LÀ THÉOGONIE

l'un finit par préraloir sur l'autre : Y anthropomorphisme (la religion des dieux à forme humaine) renverse le naturalisme (la religion grossière des forces de la nature) ; les dieux anciens, représentants des forces physiques, sont vaincus par les dieux nouveaux , représentants des forces morales.

La Théogonie est le plus ancien monument de la mythologie grecque. On Ta quelquefois considérée comme un code religieux , semblable aux Védas, livres sacrés de l'Inde , ou au Zendavesta, livre sacré de la Perse ; on a dit aussi qu'elle était comme le résumé habile d'un grand nombre df* plus anciennes poésies religieuses. D'autres écrivains n'y voient qu'un amas confus de fragments disparates , cousus ensemble et remaniés sans que le compilateur ait toujours eu Vînlelligence véritable des documents qu'il réunissait. Il est certain qu'on est frappé, en lisant la Théogonie^ de la différence des mythes, tantôt informes et peu développés , tantôt perfectionnés jusqu'au raffinement ; le récit en est quelquefois sec et sans ornement, quelquefois abondant et semé de poésie. L'ouvrage a souffert en outre des altérations nombreuses, et probablement ou y a intercalé, interpolé des passages assez modernes.

Bien que la Théogonie témoigne d'un grand respect pour Zeus ou Jupiter, le prince de l'Olympe , il y a cependant un endroit où le beau rôle ne lui est pas donné : c'est lorsque le poème nous rapporte les conflits de Zeus avec un des quatre fils du Titan Japet ; Atlas, Menœtius, Prométhée, Epiméthée, qui paraissent représenter les principaux attributs de la race humaine dans son opposition avec la race divine des enfants de Chronos. Prométhée , celui de ces frères qui joue le personnage principal, eut pour mère, selon les mythes grecs, ou Clymène, ou Asia, ou Thémis, personnifications diverses de la terre, mère commune des hommes, tandis que hur premier père, Japet, précipité du ciel dans le Tartare, figure le principe divin de l'humanité déchue par l'orgueil et enfantée dans la douleur.

Le nom de Prométhée, qui veut dire le prévoyant , Vavisé^ par contraste avec Épiméthée (« celui qui pense après, »rmprévoyant), montre en lui le symbole de l'esprit humain élevé au plus haut degré de son énergie et de sa puissance ; sa légende, qui nous le fait voir comme en lutte réglée avec Jupiter, auteur et conservateur de Tordre éternel du monde, n'est autre chose au fond que l'histoire des conquêtes de l'esprit sur la nature , et de ce combat sans cesse renaissant où il triomphe et succombe tour à tour. Les dieux et les hommes ,— dit cette légende mêlée de circonstances locales d'un caractère fort antique, — réglaient entre eux leurs différends à Mécone, qui fut plus tard Sicyone (dans le Péloponèse, près de l'isthme) ; Prométhée, toujours empressé de secourir les hommes (1) , essaya de donner le change à Jupiter en lui faisant prendre comme la meilleure la moins bonne part d'une victime. Le dieu s'en aperçut, et, par colère, retira aux hommes le feu. Mais Prométhée le leur rendit par une nouvelle ruse , et avec lui tous ses bienfaits, en le dérobant dans la tige creuse d'une de ces plantes que l'on nomme une férule.

Alors le maître des dieux, pour se venger à la fois sur les mortels et sur leur protecteur, envoie à Épiméthée une femme créée par l'Olympe, expressément pour le malheur de l'espèce humaine, la belle Pandore, que l'Imprudent accueille avec tous les maux dont elle est la source. Quant à Prométhée, Jupiter le fait enchaîner à une colonne (2), où un vautour vient sans relâche lui dévorer le foie. C'est l'emblème , serable-t-il , de l'esprit torturé dans les liens indestructibles qui retiennent son essor, des peines, des regrets, des cuisants remords qui lui font expier ses triomphes et empoisonnent ses jouissances.

(1) Il est désigné dans quelques anciens mythographes comme ayant engendré Deucalion, qui serait le père du genre humain.

{%) Lefe mythographes ont dit plus tard : sur un roc du mont Caucase.

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« n ne faut- rien moins qu'Hercule, le héros sauveur, le fils que Jupiter voulait glorifier, pour délivrer Prométhée , dans la suite des temps, en brisant ses chaînes et en perçant l'oiseau fatal. Alors le patient titaniquc rentre en grâce avec le maître des dieux et des hommes ; la liberté réfractaire de l'esprit, affranchie des suites de Forgueil, reconnaît les lois nécessaires de la nature, se soumet à Tordre immuable du monde ; Prométhée se réconcilie avec Jupiter, la prévoyance humaine avec la providence divine, par llntervention d'un médiateur héroïque qui fléchit la volonté rebelle et met fin àTexpiation (1). »

Voilà l'idée profonde que de savants hommes ont cru reconnaître sous un des mythes de la Théogonie , répété , comme nous le verrons , dans le poëme des Travaux et des jours.

Eschyle, le grand tragique athénien, a repris et développé, avec un art nouveau et une admirable énergie, ce même sujet où Ton entrevoit quelque chose de vaguement analogue aux dogmes biblique et chrétien de la chute de l'homme et de sa rédemption. Des Pères de l'Église ont été jusqu'à soupçonner dans Prométhée une des figures du Christ ; au moins peut-on supposer en lui le type de la force libre et intelligente, mais finie, de l'homme, aux prises avec la puissance infinie qui gouverne le monde, et qui apparaissait aux anciens plutôt encore comme une fatalité jalouse et irrésistible que comme une providence suprême et tutélairc.

Revenons à Hésiode et au poëme dont il paraît Fauteur avéré.

Dios étant mort, ses deux fils eurent un procès pour l'héritage : Perses, l'aîné , corrompit les juges par des présents et se fit adjuger presque tous les biens que le père, industrieux, s'était rapidement acquis en Béotie. D'après quelques

(l) M. GuiGNiAUT. Cf. Creuzer, t. IV, partie v% p. 251-257, et partie II*, planches clvii et suiv.

témoignages, Hésiode fut même condamné à une forte amende , et se transporta avec sa femme et son fils dans l'antique Orchomène , au nord de la Béotie.

Poussé par l'orgueil de la richesse ou peut-être aussi par l'agitation des remords , celui qui avait tant gagné par la fraude perdit rapidement tout par la folie : il lui fallut s'humilier jusqu'à implorer la pitié d'un frère qu'il avait dépouillé. Celui-ci, sur l'exemple de son père, avait, à force de soins et d'efforts, prouvé en peu de temps, selon sa propre parole, « que la moitié vaut souvent mieux que le tout ; » avec de faibles ressources, il s'était procuré le bien-être. Hésiode consentit àfournir quelques secours à Perses ; mais pour le ramener plus sûrement dans la voie du travail honnête, et pour flétrir la corruption des juges (1) , il entreprit ce poème, que nous avons conservé, des Travaux et des jours.

Après avoir invoqué les muses du pays d'Orphée , filles de ce Zeus qui, à son gré, abaisse l'orgueil et redresse les torts, notre auteur entre en matière.

n y a eu, dès l'origine des choses, deux sortes de rivalité, de concurrence. L'une, qui excite la guerre désastreuse et la discorde , plaît aux insensés ; Tautre pousse au travail et le féconde par Témulation. C'est à celle-ci que Perses s'adonnera désormais, sans plus s'occuper des juges mangeurs de présents.

n est vrai que la vie est devenue difflcile depuis que Jupiter a eu lieu de s'irriter contre les hommes.

C'est ici que se place la légende que la Théogonie conXQnhW déjà,

« Jupiter, » — nous dit le chantre des Travaux et des jours , — « avait caché le feu ; mais l'adroit fils de Japet le découvrit, et, par un heureux larcin, l'apporta aux hommes dans le tube creux d'une férule, après avoir trompé tous les

(l) On les appelait alors basileis ou rois, en souvenir de l'ancienne justice déférée aux princes de l'époque héroïque.