LES TRAYAIJX ET LES JOURS

soins du dieu qui se platt à Lancer la foudre. Jupiter, indigné, lui adressa ces paroles :

« Fils de Japet, le plus rusé d'entre tous les êtres, tu t'applaudis d'avoir dérobé le feu du ciel et trompé tous mes soins ; mais apprends que ton larcin sera la source des plus grands maux , et pour toi , et pour tous les âges futurs. Les mortels payeront le présent que tu as fait par un présent plus funeste que je leur enverrai, mais dont ils auront l'âme ravie, chérissant eux-mêmes leur propre fléau.

» Telles furent les paroles du père des dieux et des hommes ; il les accompagna d'un sourire, et donna Tordre à Vulcain, à cet artiste célèbre, de former un corps avec de l'argile pétrie dans l'eau, de lui communiquer la force et la voix humaine, et d'en faire une vierge, dont l'éclatante beauté fût égale à celle des immortelles déesses. Jupiter ordonne en même temps à Minerve de former cette vierge aux arts de son sexe, et de lui apprendre à ourdir un merveilleux tissu. Il commande à la belle Vénus de répandre sur sa tête tous les charmes de la beauté , et les soucis dévorants. Il veut que Mercure , le messager des dieux et le meurtrier d'Argus (1 ) , souffle dans son âme l'impudence et la perfidie.

» Tels furent les ordres de Jupiter ; et les dieux s'empressent d'obéir aux volontés du fils de Saturne. L'industrieux Vulcdin eut bientôt formé avec de l'argile une nymphe semblable à une chaste vierge. La déesse aux yeux bleus lui ceignitla taille, et la revêtit de riches habits. Les Grâces et la divine Persuasion lui mirent un collier d'or. Les Heures à la belle chevelure la couronnèrent des fleurs du printemps ; elle fut parée des plus beaux atours par les mains de Minerve.

(1) On se rappelle que Junon avait chargé do la survoillanco d'Io cet Argus , dont le nom a été transporté à tout gardien sévère et vigilant : « Argus, dit Ovide, avait autour de la tète cent yeux qui ne se fermaient pour le sommeil que deux par deux ; les autres restaient ouverts et comme en sentinelle. » (Métamorphoses , livre i , vers 648-650.)

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Le messager des dieux , le meurtrier d'Argus, mit dans son cœur la perfidie, les discours séduisants et trompeurs. Enfin elle reçut du héraut des dieux le don de la parole ; et , comme tous les habitants de l'Olympe lui avaient fait un présent , elle fut nommée Pandore (1), fléau terrible pour les mortels curieux.

» Après avoir mis la dernière main à cette fatale et pernicieuse beauté, Jupiter ordonne à Mercure de conduire à Épiméthée ce présent des dieux. Épiméthée oublie que Prométhée lui a recommandé de ne rien recevoir du maître de l'Olympe, mais de rejeter tous ses présents, dans la crainte qu'ils ne devinssent funestes aux mortels ; il accepte le présent , et ne reconnaît sa faute que lorsqu'il n'est plus temps de remédier au mal. Auparavant, les hommes menaient une vie exempte de maux, de peines, de travaux et de ces fâcheuses maladies qui amènent la vieillesse. Mais aujourd'hui , dès le premier instant qu'ils voient la lumière , ils commencent à vieillir dans le malheur.

» Pandore , tenant en ses mains un grand vase, en soulève le large couvercle , disperse tous les maux renfermés dans le vase , et remplit la terre d'une foule de calamités ; la seule Espérance reste dans l'urne sur les bords du vase ; elle n'a pu s'envoler, Pandore ayant remis le couvercle par l'ordre du dieu qui est armé d'une égide (2) et qui rassemble les nuages.

» Cependant un déluge de maux fond sur les mortels. La terre en est couverte ; la mer en est remplie ; les maladies

(1) Pan-dor-a, littéralement « qui a les présents de tous. » Ce nom, à lui seul, suffirait pour donner l'idée des facilités de composition, ou, comme disent les grammairiens, du caractère synthétique de la langue grecque.

CZ) L'égide est le bouclier de Jupiter ; mais Apollon et Minerve la portent quelquefois. Ce bouclier , comme celui des héros homériques, est fait d'une peau de chèvre : Vulcain l'a garni de métal et on y voit représentée la tête effroyable de Méduse , un des trois monstres appelés Gorgones , dont le regard pétrifie les objets sur lesquels il se fixe.

LES TRAYÀVX ET LES JOUBS. 6i

ne cessent d'attaquer les hommes , et pendant le jour et pendant la nuit ; elles leur apportent en silence les infirmités et les douleurs ; car le dieu , dont les conseils sont pleins de sagesse , les a privées de la voix (1). »

Hésiode continue avec cette antique candeur qui permet de s'applaudir soi-même :

f Mais, si tu veux , je te raconterai une autre histoire belle à entendre et que je sais bien : toi , ne manque pas de la retenir. » Et il commence à tracer le tableau des différents âges du genre humain.

L'Age d'or.

€ Quand les hommes et.les dieux furent nés, les célestes habitants de l'Olympe créèrent d'abord l'âge d'or pour les mortels. Ceux-ci obéissaient à Saturne, qui régnait alors dans le ciel ; ils menaient une vie semblable à celle des dieux , libres de toute inquiétude , exempts de travaux et de douleurs : les infirmités de la vieillesse leur étaient inconnues ; leurs pieds et leurs mains conservaient toujours la même vigueur , et ils coulaient au sein des plaisirs une vie dont aucun accident ne troublait la félicité. Leur mort n'était qu'un doux sommeil. Tous les biens naissaient en foule autour d'eux ; la terre, ouvrant d'elle-même son sein fertile, leur prodiguait toutes ses richesses. Au sein du repos et de la liberté, ils partageaient avec des amis vertueux les fruits d'un travail volontaire. Après que la terre eut enfermé les dépouilles de ces premiers mortels, on les ai)pela génies tutélaires. Pleins de bonté, ils éloignent des hommes tous les maux, veillent à leur conservation , observent leurs actions bonnes ou mau-

(1) Vers 50-104; traduction de J. Planche. Cet épisode , dans la Théogonie, est accompagné de réflexions moroses contre les femmes. Comparer dans les œuvres de Goethe (t. ii de la traduction de M. Por- Chat , publiée par l'éditeur Hachette) le fragment intitulé « Prométhée. »

vaises, et, couverts d'un nuage, ils parcourent la terre en répandant raille bienfaits; telle est la prérogative royale dont ils jouissent. »

L'Age d'argent.

« Les habitants des célestes demeures produisirent une seconde génération, bien inférieure à la première : l'âge d'argent, qui n'avait ni les avantages naturels, ni le génie des hommes de l'âge d'or. Élevé par les soins de sa mère, l'enfant, toujours faible, croissait pendant un siècle dans la maison paternelle. Lorsqu'il était parvenu à l'adolescence , il vivait encore, pendant un court espace de temps, sujet à des infirmités qui étaient le fait de ses imprudences : car les hommes de cet âge ne pouvaient s'abstenir de commettre des injustices les uns envers les autres; ils refusaient d'adorer les immortels, et d'offrir sur les autels sacrés des bienheureux, suivant la coutume de leurs pères, les sacrifices prescrits : aussi le fils de Saturne les fit disparaître de la terre, irrité de leur indifférence à honorer les heureux habitants de l'Olympe ; mais depuis que la terre couvre leur froide dépouille, on les appelle mortels fortunés, génies de second ordre, et on leur rend encore des honneurs. »

L'Age d'airain.

« Le père des dieux produisit une troisième génération d'hommes : l'âge d'airain, bien différent de l'âge d'argent. Infatigables, robustes comme le chêne dont ils sortaient, ils se plaisaient dans les jeux sanglants de Mars et dans les calamités de la guerre. Us ne se nourrissaient point des fruits de la terre. Leur cœur impitoyable avait la dureté du fer le plus dur. Leur force était prodigieuse. De leurs épaules descendaient sur leurs membres nerveux des bras invincibles. Leurs armes, leurs maisons, leurs ouvrages