DE LA SAGESSE PRIMITIVE CHEZ LES GBECS

que l'unité de Dieu , principal enseignement des Mystères éleusiniens, surtout des grands Mystères, était réservé peutêtre à ceux qui étaient parvenus au dernier degré de l'initiation , aux époptes , et dramatisé avec tout l'appareil des joies de l'Elysée et des châtiments du Tartare. Pour que ce spectacle ne fût pas stérile, il fallait enseigner aussi l'efficacité de l'expiation : « Par elle, dit Ovide dans son poôme des Fastes (II, 36), tout crime, toute trace du mal sont effacés. Cette opinion vient de la Grèce, où le criminel , après les cérémonies lustrales , semble dépouiller son forfait. » Les rapports que les Mystères établissaient entre l'homme et Dieu étaient d'un ordre si élevé, d'un effet si consolant, que, suivant le commentateur ancien du poëte Aristophane, tout habitant d'Athènes aurait regardé comme un malheur de mourir sans s'être fait initier. « Heureux, dit un fragment de Pindare, celui qui descend sous la terre ainsi initié ; car il connaît le butdelavie, il connaît le royaume donné par Jupiter! »— «Les initiations, dit Cicéron (Des Lois,u^ 4) n'apprennent pas seulement à être heureux dans cette vie, mais encore à mourir avec une meilleure espérance. » Glorieux témoignage ; et pourtant, depuis plus de quatre siècles, le sacerdoce grec , dépassé par la science, par la philosophie et par les arts, avait été réduit à descendre à l'imitation des artistes et au plagiat des philosophes ; les rites avaient perdu de leur simplicité auguste, de leur primitive immutabilité (1).

(l) M. F. Dehèque. Il faut mentionner ici une opinion à laquelle on se rangera difficilement, malgré rautorité spéciale du savant qui Ta produite , à savoir que les « Mystères des Grecs n'auraient pas été établis pour Tinstruction des adeptes et qu'ils n'auraient pas différé des rites publics. » Telle est la thèse de Lobek dans son grand ouvrage sur les Mystères, intitulé Aglaophamus sive de iheologisd my^sticx Grœcorum causis (Kœnigsberg, 1829). L'erreur en sens inverse serait de supposer que les instituteurs et les initiateurs des Mystères furent tellement supérieurs à la foule des hommes leurs contemporains, qu'ils n'en partageaient en rien les passions et les pré-

LES ORACLES. ià

Les oracles furent un autre instrument efficace de civilisation. Certes, il y a danger, honte même, dans la crédulité qui va demander une révélation des événements futurs au charlatan environné de prestiges menteurs , à la devineresse tapie danssonbouge : Tesprit, emporté par la passion, renonce à ses forces naturelles, à sa propre clairvoyance, pour s'abandonner aux exhortations hasardeuses, aux avis flatteurs ou sinistres d'une ridicule fourberie. L'homme moderne, s'il est maître de son intelligence , ne demande pour pâture à son désir si naturel de préjuger l'avenir, que l'observation sérieuse du passé et du long enchaînement des faits antérieurs et successifs, se fiant du reste à son honneur personnel, à son courage, à sa bonne volonté. Mais quand la disette des souvenirs et l'irréflexion ne permettaient encore à la foule de rien prévoir, les esprits réclamaient des dieux le conseil ou l'espérance; ils invoquaient même cette sagesse secrète qu'ils attribuaient, danslanature, auxobjetslesplusinsensibles. Les éléments, divinisés aussi bien que les astres, la terre, l'eau, le feu, l'air, leurs émanations, comme les forces supérieures qui y président, passaient pour doués d'une vertu prophétique, qui se communiquait aux hommes et jusqu'aux animaux. Les mourants, placés, pour ainsi dire, à la limite d'un autre monde, semblaient y pouvoir lire les lois et la destinée de celui-ci. La terre , ou livrée aux soins ou abandonnée aux colères de génies et de démons invisibles , était censée parler aux hommes par mille voix indistinctes pour le vulgaire , distinctes pour le prêtre et pour la prophétesse, qui, dans leur extase, renversaient les communes barrières imposées à nos sens et donnaient en eux libre cours à la puissance de l'esprit : ils pénétraient, d'un regard de voyant, le sens caché des signes , celui des prodiges et des songes , fugitifs révélateurs des décrets célestes.

« Si l'on réfléchit que , chez les Grecs , les oracles remon

jugés. Seulement ils avaient entrevu les lois de l'ordre et agissaient pour diriger les esprits vers elles. Ce fut là leur génie et leur gloire.

22 DE Li SAGESSE PBIMITITE CHEZ LES GRECS.

taient à Tenfance de la société, qu'ils s'appuyaient sur des croyances populaires , qu'ils furent remis en général à la garde de familles aristocratiques, dans lesquelles le sacerdoce était plus ou moins héréditaire; que la politique, disons mieux, le besoin d'une autorité médiatrice et suprême entre tant de petits Etats rivaux, quoique frères, dut maintenir, développer ce qu'avait fondé la religion , on cessera de s'étonner de la longue influence exercée par les oracles. L'homme, dans sa faiblesse , non-seulement implore le secours , la lumière céleste , pour guider ses pas au milieu des sentiers obscurs et pénibles de la vie; mais cette lumière, mais ce secours, il veut dans sa raison naissante , et les Grecs le voulurent plus qu'aucun autre peuple, les reconnaître à des marques certaines, à des témoignages infaillibles. Aussi demandèrent-ils ces garanties de la véracité des oracles à des circonstances de localités ou de personnes , qui semblaient à leur foi naïve autant d'annonces caractéristiques de la présence ou de l'action divine : un arbre nourricier et séculaire, au feuillage touffu , où retentissaient des sons merveilleux ; une source, une grotte d'où émanaient les eaux, d'où s'échappaient des exhalaisons capables de produire des effets singuliers sur l'esprit ou sur le corps; le tombeau d'un devin ou d'un prophète renommé pendant sa vie et descendu miraculeusement aux enfers , dans un lieu révéré ou redouté depuis. Les prêtres, les chefs du peuple saisirent ces indices qu'une croyance commune leur signalait; ils les développèrent dans le sens de cette croyance ; ils se portèrent les interprètes reconnus d'avance de ces divins symboles; leur parole fut reçue comme celle des dieux qu'ils annonçaient dans des signes visibles à tous , mais qu'eux seuls pouvaient expliquer ; et les oracles se trouvèrent constitués au profit de l'humanité, tant qu'ils restèrent fidèles à leur mission première , tant qu'ils furent d'accord avec l'esprit des temps et la marche de la civilisation, secondée plutôt qu'entravée par eux. t> (M. Gui-

GNIAUT.)

Le plus ancien de tous paraît avoir été celui du Jupiter des