DÉCADENCE DES RHAPSODES

V Odyssée. Ces critiques, appelés, en raison de leur thèse, les chorizontes ou a séparateurs , » fournissent, par leurs appréciations à cet égard, la preuve d'un goût bien rare dans l'antiquité, celui de la haute critique des textes ou exégèse; généralement la critique littéraire était alors ou toute littérale, ou purement adonnée aux commentaires de rhétorique.

11 arriva dès lors pour les rhapsodes la môme disgrâce que pour les copistes après l'invention de l'imprimerie : leur art devint bientôt subalterne et se discrédita. Au commencement du v« siècle (avant J.-G.),rhoméride Cynélhus obtient encore une mention de l'histoire; puis ces rhapsodes, que les villes grecques appelaient jadis à de brillants concours, descendent au rang d'histrions sans auditoire. Une inscription de l'île de Chio, commentée par Bœck , dans le grand recueil d'épigraphie grecque, offre l'exemple de ces luttes rhapsodiques ; un autre monument parle d'un gymnase homérien dans cette île; mais déjà Platon , au iv® siècle, déjà Xénophon les livrent au ridicule et leur reprochent de ne plus rien entendre au véritable sens des poëtes (1).

Quel contraste entre ces pauvres artistes abandonnés, honnis, et ces aèdes autrefois entourés d'une foule toujours prêle à les croire animés d'un esprit divin ! En ce temps-là , leur art était comme un ministère patriotique et religieux; l'orgueil national et la piété leur demandaient également des satisfactions, des jouissances, qu'ils savaient procurer par leur verve féconde !

Pindare nous montre les homérides préludant à chacun de leurs chants épiques par un hymne religieux (2) ; ils continuaient, jusqu'au sein des réunions formées pour le plaisir , les enseignements du temple et les leçons des Mystères (3).

(l; Voir VIon, de Platon; les Mémoires sur Socrate (1. iv, eh. 2, l 10), et le Banquet (m, 5), de Xénophon.

(2) Néméennes , ii, 1 ; — Isthmiques , iv, 55.

(3) A la suite des cinq grands hymnes homériques, il existe d'au-