LES ORACLES

Péiasges, établi àDodone, dans la Thesprotie, contrée de l'Epire, Celui que les tribus helléniques adoptèrent ensuite se faisait entendre à Delphes, sur la frontière de Phocide, à l'endroit appelé Pytho, d'un territoire consacré à Apollon. Selon la légende, l'oracle y aurait appartenu successivement à la Terre , à Thémis, à Phœbé , à Daphné , et enfin à Neptune, avant de passer à Apollon. Celui-ci, le dieu prophète par excellence, le dieu expiateur, le dieu musicien et poëte, promulguait les décrets du Destin au nom de Jupiter, son père, le dieu de la destinée et de tous les présages; mais il les annonçait par l'organe d'une prêtresse, la Pythie, inspirée des émanations puissantes de la Terre, * la première prophétesse, » comme dit le poëte Eschyle, — sortant d'un gouffre au-dessus duquel la vierge était assise sur un trépied. La Pythie rendait la réponse du dieu, assistée de prêtres qui recueillaient à leur tour ses paroles, d'ordinaire articulées à peine. Seuls ils les comprenaient, et, après un instant de méditation, ils les traduisaient en des vers, dont Phémonoé, la première Pythie, suivant eux, avait donné le modèle.

De bonne heure , les oracles ainsi rendus furent transcrits comme des sentences divines ; les écrivains de l'antiquité en ont cité un bon nombre, et l'on peut , en les lisant, se former une idée du tour symbolique et énigmatique , encore plus qu'ambigu , qui leur était propre , et qu'exprimait l'épithète de loxias ou d'oblique donnée à Apollon.

Ce dieu avait d'autres sanctuaires , comme Jupiter et tous les autres princes de l'Olympe. De même les demi-dieux , tels qu'Esculàpe, qui donnait des avis aux malades dans son temple d'Épidaure en Argolide , et ailleurs; de même, certains héros des vieux âges : ainsi Trophonius de Béotie et Amphiaraiis d'Argos , que la terre avait engloutis tous deux, disait-on, continuaient à prophétiser du fond de l'abîme.

Des auteurs grecs ont écrit ou ramassé des fragments qu'ils attribuent aux devins des vieux âges , à Amphilytus d'Acarnanie, au Béotien Bacis, à la prophétesse Xenocléa, aux

24 DE LA SAGESSE PErniTITE CHEZ LES GlECS.

Péliades ou Pythies de Delphes , parmi lesquelles Phémonoé, que Ton regardait aussi comme l'auteur d'un traité sur l'éducation des oiseaux , à la Delphienne Boeo ; mais de tous les écrits apocryphes en ce genre , les plus célèbres sont ceux dont nous avons le recueil sous le titre à! Oracles des Sibylles.

Gomme la Pythie , comme tant d'autres prêtresses, les sibylles étaient des femmes visitées, croyait-on, par un esprit prophétique ; mais les anciens disputaient déjà sur le nombre et rbisloire de ces inspirées. Tout ce que l'on peut dire, c'est qu'on vantait surtout la sibylle de Perse et celle d'Erythrée , en lonie, et qu'on faisait généralement la seconde contemporaine de la guerre de Troie. Dès les premiers âges de la grandeur romaine , le sénat appelait à l'aide de ses entreprises extérieures ou de sa politique intérieure le témoignage des sibylles , et on invoquait encore leur autorité à la an de l'Empire ; mais qu'était-ce donc que ces livres où l'on disait que leurs prophéties étaient consignées? qui les avait réunies ? quelle autorité en garantissait l'exactitude? On ne s'inquiétait pas de ces questions qui, pour nous, sont insolubles. Quant à ceux des oracles que nous possédons sour le nom des sybilles, ils paraissent être, ils sont même presque certainement en partie l'œuvre de quelques Grecs chrétiens. Le reste n'est pas d'une époque assez ancienne pour que nous en tenions compte ici , et manque d'ailleurs de ce caractère moral et civilisateur qui valut aux oracles de la Pythie la vénération d'hommes tels que Pindare , Socrate , Xénophon, Platon, les stoïciens, Plutarque. L'empereur Julien [Discours \y, p. 288) a ^remarqué avec raison que ces paroles respectées donnèrent confiance et courage à de nombreux colons pour aller en tous lieux répandre les mœurs et les lois des Hellènes.

Auxiliaires de la justice, de l'humanité , du patriotisme , les devins des temples aimaient à rendre des décisions qui modéraient les cœurs ou qui leur inspiraient de bons sentiments. Elle fut inscrite dans le temple de Delphes , cette

LES FROPHÉTESSES. 25

maxime qui est une si salutaire exhortation : rv«6i asaurov (ConnaiS'4oi toi-même).

La Pythie conserva longtemps ce rôle auguste.

C'est elle qui déclara aux habitants de l'Ile de Ghio que les dieux les tenaient en abomination, parce que, les premiers, ils avaient établi un marché d'esclaves ; elle qui reprocha aux Athéniens d'avoir offensé la Divinité , tout en croyant venger le Ciel» lorsqu'ils s'étaient montrés cruels envers les Phocidiens accusés de sacrilège.

La faction populaire d'Ëphèse avait banni les riches et fait fouler leurs enfants aux pieds des bœufs ; peu après les riches eurent le dessus ; ils enduisirent de poix et firent brûler les enfants de leurs ennemis : l'oracle de la ville refusa de parler désormais jusqu'à ce qu'un si grand crime fui expié ; l'olivier sacré s'embrasa de lui-même.

Les Sybarites demandèrent à Delphes combien de temps durerait leur prospérité : « Tant que vous aurez plus de respect pour les dieux que pour les hommes , » leur fut-il répondu. Aux Locriens s'informant des moyens de finir leurs funestes dissensions : « Donnez- vous de bonnes lois (1). »

Apollon défendit aux Spartiates vainqueurs de détruire Athènes. L'oracle de Jupiter à Olympie ne voulait pas être consulté par des Grecs en guerre contre des Grecs.

Ces conseils de clémence , de mansuétude , ces préceptes de sagesse se rattachaient à l'essence même des croyances anciennes, croyances salutaires, nécessaires môme, tant qu'elles n'eurent pas achevé leur temps. Ainsi que le remarque un auteur déjà cité, qu'importe, quand ce temps fut passé ou près de finir, que la Pythie ait été dédaignée , et que ses paroles aient été l'objet de railleries irrévérencieuses? Qu'importent encore les six cents traités polémiques dirigés contre les oracles par des païens mêmes? Ces oracles n'en

. (l) Athénée, xii, 5; le Scoliaste de Pindare. Olympiques, x, 17; Elien , IV, 6 ; XÉNOPHON , Helléniques , m , %, 22,