LES TRÀTÀUX ET LES JOURS
encore était-ce dans un accès de gaîté; car ailleurs il appelle le xviip siècle Végoutdes siècles. C'est un de ces sujets sur lesquels on dit ce qu'on veut, selon qu'il plaît d'envisager tel ou tel côté des objets (1). » Hésiode, pourtant, n'avait pas tort de se plaindre; si, par une disposition familière à la pensée de Thomme, il mettait au commencement du monde un âge d'or que tant de poëtes ont chanté d'après lui, son époque, agitée par les convulsions d'une métamorphose sociale, était vraiment douloureuse : il y manquait les émotions glorieuses de la période héroïque, et l'on n'avait pas encore atteint au bien-être , à la sécurité.
La morale d'Hésiode a sans doute des côtés défectueux et mesquins : elle est trop souvent la morale de Tégoïsme et de l'intérêt. Il admet, par exemple, il conseille que Ton se venge au double de l'ami qui nous a offensés ; mais la prudence commande aussi que nous pardonnions, si le délinquant reconnaît sa faute et s'il offre de la réparer. La pitié, suivant lui, est encore une bonne chose, « parce qu'en donnant beaucoup on en retire une grande satisfaction de cœur. » Ce serait donc par plaisir et non par devoir qu'il faut être bienfaisant. Les préjugés superstitieux d'Hésiode nous font quelquefois sourire; c'est ainsi qu'il défend de se couper les ongles à table : cela porterait malheur ; —de poser sur le cratère, c'est-à-dire sur le vase où l'on met le vin, le vase à puiser : ce serait un mauvais présage;— d'asseoir un enfant de douze mois ou de douze ans sur un tombeau : l'enfant ne profiterait plus ; — de commencer une maison et de ne pas la finir : les corneilles y feraient entendre des cris qui porteraient un sinistre augure ; — de manger des viandes cuites dans une marmite non cousacrée encore. Il fait de môme des recommandations de villageois crédule sur les jours propres au labourage, aux semailles, aux moissons et aux différentes fonctions de la
(l) Lycée ou Cours de littérature ancienne et moderne , i" partie , livre I, sect. 3.
vie ; il enseigne gravement quel jour est propice pour commencer à construire un vaisseau , pour mettre le vin en tonne, pour se marier... Qu'importent ces rustiques aberrations ? Peut-être de telles puérilités sont-elles une première et utile réaction contre les grossiers instincts; peut-être mènent-elles graduellement à plus d'ordre dans les grandes choses comme dans les petites ? En tout cas, chez notre poëte, elles ne rendent que plus sensible la justesse d'une foule de pensées, échos de proverbes populaires, mais qui dans leur gravité concise et parfois un peu énigmatique , ou leur naïveté à demi railleuse, devinrent elles-mêmes proverbiales.
Hésiode est également populaire en ce qu'il préféra des métaphores un peu tronquées , un peu écourtées, à la plénitude de la comparaison homérique. Le paysan deBéotie n'aimait pas ces circonlocutions : il tendait plutôt, dit M. J. Stécher, au laconisme des Doriens. Aussi Hésiode recourt-il volontiers aux mots qui tiennent lieu d'une description. La fourmi, c'est « la prévoyante; » un monument, en général, se nomme « l'immobile; » la tortue , c'est « le porte-maison ; » la main, « le cinq-branches; » un voleur, « le dormeur de jour ; » un vieillard qui s'appuie sur un bâton, « l'homme à trois pieds. »
Le poëte de la raison commune ne pouvait manquer d'aimer les apologues , qui en sont un des modes d'expression ordinaire ; mais, en rapportant celui de Z'y4ti^ot*r et du Rossignol (\), dont la conclusion est le triste aveu des malheurs de la faiblesse innocente , il recommande à Perses d'écouter le droit, de s'abstenir de toute violence. Le bonheur est dans la modération , la raison, la prudence, seuls moyens de se faire une fortune assurée.
« Il est facile de se plonger dans le vice. Le chemin est court pour y arriver, et il est près de nous. Mais les dieux ont placé les travaux et les sueurs sur la route qui conduit à la vertu ; elle est longue et escarpée et , dans les commence-
(1) Voir ci-après, p. 76.
