HYMNES

en revanche, de ne point oublier sa bienfaitrice et de penser encore à d'autres hymnes.

Cette finale l'indiquerait à elle seule, nous ne sommes plus en présence d 'un membre du vieux sacerdoce et d'un initiateur sacré, mais d'un chantre, d'un aède. La différence est manifeste ; elle nous fait saisir un état nouveau de la société hellénique. Par suite de révolutions que nous n'avons pas à raconter, rionie, au ix® et au vni® siècle avant notre ère, était devenue le centre le plus actif de la société grecque. Sous ce climat délicieux, la liberté, la richesse, l'intelligence poétique avaient fleuri tout à coup ; l'imagination, sans perdre le respect des dieux, enguirlandait à plaisir leur histoire traditionnelle de légendes pleines de caprice , et , tout en gardant le culte patriotique de la vaillance des ancêtres, on s'élançait vers des destinées nouvelles. Au milieu de ce peuple avide de musique et de poésie se forma comme une école de chanteurs qui allaient de ville en ville réciter, à la gloire des dieux et des héros , des vers nés de la verve de poètes anonymes. L'emploi de l'écriture était inconnu ou borné ; c'était la mémoire qui conservait les créations de l'esprit, comme la tradition, la renommée, transmettait le souvenir des événements. Ainsi les poésies homériques, contemporaines de cette période , n'étaient pas écrites , mais chantées. De là ces fréquentes invocations aux Muses, filles de la Mémoire, seules interprètes du passé. Longtemps après , tout se conservait encore par les chants et la poésie : les lois mêmes se chantaient.

Ces chants historiques et nationaux durent commencer immédiatement après le retour de la guerre de Troie.

D'après les poëmes d'Homère, les aèdes jouent un rôle important dans la société héroïque ; ils ont leur place marquée dans les fêtes, dans les funérailles, dans les cérémonies religieuses et au banquet des rois. Agamemnon, en partant, laisse auprès de son épouse Clytemnestre un aède chargé de la diriger, et qui s'acquitte noblement de son devoir jus-

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qu*à ce que le traître Égisthe ait fait disparaître ce conseiller incommode en le transportant sur une île déserte. (Odyssée^ m , V. 269 et s.) Les aèdes passaient pour inspirés des dieux (Ibid. V, V. 347) ; ils ne composaient i>as à loisir, ils improvisaient. On conçoit que l'usage de réciter des chants en présence du peuple assemblé ne comportait pas des compositions de longue haleine. Les œuvres épiques ou poëmes narratifs de cette époque ont donc existé d'abord sous la forme d'essais épars, isolés. Le témoignage d'Élien (1) est clair et positifsur ce point : « Les anciens, dit-il, chantèrent d'abord les poëmes d'Homère par morceaux détachés : c'est ainsi qu'ils récitaient le Combat près des navires, la Dolonie, les Exploits d'Agamemnon, le Catalogue des vaisseaux, les Exploits de Patrocle , la Violation des serments ; voilà pour \ Iliade. Quant à l'autre poëme (y Odyssée) , ils redisaient les Événements de Pylos et ceux de Lacédémone, la Grotte de Calypso, le Radeau d'Ulysse, l'Ile d'Alcinotis, la Cyclopie, l'Évocation des morts, llle de Circé, le Bain d'Ulysse, le Meurtre des prétendants.... >» Il est donc bien constant que, selon la tradition des Grecs eux-mêmes, ces poésies furent d'abord chantées par fragments.

« Après les poètes primitifs, les aèdes, il y eut des rhapsodes ou « chanteurs de vers cousus, » qui apprenaient par cœur les vers des poëtes, et faisaient métier de les redire sur les places publiques et dans les fêtes solennelles. Ils savaient ainsi un certain nombre de fragments ou rhapsodies, formant de petits poëmes détachés. Les poésies homériques , comme les autres, furent chantées par les rhapsodes qui parcouraient le pays. Ceux-ci marquent un second âge dans

(1) Au livre xiii (eh. 14) de son Histoire mêlée, Claudius Élien , de Préneste en Italie , vivait dans le m* siècle de notre ère ; il écrivait en grec. Ce qui fait lé prix de cette histoire , c'est qu'elle est composée d'extraits empruntés souvent à des auteurs anciens et louables.

ÀÊDBS ET BHÀPSODES. 35

l'histoire de ces poésies; ils n'inventent pas, ils se bornent à réciter les chants d'autrui. » (M. Artaud.) Du moins, c'était là leur rôle le plus ordinaire.

Il se présente ici une question que nous ne pouvons éviter, bien qu'elle donne lieu encore aujourd'hui à des controverses très-vives : Homère a-t-il existé, ouY Iliade et VOdyssée se sont-elles formées de ces morceaux épars que plusieurs aèdes , puis les rhapsodes après eux , auraient fait entendre dans les villes d'Ionie? La demande peut paraître surprenante au premier abord , car on vante beaucoup l'unité du plan qui sert de trame à ces deux poëmes. Si cependant on y regarde de près, si l'on tient compte des incertitudes relatives à la personne d'Homère , si l'on compare enfin la jeunesse poétique des Grecs avec celle de quelques autres peuples et avec les habitudes des trouvères et des troubadours au moyen âge, les doutes deviennent permis : il y a véritablement un problème de la formation des poésies narratives ou épopées qui nous ont été transmises sous le nom d'Homère. Quelle que soit au reste l'opinion que l'on adopte, elle ne diminue en rien l'admiration légitime et consacrée qui s'attache au mérite essentiel de ces deux chefs-d'œuvre.

Les Grecs nous parlent d'une école poétique et même d'une sorte de caste, qui avait son centre dans l'île de Ghio, et dont les membres s'appelaient les homérides. Un des savants qui, dans notre siècle, se sont occupés avec le plus de zèle de la question homérique, a cru trouver dans l'étymologie de ce nom une preuve de plus contre le système de la personnaUlé d'Homère : suivant lui, ce nom des « homérides » signifierait les « rassembleurs, » ceux qui chantent ensemble, ceux qui s'accordent pour chanter; ce n'auraient pas été de simples rhapsodes , mais ils auraient été tout à la fois poètes et chanteurs, capables d'inventer, habiles à introduire sur un fond primitif des épisodes .nouveaux.

Lorsque les rhapsodes passèrent de l'Ionie en Attique , Solon fit régler, suivant Diogène de Laërte, « que dans leurs

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récitations publiques ils alterneraient, de sorte que Tendroit où Tun aurait cessé serait celui par lequel l'autre commencerait. » Ils durent ainsi , lorsqu'ils se trouvaient plusieurs ensemble , respecter l'ordre des temps et ne pas intervertir les événements des fables homériques. Cette première mesure fut suivie d'une plus importante qui fut prise par Pisistrate ou par son fils Hipparquc. L'un des deux, — on ne peut dire au juste lequel, — fit écrire et coordonner (au \i* siècle avant J.-G.) ces poésies homériques, jusque-là gardées par la seule transmission des maîtres , ou , comme on disait , par la didascalie orale. Les savants chargés de ce soin furent nommés les diascévastes ou « arrangeurs , » parce qu'ils avaient à former un ensemble avec tous les morceaux détachés qui venaient à leur connaissance : ils durent en outre remanier les chants originaux pour y établir les liaisons nécessaires, effacer les disparates , combler peut-être des lacunes.

Sous leurs mains intelligentes se formèrent deux groupes poétiques, habilement agencés , mais dont les sutures sont néanmoins visibles.

Qu'ils aient délaissé bien des vers étrangers au double plan qu'ils s'étaient tracé , c'est une conjecture vraisemblable ; que les rhapsodies omises dans leur travail aient servi de supports à des poëmes nouveaux entrepris par des imitateurs empressés pour remplir les vides du cycle ou cercle des aventures légendaires de la guerre de Troie, cela semble également admissible. Mais ces poëmes de seconde inspiration, malgré le talent des auteurs qui les firent, ne purent jamais atteindre à la popularité de ceux qui, pour des causes à présent indiscernables, avaient reçu le nom d'Homère.

Peu à peu on fabriqua sur des données quelconques des histoires de la vie du poëte. La personnification légendaire, le mythe, qui le concernait, une fois le premier germe produit, ne devait pas sitôt finir de s!accroître, même après que les savants critiques de l'école d'Alexandrie eurent aperçu l'impossibilité qu'un même poëte eût composé Ylliade et