HÉSIODE

vie ; il enseigne gravement quel jour est propice pour commencer à construire un vaisseau , pour mettre le vin en tonne, pour se marier... Qu'importent cee rustiques aberrations ? Peut-être de telles puérililés sout-elles une première et utile réaction contre les grossiers instincts; peut-être mènent-elles ^graduellement à plus d'ordre dans les grandes choses comme dans les petites? En tout cas, chez notre poète, elles ne rendeot que plus sensible la justesse d'une foule de pensées, échos de proverbes populaires, mais qui dans leur gravité concise et parfois un peu énigmatique , ou leur naïveté à demi railleuse , devinrent elles-mêmes proverbiales.

Hésiode est également populaire en ce qu'il préféra des métaphores uu peu tronquées, un pcuécoiirtées, h la plénitude de la comparaison homérique. Le paysan de Béotie n'aimait pasces circonlocutions : il tendait plutôt, dit H. S. Stécher, au laconisme des Dorîens. Aussi Hésiode recom't-il volontiers aux mots qui tiennent lieu d'une description. La fourmi. c'est « la prévoyante; > un monument, en général, se nomme « l'immobile ; > la fortue , c'est • le porte-maison ; > la maio, ■ le cinq-branches ; > un voleur , * le dormeur de jour ; > un vieillard quis'appuiesurunbAlon.i l'homme à trois pieds. >

Le poète de la raison commune ne pouvait manquer d'aimer les apologues , qui en sont un des modes d'expression ordinaire;m^is,enrapportantceIui der,4wfour et du Botsijrno/(l),dont la conclusion est le triste aveu des malheurs de la faiblesse innocente, il recommande à Perses d'écouter le droit, de s'abstenir de toute violence. Le bonheur est dans la modération , la raison,' la prudence, seuls moyens de se faire une fortune assurée.

f II est facile de se plonger dans le vice. Le chemin est court pour y arriver, et il est près de nous. Mais les dieux ont placé les travaux et les sueurs sur la route qui conduit à la vertu ; elle est longue et escarpée et , dans les commence-

(I) Voir ci-apréB, p. 76.

LES TBATinx ET LES JODBS. 67

meDts, hérissée d'épines. Mais, quand oq est arrivé au sommet, elle devient facile.

> Cctui-lè est le premier entre tous les hommes qui est capable en toute occasion de se conduire par ses propres lumières et de prendre des mesures dont le succès est assuré. On estime encore celui qui se montre docile aux bons conseils ; mais celui qui est incapable de se donner k lui-même de bons conseils et d'écouter ceux des autres doit £tre mis au dernier rang des hommes.

> Pour vous, 6 Perses, dont l'origine est céleste, gardez le souvenir du précepte que je vous donne; livrez-vous au tra- Tail, pour que la Taim n'ose approcher de vous, et que U respectable Gérés, dont la tête est ornée d'une si belle couronne, remplisse d'abondantes provisions la demeure d'un mortel cher à ses yeux. La faim est la compagne assidue de la itaresse; les dieux et les hommes haïssent également celui qui est plongé dans l'oisiveté. 11 ressemble au Trelon qui n'a point d'aiguillon, et qui consume sans rien faire le fruit du travail des abeilles. Appliquez-vous donc, Perses , autant que vous pourrez, au travail, afin que de bonnes récoltes portent l'abondance dans vos greniers. C'est le travail qui multiplie les troupeaux et la richesse ; c'est le travail qui vous rendra cher aux dieux et aux hommes, car la jhiresse leur est odieuse. Le travail n'a rien de déshonorant ; c'est l'oisiveté qui déshonore. En vous voyant travailler, les paresseux seront bientAt jaloux de s'enrichir comme vous et suivront votre exemple. La gloire et la vertu accompagnent la richesse (1). ■

Celui que le travail affranchit de la misère est libre ensuite pour secourir le suppliant, l'hôle, l'orphelin (2), pour nourrir un vieux père. U a pour les dietis des libations et des sacrifices, pour ses amis et ses voisins de joyeux banquets. C'est d'Hésiode que vient le proverbe : • Quand on a un bon voici) Vers ^185-313. Traduction de J. Planche.

(2) Sur les habitudes de la pitié chez les anciens, voyez lestf^moiresd'hitloire ancienne et de philologie, parM. E. Ggger, p. iôS.

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68 itsion.

sin, on ne perd pas de vache. ■ Mais en traraillant il faut épargner, touterois sans lésinerie, sans dérober le salaire de l'ouvrier, sans manquer de bontA envers les serviteurs.

Le pœie termine, si l'on peut dire, son manuel d'hygiène, de sagesse et de civilité , en promettant une bonne répulalion pour l'homme docile à ses conseils :

■ Faites ainsi et évitez les mauvais propos des hommes. La renommée, quand elle est tftchense, vient aisément, se porte avec peine et ne nous quitte jamais. La renommée . quelle qu'elle soit , ne meurt pas, quand beaucoup de gens la propagent ; c'est une déesse, elle aussi. >

La Grèce conteuse a eu pour usage de prêter toujours h ses poètes des aventures eilraordinaires. Hésiode en a obtenu sa part : une légende , née de l'admiration qu'inspirait son génie éduculeur, racontait qu'au fomcnx concours de Chalcis, ce Tut d'Homère lui-même qu'il triompha. Après cette étonnante victoire de lliumhlc poème qui chante la vie pénible de l'homme de labeur. Hésiode, disait-on, alla consulter l'oracle de Delphes : ■ Garde-loi des enrirous de Némée, ■ lui répondit la pythonissc. H crut qu'il s'agissait de Némée en Argolide ; mais peu après, comme il approchait de Némée en 'Locride pour aller de là , dans la mystérieuse Acamanie , apprendre la mantiqve ou divination, il fut assassiné. Le cadavre du poete,jcté5ecrètementàlamer, fut déposé par des dauphins au rivage de Naupacte, àVheureoù les habitants célébraient une grande félc nationale. L'oracle ordonna aux Orclioméniens d'élever une tombe à Hésiode près du temple des Grftces, et de l'honorer comme un héros, c'est-à-dire comme une sorte de demi-dieu ; naïf témoignage de la reconnaissance commune envers l'homme qui avaîl appris à ses compatriotes le respect de l'artisan pour lui-même, la confiance dans l'observation journalière du devoir, la dignité du bon sens.

lï.

PEOYEBBES, ÉNffiMES ET AÎ0L06DB8.-ES0PE.

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Il faudrait qu'un peuple posséd&t bien peu de mémoire et bien peu d'esprit pour n'avoir pas de proverbes.

Ceux des Grecs ont mérité l'attention spéciale des doctes, soit dans l'anliquilé, soit chez les modernes (1) ; non sans motirs, car le peuple grec créa de bonne heure une foule de l^endes qu'il aimait plus tarda rappeler.

Dans sa vivacité, il trouvait aisément ces rapports d'espèce à espèce, comme dit Aristole (2), qui forment le principe de beaucoup de dictons ; en outre, ses pensées se ri^digeaiciit sans peine sous la forme d'un adage, d'une sentence analogue au stjle coupé des oracles. La malice ionienne abondait en dictons railleurs et même d'allure paradoxale; la gravité du Spartiate économe de ses paroles communiquait volontiers un tour concis et sévère à l'expression du sentiment. Les apophthegmes lacédémoniens ont donné l'idée d'une forme même du langage, qui , à cause d'eus, s'est appelée le laconitme.

Si l'on choisissait, entre les proverbes grecs , tous ceux qui remontent aux époques les plus anciennes et qui en ont

(1) FkOKicim.BiMiotlMMgrxca, liv.ix, cb. 9;Lbut6CB btSchkbi- SBWtn, Corput paramioffrapAorum grxcorum (Qottingue, 1839).

(2) Rhétorique, liv, siii, ch. t.

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72 FKOTEIBES, ÉHICIIES ET irOLOGCBS :

reçu la marque, on aurait comme la poésie fruste de la vieille morale , le symbolisme familier de l'imagination commune, les bonnes et faciles renconirea ( c'est ce que signifie l'équi- Taleutgrecde notre mot « proverbe >}(l}de la sagesse populaire , quelquefois aussi les maximes mises en vogue par l'ignorance, l'intérêt ouïe caprice, et docilement accueillies d'une génératioa & l'autre.

Souvent , k la vérité, les proverbes n'ont pas d'âge distinct et peuvent être nés dans un temps aussi bien qu'en un autre. Cependant il ne serait pas impossible d'élablircertaînes règles propres à discerner, selon les peuples, en quel temps a pu paraître (el proverbe anonyme. Ainsi . pour les Grecs , nul adage n'a dû se préciser et se répandre avant que la nation eût acquis une certaine expérience sociale ; les plus anciennes maximes, nées^déjà de la réflexion,, devaient être ingénues et comme rudimentaires , simples pour l'idée , mais non pas nécessairement sîmplesdans la forme : l'imagination jeune ne hait point de chercher des rapports entre des objets éloignés l'un de l'autre. Les comparaisons élabfies sont toujours analogues à la portée et à la culture de l'intelligence nationale ; aussi la religion et la morale pratique, mais non la métaphysique et les beaux-aris, peuvent fournir d'abord des éléments sur lesquels les rapprochements s'établissent. Le dicton d'une époque relativement moderne est (rés-souvenl et Irës-visiblement compliqué d'une allusion littéraire; un personnage de théâtre, un type poétique devenu populaire , obtiennent leur placenaturelle danslcs proverbesd'une nation lettrée. Les soi-

(1) Paroimia, ■ ce qu'on trouve Bur la route, • Sur le type de ce mot, il ne s'en est formé aucun pour notre langue, tandÎB que notre lexique a emprunté du grec d'autres termes d'un sens voisin : apopbtbegmo!, aphorisme , axiome. Le proverbe diffère de VàpojAlhfgme, pensée brillante, mais parfois pédantesque; de l'aphorisme, qui doit contenir une dëfinilioii précise et rigoureuEe ; de l'axiome enfin, qui, en principe, est la formule d'une vérité évidente et iadiscu table.

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TRÉOBIB DE LEDB FOBHiTION. 73

Tank, que nous donnerons comme spécimens, semblent tous, par leurs caractères intrinsèques, devoir dater de loin; l'antiquité de quelques-uns est en outre attestée par les auteurs qui les ont foumis.

■ Il ne tant pas être insolent, de peur de chanter k terre, comme les cigales. >

« Au fruit on juge l'arbre ; à la frange, la toile. > « Un loup cbange de poil, non de caractère. >

< De l'abondance du cœur la bouche parlé 1 1 ). >

« La meule des dieux tarde quelquefois h moudre, mais elle moud menu. »

* N'acceptez ni tout, ni partout, ni de tous, i a Les journées de l'homme sont tour à tour mères et marâtres. 1

< On recherche toujours son semblable. >

< L'or est poltron. »

< Que chacun regarde , sans plus, ce qui est à lui. »

< Ne remue pas ce qui est bien h terre (?). >

< HMe-toî lentement. >

< En vivant avec un boiteux , on s'accoutume à boiter. > 1 Même aidé de Minerve, servez-vous de vos mains. >

< Yertu glt dans le milieu (3). ■

« La vérité se durcit sous le marteau. >

La pensée d'uu proverbe n'est souvent qu'une vérité banale , rendue plus vive par un point de raccord avec quelque fait connu, quelque personnage réel ou imaginaire, mais

(1) Malgré soi on exprime les passiODS dont on a rempli son âme.

(2) « Le colosse de Rhodes avait ètiranlé dans sa chute un grand nombre de maisons. Le roi de Perse, seigneur de Rhodes, voulut le f^re relever; mais les Rhodiens. craignant un second événement semblable au premier, s'y opposèrent par cette parole, qui est devenue proverbiale. » Scholie lur Platon. Yoyei Chardon de la RocHETTE, Mélanges, i[, 416.

(3) Cest l'équivalent de cette autre maxime : ■ Aien de trop. »

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74 raovBkBBj, ËHicns bt iroLooms ;

célëlH%. Mas lard l'allUBion pourra devenir obtcare ; mais , aussi longtemps qu'elle ne l'est pas, la vérité morale est rendue plus piquante par la comparaîBOD impliquée dans I«b termes. Ainsi , quand un homme introduisait chez lui une chose dont il attendait du bien, et qu'elle lui causait du dommage , on disait : ■ C'est le Carpathien et son lièvre ; > parce qu'un habitant do Garpathos , regrettant qu'il n'y eût pas de lièvres dans son Ile. en avait apporte une paire , qui multiplia au point que les moissons furent bientét dévastées par la fiimillede ces rongeurs.

L'espèce d'énigme qae contiennent beaucoup de proverbes estdugoûtde presque tous les peuples, et devait plaire particulièrement aux Grecs, enclins h tous les jeux de l'esprit. De même que les sages de l'Orient se proposaient entre eux des questions à résoudre , — ainâ la reine de Saba vient éprouver le génie de Salomon (1);— ceux de la Grèce, au premier éveil de l'esprit philosophique, s'adressaient des demandes que mainlenaDt peut-être L'on jugerai! ambitieuses et puériles tout à la fois ; celles-ci , par exemple : « Qu'y a-t-il de plus ancien? — de plus beau? — de plus grand ?— de plus sage? — de plus commun ï — de plus utile ? —de plusnuisibleî » La légende rapportaitqu'Hésiode.balançanlparses poèmes ceux d'Homère , au concours poétique de Ghalcis, avait définitivement vaincu son rival par une réponse d'une finesse extraordinaire (?). Ce conte prouve l'intérêt que l'usage avait attaché à ces devinailtes. Les femmes mêmes y prenaient plaisir dans leurs entreliens. Une des plus fameuses, Cléohti- Une, en rédigeait sous forme de vers, et Cléobute, son père, avait écrit , disait-oo , un ou deux milliers de ces demandes , également en vers. Avant l'époque de la giierre de Troie , le Sphinx, ou pour mieux dire Sphinge, ce monstre moitié lion, moitié femme, proposait, d'après la Fable, ses questions cap-

( l) Venil Imlare eum in xnigmolibiu. Boû, liv. ii (2j Pldtarqob, le Banquet des Sept Sagej.

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THiOUB M LtTB TOBMITIOH. 75

lieuses anx voyageurs , et , comme ils se pouraieDl pas répondre, les dévorait pour les punir de leur défaut d'esprit. Elle continua ainsi jusqu'à ce que CKdipe etkt pénétré ie sens d'une énigme qui avait coulé la vie k beaucoup de pauvres voyageurs. Sophocle l'appelle une « cruelle poéteue, > parce que, comme plus tard Gléobuline et Gléobule , elle interrogeait en vers (t). Il semblerait aujourd'hui que c'est avoir à bon compte un rang parmi tes poêles.

Une énigme s'appelait aussi griphe, ce qui siguiâe un « fllel. • A table , on oETrait à le sagacité des convives de petits problèmes decegenre. Ceux qui ne pouvaient pas les résoudre se soumettaient aune peine.

« On distinguait diflérentes espèces de gripbes. Les uns n'élaientà proprement parler que des énigmes. Tel est celuici : • Je suis très-grande à ma naissance, très-grande dans ma vieillesse, trë^-petitedansla vigueur de i'flge. > — L'ombre. D'autres roulaient sur laressembtance de noms ; par exemple : « Qu'esl-ce qui se trouve h. la fois sur la terre, dans la mer et dans les cieux ï » — Le chien , ie serpent et l'ourse. On a donné le nom de ces animaux à des constellations. D'autres jouaientsur les lettres, sur les syllabes, sur les mots (?]. >

Le mot énigme et un de ceux qui en grec désignent une fable ont une origine commune (3). La fable , comme l'énigme , suppose habiluellemenl des rapports voilés , que l'espritdevra découvrir. Elle est alors le récit d'une action ou d'un événement imaginés à plaisir et souvent même en dehors de la vraisemblance, mais agencés, une fois le point de départ admis, avec une logique intime , de manière Ji se terminer

(1) On sait l'énigme que devina le héros thébain. Sphînge demandait : « Quel animal marche à quatre pieds le matin, à deux pieds vers midi, à trois pieds vers le soir ? » Devinée, la questionneuse se tua par colère.

(î) Voyage du jeune Anachartis, note 17.

(3) ÀMçma, aino*.

7S PBOTBBBSS , ÂKIGHES ET tFOLOGUES :

par quelqne précepte qui en dérive clairement. Hésiode nom en ofTre déjà un exemple, et l'apologue qu'il insère dans son poerae est certainement plus aocien que lui. Ea effet, il le rapporte pour y contredire :

■ Or je vais conter une fable pour les juges (1), qui ont, eux aussi , de la pénétration,

' ■ Voici comment un autour apostrophait un rossignol à la gorge flexible. Bien baut K trarers les unes il l'emportait étreint sous ses ongles cl poussant de pitoyables cris, enreloppé des serres recourbées ; el il lui parlait ainsi en maître cruel : ■ Misérable, pourquoi crier î un plus fort te tient; tu iras où je te mène, tout beau chanteur que tu suis. Je souperai de toi , si je veux , ou je te lâcherai. Insensé celui qni veut faire face à plus puissant que soi : il n'obtient pas la victoire et soufire avec les mauvais propos la douleur. >Ainsi parlait l'autour rapide, l'oiseau qui déploiede larges ailes [2) . ■ ' La conclusion, immorale dans la fable primitive, ne l'est plus dans Hésiode , parce qu'il se hâte , le récit terminé , de dire à Perses : « Toi , pratique la justice. > Il nous montre, en outre, la puissante Nëmésis comme prête à remplacer par une loi équitable le règne de la force , cette souveraine de l'âge qui précédait. Orgueilleuse expression de la tyrannie , qui s'était admirée dans sa puissance , cet apologue , aux yeux d'Hésiode , n'est plus qu'une vieillerie. C'est au juge, au roi prévaricateur de trembler maintenant , s'il abuse d'un reste de supériorité; physique : un pouvoir nouveau, idéal mais énergique , plane déjà au-dessus de tous.

On attribue au poète Alcée (3) une autre fable, qni ne s'est

(l}PluB littéralement: «pour les rois;» mais, au temps d'Hésiode, le nom de « rois •• était , nous le Eavons, donoè aux juges.

(î) Les TravauiB el Ui Jours, v. 2ftï-2ll. Ct. Lu Fobtaimb, le Mtian et le Rossignol , fables iz, IS.

(3) Un des plus grands lyriques grecs , né à Hityténe dans l'Ile

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BÉSIODB. — ILCÊB. — AlCHILOODE. — STÉSICBOIE. 77

pas conservée dans le peu de vers recueillis sous son nom , mais dont ta donnée subsiste , rapportée |iar un ancien auteur. Il disait en somme:

c Uue écrevisse, ayant tu prendre un serpent par une tortue, ne put s'empêcher de dire : Si mon frère le serpent n'aTail pas usé de tant de détours et de sinuosités , il ne serait pas mort. Ce qu'il y a de mieux & faire , c'est de marcher toujours droit. >

Nous avons de même perdu , h an vers près , deux fables qu'avait inventées Archiloque (I).

L'une, ayant pour personnages l'Aigle et le Renard, parait avoir été une raillerie des pactes entre méchants ; l'autre, dirigée contre ceux qui se vantent faussement de leur noblesse , était intitulée te Renard et te Singe. Le singe jouait le Fftle du glorieux.

Ainsi l'apologue était déjà une forme de la satire ou de l'exhortation ; il avait surtout sa place dans un discours public , comme leQon persuasive. Arislole raconte ce qui suit ;

« Stésichore (2) , voyant que les Himériens (3) , non-senlemenlavaientéluPhalarispourleurgénéralavec plein pouvoir, maiS'CDCore qu'ils étaient tout près de lui donner des gardes pour sa personne . après leur avoir remontré la £Eiute qu'ils faisaient , ajouta cette fable :

> Autrefois, dit -il, le Cheval avait an pré qui était h lui seul : le Cerf, un jour, y étant entré et gâtanl tout le foin , il vient trouver l'Homme et lui propose, se joignant ensemble, de faire repentir le Cerf de ce qu'il avait fait. L'homme répondit que oui , pourvu qu'il voulût bien souffrir un mords et permettre qu'il montât sur lui l'arc à la main et des flèches

de Lesbos. 11 floriBsuit vpte la fln du vu* et au commencement du VI* siècle avant J.-C.

(1) Ne dans l'Ile de Paros, vers l'an 700 avant J.-G,

(2) Poète lyrique de Sicile . vers l'an 630 avant JA

(3) La ville sicilienne d'Himère était bAtie sur la branche septen* trionale du fleuve de mSme nom, entre Lilybëe etPéloris.

78 PlorBRIES, iNIOMES ET iKLOCDES.

pour tirer. Ceci accordi^, il arriva qu'au lieu de punir le Cerf, le Cbeval se vit assujetti et contraint depuis de servir l'Homme. Messieurs lesHimériens (1), ajouta Stésichore, prenezgardequ'eavoulantvousvengerdc vos ennemis, il ne vous en advienne commeau Cheval. Vousavezdëjà un mords.arant élu un général avec plein pouvoir; que si avec cela vous lui donnez des gardes , et lui permettez de monter sur vous , sachez que c'est fait de votre liberté , et qu'il faudra que vous reconnaissiez Phalaris pour voire maître (2). >

Dès celte époque, la fable était donc une conseillère de pi'udence et se mêlait volontiers de politique.

On considère aussi comme très-anciens les deux apologues suivants , que rapporte Mutarque dans le Banquet det sept sages :

■ Un chien , tous les hivers, quand le froid lui contractait la peau et le forçait à se replier sur lui-même, se promettait de bâtir une maison pour son usage ; l'été venu , lorsqu'il s'étendait pour dormir, il se trouvait trop grand et ne la jugeait plus si nécessaire ni si facile à construire. *

■ La .Lune pria un jour sa mère de lui faire un manteau à sa taille : Eh ! ma fille , lui répondit la mère , comment cela se pourrait-il t Tu n'as pas un seul jour la' même forme , et tu crots ou décrois continuellement ; ce manteau ne Virait plus dès qu'il serait fait. ■

Celle dernière fable , qui présente la critique de l'inconstance,est jolie, assurément, comme une foule d'autres contes

(1) Au XVII* siècle, époque où cette traductioa a été écrite, on employaitsans contrainte danslaversion des textes anciens certains mots dont l'antiquité n'aurait pu comprendre le sens. Tel est ce terme de politesse ■ messieurs, >• qui est une formule dérivée essentiellemeut du moyen Sge et des habitudes de soumission féodale; mais l'habitude de s'en servir a fini par faire perdre de vue le sens premier. Nous disons très-bien h monsieur > i quelqu'un que nousne regardons pas du tout comme notre ■ sieur > ou « seigneur. "

(i) Bhélorigue, liv. ii, ch. 20; traduction de Cassaodre (1696).

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ésopB. 79

moraux où l'imagination des Grecs , avec la même liberté quet'espril des Orientaux, parcourait librement la nature et même le monde des rêves pour ; trouver des êtres propres h servir d'acteurs dans les scènes de l'apt^ogue.

La fable , chez eux , a été nommée c ésopique , » parce qu'on en attribuait le perrectïonnement à un auteur appelé £soi)c, dont l'existence est aussi douteuse que celle d'Homère (I).

G'eit peut-être encore une de ces persomiiûcations si fréquentes dans l'antiquité ; le nom même d'Ésope invite à recevoir cette opinion de plusieurs savants modernes , car il semble forgé à plaisir sur la même racine que le mol aitia, et signifie « celui qui exprime des choses sensées, l'homme de bon conseil. » La plupart des écrivains admettent qu'Esope, né en Phr; gie , aurait été contemporain de Solon (¥!■ siècle avant DOtre ère); mais ils ajoutent que le sage n'écrivant point ses fables, elles se propageaient par la tradition orale et par des applications de circonstance. En général , toutes les fables qui couraient forent attribuées à Ësope. Socrate passe pour en avoir mis quelques-unes en vers (2). Le même

(1) Cf. QuiNTiLiBN, Imtitution oratoire, livre v, ch. 11.

(3} ■ Pour voir ce foit dans une juste étendue, il faut recourir à Platon , qui nous dira que Socrate se sentait souvent averti en songe de s'appliquer aux exn^ices des muEes (voir le Phédon). Il prit cela pour autant d'exhortations à continuer ce qu'il taisait : il crut que la philosophie élait le grand et le véritable métier des Muses. Mais quand il se vit condamné à mort, il pensa que la poésie était peut-être l'exercice que les Songes lui ordonnaient Ainsi, afin de jouer au plus sûr, il se résolut à obéir à l'ordre du dieu des songes, en l'interprétant selon le sens ordinaire. II se mit donc à faire des vers, et il commença par un poème en l'honneur d'Apolton, le dieu dont la fête était alors célébrée. Ensuite , considérant que pour être poëte il tallait débiter des tables, et qu'il n'était point de profession à cela , il mit en vers quelques-uns des apologués d'ËsopG, ceux qui lui revenaient les premiers dans la mémoire. Plutarque (De ta niante d'entendre tapoëtes) vanous expliquer le tempérament que Socrate imagina pour concilier ensemble

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80 PTOTEKES, £NI«lfE9 ET IPOLOGDES.

dessein fut bienlAt exécuté itar d'auli'cs ; mais, au iri* ou au IT* siècle de notre ère, on remit en prose tous les apologues ainsi versifiés.

Nous en av(ms un recueil qui porte le nom de Maxime Ptanude, moine grec du xiv* siècle, et qui est précédé d'une Tie d'Esope. Cette biographie n'a nulle autorité historique ; elle fourmille d'erreurs chronologiques et d'impossibilités ; mais elle est ancienne , de beaucoup antérieure à Planude qui n'a fait que la retoucher , et propre , |)ar certains détails, à faire connaître les usages de l'antiquité ; si l'on y trouve des anecdotes fictives , elles sont .-unusantes. Tout connu que soit ce morceau , nous croyons donc devoir, pour reposer l'esprit du lecteur, transcrire les meilleures pages de la charmante tradaction de La Fontaine, véritable trésor de style conteur et joyeux.

■ Ésope était Phrygien , d'un bourg appelé Amorium. H naquit vers la cinquante-septième olympiade (1), quelque (2)

le caractère de poète et celui de philosophe : ce fut de choisir une manière de fabies qui contenait des vérités très«olides et une excellente règle des mœurs. » — P. Bayle, Dictionnaire historique el criliqus.

(1) Primitivement, la Grèce , divisée en petits Ëtate, n'avait point d'ère ctironologique qui fût commune à tous : chaque cité se servait de son ère locale. Après le règne d'Alexandre, un historien né en Sicile, Timèe, imagina de compter les années d'après tesolympiades, c'est-à-dire d'après la succession de ces jeux qui se renouvelaient k Olympie tous les quatre ans. Ce mode de supputation fut dès lors adopta en histoire, et l'on rapporta la première olympiade, désignée comme point initial des calculs, A l'époque où l'athlëte Corœbus avMt le premier obtenu une statue ; ce qui correspond à l'an TTS avant l.-G. Chaque olympiade se subdivisait en quatre fractions d'une année chacune. La correspondance indiquée dans le teste de La Fontaine entre l'ère olympique -et l'ère romaine se trouve exacte : la naissance d'Ësope est donc placée au milieu du VI' siècle avant J.-C.

(2) Quelque, invariable, est, comme on soit, le vieux synonyme de - environ. -

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ÉSOPB. 81

deux cciils ans après la foiidatioD de Rome. On ne saurait dire s'il eut sujet de remercier la nalure, ou bien de se plaindre d'elle; car, en le douant d'un Irès-hel esprit, elle le Ût naiire difforme et laid de visage ,.ayant à peine ligure d'homme , jusqu'à lui reruser presque entièrement l'usage de la proie. Avec ces défauts, quand il n'aurait i>as tié de condition à être esclave, il ne pouvait nianquerde le devenir. Au reste,8on Âme se maintint toujours libre et indépendante de la fortune.

> Le premier matire qu'il eut l'envoya aux champs labourer la terre , soit qu'il le jtige&t incapable de toute autre chose , soit pour s'Aler de devant les yeux un objet si désagréable- Or il arriva que ce maître étant allé voir sa maison des champs, un paysan lui donna des ligues : il les trouva belles, et les fit serrer fort soigneusement, donnant ordre à son sommelier, appelé Agalhopus, de les lui apporter an sortir du bain. Le hasard voulut qu'Ésope eût afiaire dans le logis. Aussitôt qu'il y fut entré, Agalhopus se servit de l'occasion, et uiangea les figues avec quelques-uns de ses camarades : puis ils rejetèrent celte friponnerie sur Ësope, ne croyant pasqu'ilsepûl jamais justifier, tant il était bègue et paraissait idiot. Les châtiments dont les anciens usaient envers leurs esclaves étaient fort cruels , et cette faute très-punissable. Le pauvre Ësope se jeta aux pieds de son maître , et , se fiiisant entendre du mieux qu'il put, il témoigna qu'il demandait pour toute grâce qu'on sureit de quelques moments sa punition (1). Cette grâce lui ayant été accordée, il alla quérir de l'eau tiède, la but en présence de son seigneur, se mit les doigts dans la bouche, et ce qui s'ensuit, sans rendre autre chose que celte eau seule. Après s'être ainsi justifié, il fit signe qu'on obligeât les autres d'en faire autant. Chacun demeura surpris : on n'aurait pas cru qu'une telle invention put partir d'Ésope. Agalhopus et ses camarades ne

(1) On (lit maintenant : <■ Bnrsooir à..,. •■

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82 PBO?EIBES, ÉNIGMES ET iPOLOGDES.

parurent point étonnés. Ils burent de l'eau coiijme le Phrygien avait fait, et se mirent les doigts dans la bouche ; mais ils se gardèrent bien de les enfoncer trop avant. L'eau ne laissa pas d'agir, et de mettre en évidence les figues toutes crues encore et toutes vermeilles. Par ce moyen Ésope se garantit : ses accusateurs furent punis doublement, pour leur gourmandise et pour leur méchanceté. Le lendemain . après que leur maître fui parti , et le Phrygien étant à son travail ordinaire, quelques voyageurs égarés (aucuns (I) disent que c'étaient des prêtres de Diane] le prièrent, au nom de Jupiter hospitalier (2} , qu'il leur enseignât le chemin qui conduisait à la ville. Ésope les obligea premièrement de se reposer à l'ombre ; puis, leur ayant présenté une légère collation, il v9u)ut être leur guide, et ne les quitta qu'après qu'il les eut remis dans leur chemin. Les bonnes gens levèrent les mains au ciel, et prièrent Jupiter (2) de ne pas laisser cette action charitable sans récompense. A peine Ësope les eut quittés, que le chaud et la Lissitude le contraignirent de s'endormir. Pendant son sommeil, il s'imagina que la Fortune était debout devant lui , qui lui déliait la langue, et par même moyen lui faisait présent de cet art dont ou peut dire qu'il est l'auteur. Réjoui de cette aventure, il s'éveilla eh sursaut , et en s'éveillant : « Qu'est ceci? > dit-il, « ma voix est devenue libre ; je prononce bien un râteau, une charme , tout ce que je veux. » Celte merveille fut cause qu'ilchangea<lemaltre(3).Car,commcun certain Zénas.qui

(l)Le motoucMfMe'employdt, CD vieux français, pour» quelquos-