LES TBAYÀUX ET LES JOURS

étaient d'airain, car le fer rembruni n'existait pas encore. Mutilés par les coups qu'ils se portaient les uns aux autres, ils descendaient dans les vastes demeures du froid Pluton , sans laisser aucun nom après eux. La froide mort a triomphé de ces formidables géants , et l'astre éclatant du jour ne brille plus à leurs yeux. »

L'Age des héros.

« Mais, après que la terre eut enfermé dans son sein cette troisième race d'hommes, le fils de Saturne en suscita une quatrième, plus juste et plus vaillante que celle de l'àgc d'or : la génération divine de ces illustres héros , connus dans tout l'univers sous le nom de demi-dieux. Le fléau de la guerre, le fer ennemi les a moissonnés dans les combats. Les uns ont péri devant Thèbes aux sept portes, sur la terre de Cadmus, pendant qu'ils se disputaient le sanglant héritage d'OEdipe; les autres, portés par leurs vaisseaux sur le rivage troyen , pour redemander Hélène à la belle chevelure, ont été enveloppés des ombres de la mort dans les plaines d'Ilion ; mais le fils de Saturne , le père des dieux , les a placés aux extrémités de la terre , dans un heureux séjour, où il leur donne une nourriture et des plaisirs bien différents de ceux des autres hommes. Exempts de toute inquiétude, au sein d'une félicité parfaite, ces héros habitent les îles fortunées, au delà du profond Océan. La terre féconde leur offre, trois fois l'année, les fruits les plus délicieux (1). »

L'Age de fer.

« Plût au ciel que les destins n'eussent point placé ma naissance dans le cinquième âge du monde! Plût au ciel que je fusse mort avant cette génération , ou que je fusse né après

(l) La même croyance a existé chez les Scandinaves.

elle! Car nous vivons maintenant dans Tàge de fer, où les hommes, livrés à la corruption de leur cœur, ne cesseront nuit et jour de travailler et de souffrir. Mais les dieux leur réservent de terribles calamités. Cependant leur vie sera mêlée de biens et de maux, et Jupiter détruira encore cette génération d'hommes , quand leurs cheveux commenceront à blanchir autour de leurs tempes. Le père ne ressemblera plus à son fils, ni le fils à son père. Les hôtes ne seront plus les mômes pour leurs hôtes, ni les amis pour leurs amis; les frères ne s'aimeront plus comme autrefois; les fils mépriseront la vieillesse de leurs pères; ils les accableront de reproches et dlnjures, les impies! sans redouter l'œil vengeur des dieux. Ils ne rendront pas à leurs pères, chargés d'années, les soins qu'ils en ont reçus pendant leur enfance. Les hommes ravageront la cité de leurs voisins. La foi des serments, la justice, la probité, ne seront plus respectées. L'homme vicieux et l'oppresseur seront honorés; l'équité et la pudeur seront bannies de la terre. Le méchant outragera l'homme de bien, le trompera par des discours artificieux, et y joindra le parjure. L'envie, ce monstre aux yeux hagards, qui sème partout la calomnie et se réjouit du mal des autres, poursuivra sans relâche les malheureux mortels. Alors, revêtues d'une robe d'une blancheur éclatante, la Pudeur et Némésis, rompant tout commerce avec les hommes, s'envoleront loin du vasle univers, au séjour des immortels et de leur céleste famille; il ne restera au genre humain que de vives douleurs, et ses maux seront sans remède (1). »

Le poëte se plaint de l'âge dans lequel il vit; ce qui fait dire à La Harpe : « Les écrivains de tous les temps ont regardé leur siècle comme le pire de tous. Il n'y a que Voltaire qui ait dit du sien :

u Ah ! le bon temps que ce siècle de fer ! »

(1) Vers 109-201 ; traduction de J. Planche. Comparer Owibe, MetamorphoseSy livre i.