conservation , observent leurs actions bonnes ou mau-

(I) Vers 50-104; traduction de J. Planche. Cet épisode . dans la Théogonie, est accompagné de réflexions moroses contre les femmes. Comparer dans les œuvres de Gœthe (t. ii de la traduction de H. Porchat, publiée par l'éditeur Hachette) le fï'agment intitulé • Prométhée. »

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vaises, et, couverts d'un nuage, ils parcourent la terre en répandant mille bienfaits; telle est la prérogative royale dont ils jouissent. ■

l'Ag» d'Atfeit.

t Les habitants des célestes demeures produisirent une seconde génération, bien Inférieure à la première : l'ftge d'argent, qui n'avait ni les avantages naturels , ni le génie des hommes de l'Age d'or. Élevé par les soins de sa mère, l'enrant, toujours faible, croissait pendant un siècle dans la maison paternelle. Lorsqu'il était parvenu à l'adolescence , il vivait encore, pendant un court espace de temps, sujet à des infirmités qui étaient le fait de ses imprudences : car tes hommes de cet Jtge ne pouvaient s'abstenir de commettre des injustices les uns envers les autres ; ils refusaient d'adorer les immortels, et d'offrir sur lesaulels sacrés des bienheureux, suivant la coutume de leurs pères, les sacrifices prescrits : aussi le fils de Saturne les fit disparaître de la terre, irrité de leur indifférence & honorer les heureux habitants de l'Olympe ; mais depuis que la terre couvre leur froide dépouille, on tes appelle mortels fortunés, génies de second ordre, et on leur rend encore des honneurs. >

L'Age d'âlnli.

< Le père des dieux produisît une troisième génération d'hommes : l'Age d'airain, bien différent de l'Age d'argent. Infatigables , robustes comme le chêne dont ils sortaient , ils se plaisaient dans les jeux sanglants de Mars et dans les calamités de la guerre. Us ne se nourrissaient point des fruits de la terre. Leur coeur impitoyable avait la dureté du fer le plus dur. Leur force était prodigieuse. De leurs épaules descendaient sur leurs membres nerveux des bras invincibles. Leurs armes, leurs maisou, leurs ouvrages

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étaient d'airain, car le fer rembruni n'existait pas encore. Mutilés par les coups qu'ils se portaient les uns aux autres. ils descendaient dans les yastes demeures du froid Plulou, sans laisser aucun nom après eux. La froide mort a triomphé de ces formidables géants, et l'astre éclatant du jour ne brille plus k leurs yeux. •

L'ig« des btau.

■ Mais , après que la (erre eut enfermé dans son sein cette troisième race d'bommes, te tiis de Saturne en suscita une quatrième, plus juste et plus vaillante que celle de l'âge d'or : la génération divine de ces illustres béros , connus dans tout l'univers sous le nom de demi-dieux. Le fléau de la guerre, le fer ennemi les a moissonnés dans les combats. Les uns ont péri devant Tbèbes aux sept portes, sur la terre de Cadmns, pendant qu'ils se disputaient le sanglant béritage d'd!dipe; les autres, portés par leurs vaisseaux sur le rivage troyen, pour redemander Hélène à la belle cbevelure, ont été enveloppés des ombres de la mort dans les plaines d'IUon ; mais le fils de Saturne , le père des dieux , les a placés aux extrémités de la terre, dans un heureux séjour, où il leur donne une nourriture et des plaisirs bien différents de ceax des autres hommes. Exempts de toute inquiétude, nu sein d'une félicité parfaite, ces héros habitent les tles fortunées, au delJi du profond Océan. La terre féconde leur offre, trois fois l'année, les fruits les plus délicieux (1) »

L'ige de ttt.

c Plût au ciel que les destins n'eussent point placé ma naissance dans le cinquième Age du monde! PIAt au ciel que je fusse mort avant cette génération , ou que je fusse né après

(t) La même croyance a existé chez les Scandinaves.

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elle! Car nous vivons maintenant dans l'&gc de fer, où les hommes, livrés k la corruption de leur cœur, ne cesseront nuit et jour de travailler et de soufTrir. Hais les dieux leur réservent de terrîhles calamités. Cependant leur vie sera mêlée de biens et de maux , et Jupiter détruira encore cette génération d'hommes, quand leurs cheveux commenceront à blanchir autour de leurs tempes. Le père ne ressemblera plus h son âls , ni le tils à son père. Les hdles ne seront plus les méoies pour leurs hâles, ni les amis pour leurs amis; les frères ne s'aimeront plus comme autrefois; les flls mépriseront la vieillesse de leurs pères; ils les accableront de reproches et d'injures, les impies! sans redouter l'œil vengeur des dieux. Ils ne rendront pas h leurs pères, chargés d'années, les soins qu'ils en ont reçus pendant leur enfance. Les hommes ravageront la cité de leurs voisins. La foi des serments, la justice, la probité, ne seront plus respectées. L'homme vicieux et l'oppresseur seront honorés; l'équité et la pudeur seront bannies de la (erre. Le méchant outragera l'homme de bien, le trompera par des discours artiCcieux, et y joindra le parjure. L'envie, ce monstre aux yeux hagards, qui sème partout la calomnie et se réjouit du mal des autres , potuïuivra sans relAche les malheureux mortels. Alors, revêtues d'une robe d'une blancheur éclatante, la Pudeur et Némésis, rompant tout commerce avec les hommes, s'envoleront loin du vaste univers, au séjour des immortels et de lenr céleste famille; il ne restera au genre humain que de vives douleurs, et ses maux seront sans remède (1). ■

Le poète se plaint de l'flge dans lequel il vit; ce qui fait dire k La Harpe : < Les écrivains de tous les temps ont regardé leur siècle comme le jiire de tous. Il n'y a que Voltaire qui ait dit du sien:

« Ah ! le bon temps que ce siècle de Ter ! *

(t) Vers t09-201; traductiondeJ. Planche. ComparerOviCE, iV^famoTphous, li\Te i.

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encore était-ce dans un accès de gatté; car ailleurs il appelle le xviti' siècle^ fégoul des siècles. C'est un de ces sujets sur lesquels on dit ce qu'on veut, selon qu'il plaît d'envisager tel ou tel cOté des objets (I). » Hésiode, pourtant, n'avait pas tort de se plaindre; si, par une disposition familière à la pensée de l'homme, il mettait au comnriencement du monde un Age d'or que tant de poêles ont chanté d'après lui, sou époque, agitée par les convulsions d'une métamorphose sociale, étiit vraiment douloureuse : il y manquait les émolions glorieuses de la p^iode héroïque, et l'on n'avait pas encore atteint au bien-être, à la sécurité.

La morale d'Hésiode a sans doute des c6tés défectueux et me&quios : elle est trop souvent la morale de l'ëgolsme et de l'intérêt. Il admet, par exemple, il conseille que l'on se venge au double de l'ami qui nous a offensés ; mais la prudence commande aussi que nous pardonnions, si le délinquant reconnaît sa faute et s'il offre de la réparer. La pitié , suivant lui , est encore une bonne chose, <• parce qu'en donnant beaucoup on en l'étiré une grande satisfaction de cœur. > Ce serait donc par plaisir et non par devoir qu'il faut être bienfaisant. Les préjugés superstitieux d'Hésiode nous font quelquefois sourire; c'est ainsi qu'il défend de se couper les ongles à table: cela porterait malheur ; —de poser sur le cratère, c'est-à-dire sur le vase où l'on met le vin, le vase à puiser : ce serait un mauvais présage ; — d'asseoir un enfant de douze mois ou de douze ans sur un tombeau : l'enfant ne profiterait plus ; — de commencer une maison et de ne pas la finir : les corneilles y feraient entendre des cris qui porteraient un sinistre augure ; — de manger des viandes cuites dans une marmite non consacrée encore. II fait de même des recommandations de villageois crédule sur les jours propres au labourage, aux semailles, aux moissons et aux différentes fonctions de la

(1) Lycée ou Cours de litlérature ancienne et moderne , livre I, sect. 3.