DE LA SAGESSE PRIMITITE CHEZ LES GRECS

avaient pas moins été une pièce essentielle , indispensable dans le mécanisme à la fois religieux et politique de la religion qui leur devait tant. Aussi ne s'étonne-t-on plus, en réfléchissant sur de tels bienfaits, que Porphyre, au in« siècle de notre ère, ait pu écrire sur le ton de l'enthousiasme un poëme de la Philosophie des oracles. Elle était moins subtile et moins savante qu'il ne l'a imaginé , mais elle avait pourtant une grandeur irrécusable.

LES CONSEES D'HOMÈRE.

Il ne faut parler qu'avec réserve de toute composition qui aurait vu le jour en Grèce avant l'époque de Y Iliade et de V Odyssée; non que les Grecs n'aient eu jusque-là aucune œuvre de l'esprit, — le contraire résulte suffisamment de ce que l'on a vu dans les pages précédentes, — mais ils n'écrivaient rien encore ; la mémoire était seule dépositaire de leurs essais poétiques. La poésie des Mystères ou des temples les plus primitifs ne fut jamais anciennement , ni même dans les siècles érudits qui suivirent la première antiquité , l'objet d'une étude complète et critique. Nul collecteur sérieux ne se mit en quête pour en assembler les débris respectables. Loin de là, l'usage se répandit chaque jour davantage, à mesure qu'on s'éloignait des origines , de supposer des livres antiques ; toutes ces fraudes engendraient une foule de créations apocryphes, sans valeur archéologique. Nous sommes donc dispensé par cette considération d'étudier, comme l'a fait le savant Pabricius au commencement de sa Bibliothèque grecque ^ les soixante ou soixante-dix auteurs prétendus antéhomériques.

Nous ne pouvons pas non plus accueillir à cette place et comme ayant devancé les poëmes d'Homère, certains livres et fragments tels que le Pœmandrès , VAsclépius^ la Clef, le Cratère et autres j qui seraient les très- vieilles traductions

30 LES CONSEILS d'hOUÈRE.

grecques de morceaux empruntés à TÉgyptien Hermès Trismégiste. Il suffirait, à défaut d'autre raison (et les raisons ne manquent pas), de rappeler que ces écrits sont en prose : or il est avéré que la prose est née en Grèce bien plus tard que répoque prétendue de ces livres et de ces opuscules.

Il doit nous suffire , en conséquence , de les avoir mentionnés par provision , quitte à les examiner en leur lieu , c'est-à-dire à l'époque probable de leur rédaction , vers les commencements de notre ère. Ces pages ne sont pas d'ailleurs à dédaigner , ne fût-ce qu'à titre de premiers monuments d'une science cultivée au moyen âge et jusqu'à nos jours avec une passion aussi ardente que chimérique, la science du grand œuvre ^ la recherche de la pierre philosophale^ de Y élixir universel f de Y eau du soïeil^ en un mot de cet agent mystérieux , qui procurerait la richesse inépuisable, la santé florissante et indestructible, toutes les dignités, toutes les jouissances, aux heureux adeptes qui l'auraient découvert.

Les rêveurs qui l'ont cherché s'appellent, comme on sait, des alchimistes, mais aussi des philosophes hermétiques, précisément par souvenir de cet Hermès égyptien ou Thot, dieu de l'intelligence et de Tinduslrie, à qui les prêtres de Memphis faisaient honneur d'une grande et sublime encyclopédie sacrée en trente-six mille cinq cent vingt-cinq volumes.

On possède sous le nom d'Homère des hymnes en Thonneur d'Apollon, de Hermès ou Mercure, d'Aphrodite ou Vénus, de Déméter ou Cérès, de Dionysos ou Bacchus, d'Ares ou Mars, etc. Sans être l'œuvre du poêle auquel on les donne, ils appartiennent du moins à une époque très-ancienne, mais non à la plus ancienne, à celle que nous pourrions appeler orphique. L'auteur est indiqué par supposition, mais l'œuvre même n'est pas apocryphe, et indique un âge où déjà la poésie religieuse n'est plus tout entière rattachée aux doctrines des Mystères ; si c'est encore une pensée pieuse qui