HYMNES

rinspire , elle est plus libre , moins imprégnée de ces inspirations fortement symboliques où se concentrait le génie d'un sanctuaire plein d'arcanes.

Ces hymnes , en effet , sont d'une allure et d'un goût populaires ; on y aperçoit, à côté de la vénération pour le dieu ou la déesse que le poëte célèbre, une sorte de galté naïve, qui ne se croit pas sacrilège en racontant, si le sujet y prête, des légendes presque facétieuses. Le plus remarquable à ce point de vue est Vhymne à Hermès, On y voit le dieu s'abandonnant, dès la première enfance, à la ruse et à la moquerie. A peine au monde , il détourne les bœufs de son frère et dissimule leur trace ; cependant un vieux pâtre l'a vu et le dénonce : en vain l'enfant se fait petit et se cache dans son berceau ; on remporte devant le trône de Jupiter ; mais il plaide sa cause et la gagne avec un rare bonheur, puisqu'il se réconcilie avec le plaignant. Ailleurs l'invention de la lyre est plaisamment rapportée. Hermès aperçoit une tortue qui s'avance avec lenteur : « Tortue , jolie tortue , lui dit-il , tu es digne de figurer dans les danses. . . Tu vis maintenant sur les montagnes , mais je te porterai dans les demeures habitées... Tu seras mieux dans une maison; les injures de l'air sont pour toi dangereuses. » Là-dessus il l'emporte , détache avec le fer la carapace de la pauvre bête, et sur cette écaille dispose des roseaux , des morceaux de cuir de bœuf , des intestins de brebis. Enfin, avec un archet , il s'ingénie à faire bruire le nouvel instrument, puis s'accompagne de la voix et improvise des chansons.

Ce n'est pas à dire que l'hymne homérique soit conçu en opposition avec l'enseignement des Mystères; il les honore, il les célèbre. Ainsi, dans Y hymne à Cérès , nous lisons ce passage :

€ La déesse, s'avançant, montre au roi, chef de la justice, à Triptolème, à Diodes, qui maîtrise les coursiers, au puissant Eumolpe, à Celée, pasteur des peuples, les saints rites des autels ; elle leur enseigne à tous les orgies (les divins Mystères) ,

32 LES COKSEILS d'hOMÈRE.

choses saintes quil n'est permis ni de transgresser , ni d'apprendre , ni dé révéler indiscrètement; car un pieux respect s'y oppose. Hais heureux sur la terre les hommes qui les ont TUS 1 Celui qui n'est pas initié et n'y participe point n'aura jamais un sort égal au leur quand il sera descendu dans l'humide séjour des ténèbres. »

Le poète a donc foi dans la sainteté des leçons pieuses ; il essaye même quelquefois de rivaliser par l'enthousiasme avec la majesté des croyances sacrées. Ainsi dans cet hymne :

« Je te chanterai, ô Terre, toi, la mère universelle, la base inébranlable , qui nourrit toute chose ici-bas ! Tout ce qui marche sur le sol, ou traverse la mer, ou vole dans les airs, tire sa nourriture de toi et de ta richesse ! C'est par toi que la famille est prospère en beaux enfants et en belles moissons , ô déesse ! C'est de toi qu'il dépend de donner et de conserver la vie aux périssables humains. Fortuné celui que tu honoreras de ta faveur! A lui tout vient en abondance. Pour ceux-là foisonnent les guérets chargés d'épis, les troupeaux croissent dans les champs et la maison se remplit de biens. Ils gouvernent par de sages lois leurs villes ornées de femmes gracieuses. Le bonheur et la richesse les suivent en tout. Leurs fils s'enorgueillissent d'une gaîté fraîche et nouvelle , et leurs jeunes filles, se jouant avec allégresse en chœurs couronnés de guirlandes, dansent parmi les fleurs de la prairie : les fils et les filles de ceux que tu veux honorer, sainte déesse, inépuisable génie ! Salut, mère des dieux, épouse du ciel étoile ! en retour de mes chants, accorde-moi par ta faveur une vie fortunée. J'aurai souvenir de toi, et je m'occuperai d'un autre chant (J).»

Le poète n'est pas un mercenaire ; mais il vit , avec l'aide divine, de la faveur publique. Aussi demande-t-il à la déesse de lui assurer « une vie fortunée, » ou, plus littéralement, « des moyens de vivre qui satisfassent son désir ». Il promet,

(l) Traduction do M. Villemain.