LES CONSEILS D HOMÈRE

Delà les tendances symboliques de quelques-unes des fictions d'Homère ; mais Taède se faisait aussi le conseiller de la vie politique, familière, le moraliste naïf d'une société émue , ravie par ses narrations héroïques.

Que valent ces conseils et cette morale? Apologistes et détracteurs ont tour à tour élevé la voix.

En général Tadmiration a dominé. Le recueil des louanges données en divers temps à Homère forme un ample supj}eudice de Idi Gnomologie homérique (ou « Choix dépensées morales d'Homère ») publiée en Angleterre au xvu« siècle. Non-seulement les Grecs ont célébré Homère comme le premier des poëtes pour l'art et l'intérêt; non-seulement ils le représentent comme le modèle le plus parfait de l'éloquence et le type inspirateur de tous les talents ; mais encore ils honoraient en lui un guide excellent de la vie , un maître même pour la guerre et la politique (J). Plutarque ne tarit pas dans

très morceaux de même style dont l'étendue varie de 4 à 59 vers. L'usage des rhapsodes de commencer leurs récits par une pieuse invocation explique peut-être cette diversité; on inclinerait à croire que plusieurs des morceaux conservés sont de simples préambules do ce genre, le commencement de chants héroïques qui se sont perdus.

(1) Montaigne écrit au chapitre xxxvi du livre ii des Essais : «< Alexandre le Grand, ayant rencontré, parmy les despouilles de Darius , un riche cofifret , ordonna qu'on le luy reservast pour y loger son Homère , disant que c'estoit le meilleur et le plus fidèle conseiller qu'il eust en ses affaires militaires. Pour cette mesme raison , disait Cleomenes que « c'estoit le poëte des Lacédémoniens, parce qu'il estoit très bon maistre de la discipline guerrière. » Cette louange singulière et particulière luy est aussi demeurée , au jugement de Plutarque, que « c'est le seul aucteur du monde qui n'a jamais saoulé ne desgousté les hommes , se montrant aux lecteurs tousjours tout aultre et fleurissant tousjours en nouvelle grâce. » Ce foUastre d'Alcibiades , ayant demandé à un qui faisoit profession de lettres , un livre d'Homère , luy donna un soufflet parce qu'il n'en avoit point ; comme qui trouveroit un de nos prebstres sans treviaire... Non seulement aulcunes races particulières, mais la

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les éloges qu'il loi donne; Dion Chrysostome, Ters le même temps, se persoade que Socrate a tiré toutes ses conceptions philosophiques de V Iliade et de VOdyssée. Maxime de Tyr , à la fin du u* siècle de notre ère , consacre une très-longue dissertation à prouver qae le Ténérable aède, de propos délibéré, enveloppa sous ses fictions la philosophie tout entière. Ailleurs il examine ironiquement les griefs de Platon contre le dirin poète. Au m* siècle , Porphyre abonde dans le même sens que Dion , et s'ingénie à montrer dans les allégories d'Homère des intentions plus raffinées que Tépoque homérique ne le comportait. Saint Basile enfin, au iv« siècle, transcrit ayec une sorte d'approbation ce jugement d'un de ses maîtres païens les sophistes Libanius , Himérius ou Proaeresîus : « Ainsi que je l'ai entendu dire par un homme admirablement ingénieux à pénétrer l'esprit des poètes, toute la poésie d'Homère est l'éloge de la vertu ; tout en elle vise à celte fin constante. Un exemple remarquable se voit dans la partie où le poète a représenté le chef des Céphalléniens sauvé nu d'un naufrage : la fille d'un roi vient à peine de l'apercevoir qu'elle est prise de respect , bien loin que dans cet étal même il cause aucun scandale, parce que sa vertu lui tient lieu des plus beaux vêtements ; peu après il semble si recommandable aux Phéaciens que , sans plus penser à l'opulence dans laquelle ils vivaient, tous le regardent, le contemplent avec envie ; pas un qui ne souhaite plus que tout avantage d'être lui-même cet Ulysse, ce naufragé. Dans de tels passages, ajoutait le docte critique, Homère semble crier aux hommes : « Recherchez la vertu , qui surnage avec le naufragé et fait d'un malheureux jeté nu sur la plage un personnage plus grand que les fortunés Phéaciens (1). i

plus part des nations cherchent origine en ses inventions Sept villes grecques entrèrent en débat du lieu de sa naissance : tant son obscurité mesme luy apporta d'honneur ! » Comparez l'abbé Barthélémy, Voyage d*Anacharsis y Introduction, (l) Traité de Vutilité qu'on peut retirer de la lecture des auteurs prc

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avait produit un code complet de morale, sans y rien mettre qui se ressentît de la rudesse et de l'ignorance contemporaines ; mais les sentiments naturels se montrent dansY Iliade et dans Y Odyssée avec une candeur charmante, et d'ingénieuses allégories embellissent certaines vérités de la vie.

Les héros d'Homère, à la vérité, sont fatalistes; mais ce dogme erroné d'un puissant destin qui ne laisserait rien à la liberté de l'homme , n'a pas eu chez eux les conséquences qu'il a produites ailleurs. « Inculqué dans les esprits de barbares féroces et sensuels, le fatalisme leur donne de temps en temps un accès de vigueur temporaire, après lequel ils tombent dans une apathie qui les rend incapables d'efforts dans les occasions ordinaires. La crgyance des Grecs était le résultat de leurs réflexions naturelles touchant l'ordre apparent du monde, la faiblesse de l'homme, et les effets que des causes cachées et inexplicables pouvaient avoir sur sa conduite et sur ses succès.

« Elle ne remplaçait pas en eux le courage, elle ne leur servait pas de prétexte à l'indolence. Si elle leur inspirait une certaine résignation dans l'adversité, elle leur laissait du moins toute leur énergie , tant qu'ils conservaient quelque espoir d'échapper parleur prudence ou leur activité aux maux dont ils se voyaient menacés ; elle ne les empêchait pas d'implorer l'aide des dieux.

» Les heureux habitants de l'Olympe ne dédaignaient pas de s'intéresser eux-mêmes aux affaires de l'humanité , race inférieure et malheureuse {Iliad.^wiu 446; Odyssée, xviii, 130), mais qui, unie à eux par des liens de parenté, leur paraissait souvent digne de leur alliance et méritait leur sympathie. Ils détestaient généralement l'oigueil, l'insolence, et ces enivrements de la fortune et du pouvoir qui font oublier aux hommes qu'ils sont des êtres faibles et mortels (1). »

(l) CoNNOP Thirlwall, Histoire des origines de la Grèce ancienne , traduite par M. Ad. Jeanne, p. 137.

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A vrai dire, ces dieux étaient parfois jaloux et formalistes. La prospérité continue d'un héros les offusquait facilement ; l'oubli le plus involontaire des cérémonies de leur culte attirait sur un mortel et sur un peuple entier de rudes châtiments. Médiocrement scrupuleux dans leur propre conduite , ils étaient volontiers sévères pour ceux des humains qui s'oubliaient dans des actes et des pensées illicites.

« Les intérêts de la morale se trouvaient surtout rattachés à la religion par les fonctions de puissances supérieures qui étaient spécialement chargées d'infliger les peines encourues par les grands criminels. Homère désigne simplement l'emploi des Furies sans fixer leur nombre ou décrire leur forme, que l'imagination des poètes postérieurs peignit avec des détails effrayants; mais l'obscurité dans laquelle il laisse leur esquisse enveloppée n'est peut-être pas moins redoutable. Leur demeure^ située au milieu des sombres profondeurs du monde invisible, inspirait une horreur profonde aux heureuses divinités qui habitaient les sommets toujours riants et toujours éclairés de FOlympe. Elles s'entouraient de ténèbres lorsqu'elles couraient sur la terre pour faire exécuter les arrêts de la justice divine (Iliade, ix, 572.) Leur occupation principale était de faire observer le respect dû à la vieillesse, à Faulorité paternelle, aux droits delà famiUe {Iliade, ix, 454 ; xxi, 412 ; XV, 204) ; mais le parjure, et probablement tous les autres crimes les plus réprouvés par l'opinion publique , étaient également soumis à leur surveillance {Iliade, xix, 260 ; Odyssée , XVII, 475). La terreur qu'inspiraient ces inexorables ministres de la vengeance divine formait, sinon un contre-poids parfait, du moins un frein salutaire à la légèreté inconsidérée qu*aurait pu encourager le gouvernement facile et capricieux des dieux de l'Olympe (1). »

Nous en avons dit assez sur la moralité et les croyances re-

(1) GoNNOP Thirlwall, p. 138.

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ligieuses qu'expriment les deux plus anciennes épopées delà Grèce ; il nous reste à en extraire quelques pensées qui puissent confirmer les assertions précédentes ; mais nous nous réservons de montrer par une autre publication le jeu même des caractères et des passions dans Homère.

La condition de Thomme est , selon le poëte, généralement douloureuse ; il faut accepter avec résignation les maux de la vie.

« Il n'y a aucune utilité , dit-il, dans des lamentations qui refroidissent ; car les dieux ont prédestiné les malheureux mortels à vivre tristes, tandis qu'eux-mêmes sont exempts de chagrins.

D Deux tonneaux sont placés sur le seuil du palais de Jupiter et remplis de tout ce qu'ils ont à nous envoyer : dans l'un sont les maux ; dans l'autre , les biens. Celui pour qui Jupiter, le dieu de la foudre, entremêle ses présents, tantôt éprouve le mal et tantôt éprouve le bien; celui à qui il ne donne que les douleurs, il le rend sujet à l'outrage, et la faim dévorante le poursuit sur la terre féconde ; il s'en va errant partout , méprisé des dieux et des hommes (1). »

Êtres périssables, nous passons rapidement les uns après les autres :

a Telle est la naissance des feuilles , telle aussi celle des hommes. Le vent sème les feuilles à terre , puis la forêt bourgeonne et en produit d'autres, quand vient la saison du printemps. Ainsi naissent et meurent les générations d'hommes (2). »

L'homme se lasse aisément :

(1) Iliade, chant xxiv, vers 5^4-533.

(2) Iliade , chant vi, v. 146-149. Cette comparaison , si mélancolique d'ailleurs et si belle , est naturellement suggérée au poëte par une sorte de jeu de mots : le nom qui veut dire une feuille ne diffère en grec que par une seule lettre d'un de ceux qui signifient « race, génération. »