UDS

(2) Jupiter, protecteur de l'hospilalitè.

(3) Il y a dans la Vie d'Apotloniua de Thyane, par Philostrate (liv. v, ch. 5), -un autre conte que l'auteur dit avoir appris de ea mère et que Bayle analyse en ces termes ; « Ësope étant bei^r, et faisant paître son troupeau auprès d'un temple de Uercure , demandait souvent A ce dieu , et avec des vœux ardents , la possession de la sagesse. Il avait un grand nombre de compétiteurs. Qu'arriva-t-ilî Ils entrèrent tous dans le temple de Uercure les mains bien gar-

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fiSOfF. - 83

était là en qualité d'économe et qui avait l'œil sur les escla- Tes , en eut battu un outrageusement pour une faute qui ne le méritait pas, Ësope ne put s'empêcher de le reprendre, et le menaça que ses mauvais traitements seraient sus. Zénas, pour le prévenir et pour se venger de lui , alla dire au mattre qu'il était arrivé un prodige dans sa maison ; que le Phrygien avait recouvré la parole, mais que le méchant ne s'en servait qu'à blasphémer et à médiie de leur seigneur. Le majtre le crut , et passa bien plus avant ; car il lui donna Ésope , avec liberté d'en Taire ce qu'il voudi'ait. Zénas de retour aux champs, un marchand l'alla trouver, et lui demanda si pour de l'argent il le voulait accommoder de quelque bête de somme, s Non pas cela, » dit Zénas, «je n'en ai pas le pouvoir; mais je te vendrai , si tu veux , un de nos esclaves. ■ Làdessus, ayant fait venir Ésope , le mai'chand dit : « Est-ce afin de te moquer que tu me proposes-I'achat de ce personnage ? on le prendrait pour une outre. » Dès que le marchand eut ainsi parlé, il prit congé d'eux, partie murmurant, partie riant de ce bel objet. Ésope le rappela , et lui dit : c Achètemoi hardiment; je ne te serai pas inutile. Si tu as des enfants qui crient et qui soient méchants, ma mine les fera taire : on les menacera de moi comme de lal)ète(l). » dette

nies; cbacuB apporta de riches offrandes : il donna selon cette proportion à l'un la pliilosophie , à un autre la rhétorique, à un autre l'astronomie , à un autre l'art poétique. Il ne se souvint d'Ésope qu'après avoir achevé sa diiitribution , et s'étant souvenu en même temps d'une feble que les Heures lui avaient contée lorsqu'il était au maillot, il communiqua à Ësope le don d'inventer des apologues, qui était resté seul au logis de la sageese. ■ (Test peut-être sur un souvenir de cette historiette que La Fontaine a dit (Fablei , vn) :

■ L'apologue est un don qui vient des immortels. ■

(1) Celait, du temps de La Fontaine, et c'est peutètre encore aujourd'hui, une menace d'usage familier pour réprimer les enfants qui ne veulent pas obéir; elle se rapporte, d'ailleurs, à des bouvc-

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81 PBUTERBES, EMGHtS ET APOLOGIES.

raillerie ptu( au marchand- Il acheta notre Phrygien trois oboles (1), et dit cii riant : > Les dieux soient loués ! je n'ai pas fait grande acquisition , à la vérité ; aussi n'ai-je pas déboursé grand argent. •

> Entre autres denrées, ce marchand trafiquait d'esclaves ; si bien qu'allant à Ëphèsc (2) pour se défaire de ceux qu'il a?ait, ce que chacun d'eux devait porter pour la commodité du voyage fut départi selon Jeur emploi et selon leurs forces. Ésope pria que l'on eût égard à sa taille , qu'il était nouveauvenu et devait être traité doucement. < Tu ne porteras rien, si tu veux, • lui repartirent ses camarades. Ésope se piqua d'honneur, et voulut avoir sa charge comme les autres. On le laissa donc choisir. 11 prit le panier au pain : c'était le fardeau le plus pesant. Chacun crut qu'il l'avait fait par bêtise : mats dès la dlnéc (3} le panier fut entamé, et le Phrygien déchargé d'autant; ainsi le sotr, et de même le lendemain : de façon qu'au bout de deux jours il marchait à vide. Le bon sens et le raisonnement du [lersonnage furent admirés.

> Quant a» marchand, il se défil de tous ses esclaves, à la réserve d'un grammairien (4), d'un chantre et d'Ésope, lesquels il alla exposer en vente à Samos (5). Avant que de les mener sur la place, il fit habiller les deux premiers le plus proprement qu'il put, comme chacun farde sa marchandise ; Ésope, au contraire, ne fut vêtu que d'mi sac et placé

nirs superetitieui, tels que celui de la bête Je Gévaudan, du diable de Vauvert, etc. Chez les Grecs, les nourrices, pour effrayer les enfants, leur parlaient de Mormo.qui était censée un méchant spectre de femmo hideuse.

(IJ L'obole valait il de dos centimes.

P) Ville commerçante U'Ionio.

(3) Ce mot désigne ici le lieu où l'on s'arrête, en voyageant, pour dîner.

(4) Souvent des esclaves exerçaient pour le compte de leur maître une deccsproffssionâqur'l'ûn nomme libérales.

(ô) Ile située sur la côte de l' Asie-Mineure, en face d'ÈphèSf.

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entre ses deux compagnons afin de lenr donner luslre. Quelques acheteurs se présentèrent, entre autres un philosophe appelé Xantus. 11 demanda au grammairien et au chantre ce qu'ils savaient faire. « Tout, ■ reprirent-ils. Cela fil rire le Phrygien : on peut s'imaginer de quel air. Planude rapporte qu'il s'en Tallut peu qu'on ne prit la Tuite, tant il fit une effroyable grimace. Le marchand fil son chantrcmille oboles, son grammairien trois mille ; et, en cas que l'on achetât l'un des deux, il devait donner Ésope par-dessus le marché. La cherté du grammairien et du chantre dégoitta Xantus. Mais, pour ne pas retourner chez soi sms avoir fait quelque emplette , ses disciples lui conseillèrent d'acheter ce petit hoiit d'homme qui avait ri de si bonne grâce : on en ferait un épouvantait ; il dlverlirail les gens par sa mine. Xantus se laissa pereuader , et fit prix d'Ésope à soixante oboles. Il lui demanda, devant que de l'acheter (1), à quoi il lui serait propre , comme il l'avait demandé à ses camarades. Ésoiie répondit: « A rien, puisque les deux antres avaient tout retenu pour eux. » Les commis de la douane (3) remirent généreusement à Xantus le son pour livre, et lui en donnèrent quittance sans rien payer.

- Xantus avaituiiefemmede goût assez délicat (3) , et à qui toutes sortes de gens ne plaisaient pas ;si bien que de lui aller présenter sérieusement son nouvel esclave , il n'y avait p-is d'apparence, à moins qu'il ne la voulût metire en colère et se faire moquerde lui .11 jugea plus àproposd'en faireun sujet de plaisanterie, etalladireaulogisqu'il venait d'acheter un jeune esclave , leplusheaudu mondeel le mieux fait. Surcette nouvelle , les filles qui servaient sa femme se pensèrent battre à qui l'aurait pour son «ervileur; mais elles furent bien étonnées quand le personnage parut. L'une se mit la main

(1) Devant que n'est plus français.

(-2) Les anciens connaissaient déjà l'institution des douanes.

(3)Ceniot,dan&LaPontaine,aordinaironientlesenBde-<difncile.>>

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86 FIOTEBBES, ËKIGHES ET APOLOGDES.

devant les yeux; l'autre s'enTuil; l'autre lit un cri. La maltresse du logis dit que c'était pour la chasser qu'on lui amenait un tel monstre ; qu'il y avait longtemps que le philosophe se lassait d'elle. De parole en parole, le différend s'échaufTa jusqu'à tel point que la Temme demmda son bien , et voulut se retirer chez ses parents. Xantus fit tant par sa patience , et Ésope par son esprit , que les choses s'accommodèrent. On ne parla plus de s'en aller, et peut-être que l'accoutumance effaça & la fin une partie de la laideur du nouvel esclave.

- Un certain jour de marché, Xantus , qui avait dessein de régaler quelques-uns de ses amis , lui commanda d'acheter ce qu'il y aurait de meilleur, et rien autre chose. • Je t'apprendrai, > dît en soi-même le Phrygien, <à spécifier ce que tu souhaites, sanst'en remettre &la discrétion d'un esclave. • Il n'acheta donc que des langues, lesquelles il fit accommoder à toutes les sauces : l'entrée, le second, l'entremets, tout ne fut que langues. Les conviés louèrent d'abord le choix de ce mets; h la fin ils s'en dégoûtèrent, c Ne t'ai-je pas commandé, * dit Xantus, < d'acheter ce qu'il y aurait de meilleur 1 » — «Eh ! qu'y a-t-il de meilleur que la langue ? > reprit Ésope. < C'est le lien de la vie civile , la clef des sciences, l'organe de la vérité et de la raison : par elle on bâtit tes villes et on les police ; on instruit , on persuade , on règne dans les assemblées, on s'acquitte du premier de tous les devoirs , qui est de louer les dieux. > — ■ Eh bien ! > dit Xantus (qui prétendait l'attraper) , « achète-moi demain ce qui est de pire : ces mêmes personnes viendront chez moi , et je veux diversifier. »

• Le lendemain Ésope ne fit encore servir que le même mets , disant que t la langue est la pire chose qui soit au monde : c'est la mère de tous débats , la nourriture des procès , la source des divisions et des guerres. Si on dit qu'elle est l'organe de la vérité, c'est aussi celui de l'erreur et, qui pis est, de la calomnie, l'ar elle on détruit les villes, on persuade de mé-

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isops. 87

chantes choses. Si d'un cAIé elle loue les dieux, de l'autre elle [irofôre des blasplièracs contre leur puissance. >

> Or, ce n'était pas seulement avec son mallrc qu'Ésope trouvait occasion de lireel de dii-e de bons mois. Xantus l'avait envoyé en certain endroit : il rencontra en chemin lemagistrat , qui lui demanda où il allait. Soit qu'Ësope fût distrait , ou pour une autre raison, il répondit qu'il n'en savait rien. Le magistral , tenant à mépris el irrévérence cette réponse , le fit mener en prison. Comme les huissiers le conduisaient: ■ Ne voyez-vous pas , » dit-il, « que j'ai très-bien répondu î Savuis-jc qu'on me ferait aller où je vas?» Le magistrat le fit rel&cber , et trouva Xantus heureux d'avoir un esclave si plein d'esprit.

• Xantus, de sa part, voyait par là de quelle importance ît lui était de ne point alTrancliir Ésope, et combien la possession d'un tel esclave lui faisait d'honneur. Même un jour, faisant la débauche avec ses disciples , Ésope , qui les servait, vit que les fumées leur ëchaufTaicnt déjà la cervelle , aussi bien au maître qu'aux écoliers. « La débauche de vin, » leur dit-il, « a trois degrés: le premier, de volupté; le second, d'ivrognerie; le troisième, de fureur. > On se moqua de son observation , et on continua de vider les pots. Xantus s'en donna jusqu'à perdre la raison , et à se vanter qu'il boirait la mer. Cela Ht rire la compagnie. Xantus soutint ce qu'il avait dit, gagea sa maison qu'il boirait la mer tout entière; et, pour assurance de la gageure , il déposa l'anneau qu'il avait au doigt.

• Le jour suivant, que les vapeurs de Bacchus furent dissipées , Xantus fut extrêmement surpris de ne plus trouver son anneau , lequel il tenait fort cher. Ésope lui dit qu'il était* perdu , et que sa maison l'était aussi par la gageure qu'il avait fuite. Voilà le philosophe bien alarmé ; il pria Ésope de lui enseigner une défaite. Ésope s'avis^de celle-ci :

> Quand le jour que l'on avait pris pour l'exécution de la gageure fut arrivé, tout le peuple de Samos accourut ao

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88 PROVERBES, ËniGHES ET APOIOCCES.

rivage de la mer pour fitre témoin de la honte du philosophe. Celui de ses disciples qui avail gagé contre hii triomphait déjà. Xanlus dit à l'assemblée : i Messieurs, j'ai gagé véritablement que je boirais toute la mer , mais non pas les fleuves qui entrent dedans; c'est pourquoi, que celui qui a gagé contre moi détourne leur cours , et puis je ferai ce que je me suis vanlé de Taire (11. » Chacun admira l'expédient que Xantus avait trouvé pour sortir à son honneur d'un si mati ■ vais pas. Le disciple confessa qu'il était vaincu, et demanda ptirdon A son maître. Xantus fut reconduit jusqu'en son logis avec acclamations.

Il arrivaun prodige qui mit fort en peine lesSamiens. Un aigle enleva l'aimcau public (c'était apparemment quelque sceau que l'on apposait aux délibérations du conseil} , et le lit tomber au sein d'un esclave. Le philosophe fut consullé là-dessus, et comme étant philosophe, et comme étant un des premiers de la république, 11 demanda du temps, et eut recours à son oracle ordinaire : c'était Ësope. Celui-ci lui conseilla de le produire en public (2), parce que, s'il rencontrait bien |3), l'honneur en serait toujours à son maître ; sinon , il n'y aurait que l'esclave de bUmé. Xanlus approuva la chose , et le lit monter à la tribune aux harangues. Dès (|u'on le vit , chacun s'éclata de rire : personne ne s'imagina qu'il pflt rien partir de raisonnable d'un homme fait de cette manière. Ësope leur dit qu'il ne fallait pas considérer la forme du vase, maïs la liqueur qui y étaitenfcrmée. Les Samiens lui crièrent qu'il dit donc sans crainte ce qu'il jugeait de ce prodige. Ésope s'en excusa sur ce qu'il n'usait le faire, i La Fortune , > disait-il , « avait mis un débat de gloire entre le maître et l'esclave : si l'esclave disait mal , il

(I) Ce conte se trouve aussi dans \c Banquet des Sept Saget, de Plutarque.

(î> " De lui ordonner de parler dans l'assemblée du peuple. >• (3) « S'il trouvait à dire une chose qui fût bonne. »

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serait battu; s'il disait micuicque le matire, il serait baitu CDCorc. » Aussitôt on pressa Xaiittis de l'affranchir. Le philosophe résista longtemps. A la (in, le pri^vOt de ville (1) !e menaça de le faire de son office, et en verlu du pouvoir qu'il en avait comme magistral; de façon que le philosophe fut obligé de donner les mains (?). Cela fait, Esope dit que les Samiens étaient menacés de servitude par ce prodige , et que l'aigle enlevant leur sceau ne signifiait autre chose qu'un roi puissant qui voulait les assujettir.

» Peu de temps après, Grésws, roi des Lydiens, fit dénoncer (3) à ceux de Samos qu'ils eussent à se rendre ses tributaires; sinon , qu'il les y forcerait par les armes. La plupart étaient d'avis qu'on lui obéît. Esope leur dit que la Fortnne présentait deus chemins aux hommes : l'un, de liberté , rude et épineux au commencement , mais dansia suite très-agréable ; l'aulre , d'esclavage, dont les commencements étaient plus aisés, mais la suite laborieuse. C'était conseiller assez intelligiblement aux Samiens de défendre leur liberté. Ils renvoyèrent l'ambassadeur de Crésus avec peu de satisfaction.

» Crésus se miten état de les attaquer. L'ambassadeur lui dit que, tant qu'ils auraient Esope avec eux, il aurait peine à les réduire à ses volontés , vu la confiance qu'ils avaient au bon scnsdn personnage. Crésus le leur envoya demander, avec promesse de leur laisser la liberté s'ils te lui livraient. Les principaux de la ville trouvèrent ces conditions avantageuses , et ne crurent pas que leur repos leur coOtAt trop cher quand ils l'achèteraient aux dépens d'Esope. Le Phrygien leur fit changer de sentiment, en leur contant que les loups et les brvbis ayant fait un traité de pai)( , celles-ci donnèrent leurs chiens pour otages. Quand elles n'eurent plus de défenseurs, les loups les étranglèrent avec moins de peine qu'ils ne faisaient. Cet apologue Ht son effet : les Samiens prirent une

(I) Le chef de la justice.

(t) De consentir.

(3) Fit déclarer par un envoyé.

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90 PBOVEnBGS, É.MGMES ET IFOLOGtES.

délibération toute contraire à celle qu'ils avaient prise. Ésope voulut toutefois aller vers Crésos, et dit qu'il les servirait plus utilement étant près du roi, que s'il demeurait à Samos. • Quand Crésusle vit, il s'étonna qu'une si chétive créature lui eûlété un si grand obstacle. « Ouoi ! voilà celui qui fait qu'on s'oppose à mes volontés ! » s'écria-t-il. Ésope se prosterna à SCS pieds, a Un homme prenait des sauterelles, » dit-il ; i une cigale lui tomba aussi sous la main. Il s'en allait la tuer comme il avait fait des sauterelles. Que vous ai-je fait ? dit-elle à tel homme : je ne ronge point vos blés; je ne vous procure aucun dommage ; vous ne trouverez en moi que la vois, dont je me sers fort innocemment [I ). Grand roi , je ressemble à celte cigale : je n'ai que la voix , et ne m'en suis point servi pour vous offenser. > Crésus , touché d'admiration et de pitié, non-seulement lui |)ardonna, mais il laissa en repos les Samicns h sa considération (2). .

(1) La cigale se faisait plus innocente qu'elle ne l'est en réalité ; c'est un rongeur assez malfaisant. La Fontaine lui-même ne regarde pas de plus prés que Planude aux assortions tiasardèes ; le recueil (le ses fables commence par une erreur d'histoire naturelle : lacigale cesse de vivre dès qu'elle a passé le temps où elle chante. Mais le délicieux génie de La Fontaine lui a fait pardonner plus que cetta peccadille.

(1) On peut ajouter à la légende du séjour d'Ésope à Samos ce récit que nous transcrivons d'après Aristote (Rhétorique, n , 20), en nous sorvant, comme précédemment, de l'interprétation de Cassandre , auteur contemporain de La Fontaine , et dont le style ne fait pas disparate avec la prose de notre grand fabuliste.

11 s'agissait, dans l'assemblée du peuple, d'une accusation portée contre un riche magistrat concussionnaire. Des citoyens demandaient qu'il fiit mis à mort. Ésope , au contraire , proposa l'avis de le conserver en place, et il en donna ainsi la raison :

" Un renard, traversant une rivière, tomba dans une fosse, d'où ne pouvant se tirer, il demeura fort longtemps à beaucoup soufh'ir, certainC'S mouches fâcheuses s'étant attachées à lui, qui le piquaient de tous côtés. Un liérisson qui passait par là, le voyant en cet état, en fut touché, et lui demanda s'il ne voulait pas bien qu'il

iSOPE. 91

» En ce temps-là le Phrygien composa ses fables, lesquelles il laissa au roi de Lydie , et Tut envoyé par lui vers les Samiens, qui décernèrent à Ësope de grands honneurs. H lui prit aussi envie de voyager et d'aller par le monde , s'cnlretenant de diverseschosesavec ceux que l'on appdail philosophes. Enfin il se mit en grand crédit près de Lycérus, roi de Babylone (t). Les rois d'alors s'envoyaient les uns aux autres îles problèmes à résoudre sur toutes soites de matières, à condition de se payer une espèce de tribut ou d'amende , selon qu'ils répondraient bien ou mal aux questions proposées ; en quoi Lycérus, assîsté d'Ésope , avait toujours l'avjntage , et se rendait illustre parmi les autres, soità résoudre, soit à proposer.

■ Le roi d'Egypte, Nectanébo.filvenir d'Héliopolis(3) certains personnages d'esprit subtil et savants en questions éniginatiques. Il leur fit un grand régal, où le Phrygien fut invité. Pendant le re|>as, ils proposèrent à Ësope diverses choses, celle-ci entre autres : D y a un grand temple qui est appuyé bur une colonne entourée de douze villes , chacune desquelles a trente arcs-boutants , etautour de ces arcs-boutants se promènent , l'une après l'autre , deux femmes , l'une blanche ,

chassât ces in ouchea qui l'incommodaiont. Lo renard le remercia

de sa bonne volonté, etnevoulut en aucune façon qu"H lui touchât. I^ hérisson, étonné, voulut en savoir la raison. « C'est, dit le renard, que ces mouches ici sontdéjàrassasiôes et ne mepiquent presque plus ; or, si tu \oa chassais, il en viendrait d'autres, affamées, qui achèveraieut de sucer le peu de sang qui me reste. »

■ Messieurs de Samos , ajouta Ésope , ce que je viens de dire du renard se peut dire de vous aujourd'hui. Cet homme que vous voulez condamner, tout coupable qu'il est, est à présent en un état où il ne vous faitplus guère de tort, parce qu'il est riche et comblé de biens. Que si vous le faites mourir, il en viendra d'autres à sa place qui seront pauvres, et qui, pour s'enrichir, achèveront par Icure larcins d'épuiser votre épargne. «

(1) Ce Lycérus est un prince imaginaire; aucun roi de Babylonc ne s'estappelè ainsi.

(2) Ville de la basse Egypte; il y en avait une autre do mâmc nom en Phënicie.

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92 FBOVEBBFS, ÉNIGHRS rr IFOLOGDES.

l'autre noire. • Il faut renvoyer, xlilËsope, « cette question nux petits enfants de noire pays. Le temple esl le monde ; la colonne, l'an; les villes, ce sont les mois, et les arcs-boiitanls, les jours, autour des:]uels se promènent alternativement le jour et la nuit. >

» Ésope, à son retour dans Babylone, fut reçu de Lycénis avec de grandes démonstrations de joie et de bienveillance : ce roi lui fil ériger une statut. L'envie de voir et d'apprendre le fit renoncer à tous ces honneurs. II quitta la cour de Lycérns , où il avait tous les avantages qu'on peut souhaiter ; et prit congé de ce prince pour voir la Grèce encore une fois. Lycërus ne le laissa point partir sans embrassemcnts et sans larmes, et sans lui faire promclti-e sur les autels qu'il reviendrait achever ses jours auprès de lui.

> Entre lesvillesoti il s'arrêta, Delphesfut une des principales. Les Delphiens l'écoulÈrent fort volontiers, maisilsne lui rendirent point d'honneurs. Ésope , piqué de ce mépris , les compara aux bâtons qui flottent sur l'onde : on s'imagfine de loin que c'est quelque chose de considérable; de près, on trouve que ce n'est rien. La comparaison lui coûta cher. Les Delphiens en conçurent une telle haine et un si violent désir de vengeance (oulrc qu'ils craignaient d'être décriés par lui), qu'ils rî'solurent de l'Alcr iln inonde. Pour y parvenir, ils cachèrent parmi ses hardcs un de leurs v.ises sacrés, prétendant (l)que par ce moyen ils convaincraient Ésope de vol et de sacrilège , et qu'ils le condamneraient à la mort.

> Comme il fut sorti de Dulphes et qu'il eut pris le chemin de la Phocide, les Delphiens accoururent comme gens qui étaient en peine. Ils l'accusèrent d'avoir dérobé leur vase , Ésojie le nia avec des serments; on chercha dans son équipage (2j , et il fut trouvé. Tout ce qu'Ésope put dire n'erapècha point qu'on ne le traitât comme un criminel inlïme. Il fut ramené

(1) AyanLenpen- (■2) Son bagage.

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Ésopii. 93

à Delphes , chargé de fers, mis dans des cachols, puis condamné à êlre précipité (1). Rien tie lui servit de se défendre avec ses armes oi-dinaires , et de raconter des apologues : les Delphicns s'en moquèrent

< I^ grenouille, > leur dit-il, « avait invité le rat à la venir voir. Afin de lui faire traverser l'onde , elle l'attacha à son pied. Dès qu'il fut sur l'eau , elle voulut le tirer au fond, dans le dessein de le noyer, et d'en faire ensuite un repas. Le malheureux rat résista quelque peu de temps: Pendant qu'il se (léhattait sur l'eau, un oiseau de proie l'aperçut, fondit sur lui, et l'ayant enlevé avec la grenouille, qui ne se put détacher, il se reput de l'un et de l'autre. C'est ainsi, Delphicns ai)ominal)Ies , qu'un plus puissant que nous me vengera : je périrai , mais vous périrez aussi. >

» Gomme onle conduisaîlau supplice, il trouva moyen de s'échapper, et entra dans une petite chapelle dédiée à Apollon (2j. Les Delphiens l'en arrachèrent. ■ Vous violez cet asile, > leur dit-il, ■ parce que ce n'est qij'uue petite chapelle; mais un jour viendra que votre méchanceté ne trouvera point de retraite sûre , non pas même dans les temples. Il vous arrivera la même chose qu'à l'aigle, laquelle, nonobstant les prières de l'escarbot. enleva un lièvre qui s'était réfugié chez lui : la génération de l'aigle en fut punie jusque dans le giron de Jupiter. > Les Delphicns , peu touchés de ces exemples , le précipitèrent. >

> Peu de temps après sa mort.une peste très- violente exerça sur eux ses ravages. Ils demandèrent à l'oracle par quels moyens ils pourraient apaiser le courroux des dieux. L'oracle leurréponditqu'il n'y enavaitpoint d'autre que d'expier leur

(1) Du haut de la roche Hyampce. C'était de là qu'on langait le

sacrilège dansi l'cEpace : il se brisait les membres eu tombant.

(-1) Les temples étaient des lieux d'asile : aucun condamné n'en pouvait, sans sacrilège. Être arraché par force.

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94 PBOVIRBES, ÉMGUES ET il>OLOGl]ES.

forrait , et satisfaire aux tiiÂncs d'Ésope. Aussitôt une pyramide fut élevée. Les dieux ne t/imoignërent pas seuls combien ce crime leur déplaisait : les hommes vengèrent aussi la mort de leur sage. La Grèce envoya des commissaires pour en informer, et en fit une punition rigoureuse. »

Que ces aventures soient imaginées à plaisir, elles ne prouvent pas moins l'aulorité acquise par l'apologue chez les Grecs ; il était hien réellement entré comme un genre usuel dans les habitudes de toute la nalion , et ses conseils contribuaient à former l'esprit public. C'est à cause de r;ette popularité de la fable ésopique que le personnage d'Ésope se transforma lui-même en un génie tulélaire de la Grèce : on raconta que le bon conseiller était ressuscité d'entre les morts pour se battre, du côté des Hellènes, contre les Perses aux Thermopyles. Le brave petit Phrygien bossu avait fait autant de merveilles ce jour-là qu'un Génie guerrier , Castor ou Pollux. II semble que le peuple, laborieux et spirituel, quoique ingénu, conlemplilt comme sa propre image dans ce pauvre affranchi, ce demi-paysan exposé tant de fois aux traverses de l'existence. Aussi lui attribuait-il un mot, ud mot sublime, et parfaitement analogue aux réflexions du peuple, à ses vues d'observateur religieux et phiiosoph». Ésope, disait la légende , s'était une fois rencondé avec un sage , qui , pour l'embarrasser peut-être, lui avait posé cette question : < A quoi s'occupe Jupiter?— C'est, répondit-il, à abaisser ce qui monte trop , à élever ce qui est en bas. » On ne peut douter, dit un malicieux auteur du xvri< siècle, que cette réponse ne soit l'abrégé de l'histoire humaine.

Avant de clore ce chapitre, une remarque est nécessaire.

Les Grecs ont admis qu'Ésope n'était pas né leur compatriote, mais qu'il l'était devenu par une sorte d'adoption. On ne devrait pas croire pourtant que l'apologue fût, parmi les Grecs , d'origine étrangère : tous les peuples créent d'euxmêmes la fable morale ; elle est une foime naturelle de l'ima-

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