LES TBÂTAUX ET LES JOUES

ments, hérissée d'épines. Mais, quand on est arrivé au sommet , elle devient facile.

» Celui-là est le premier entre tous les hommes qui est capable en toute occasion de se conduire par ses propres lumières et de prendre des mesures dont le succès est assuré. On estime encore celui qui se montre docile aux bons conseils ; mais celui qui est incapable de se donner à lui-même de bons conseils et d'écouter ceux des autres doit être mis au dernier rang des hommes.

» Pour vous, ô Perses, dont l'origine est céleste, gardez le souvenir du précepte que je vous donne; livrez- vous au travail, pour que la faim n'ose approcher de vous, et que la respectable Cérès, dont la tête est ornée d'une si belle couronne, remplisse d'abondantes provisions la demeure d'un mortel cher à ses yeux. La faim est la compagne assidue de la paresse; les dieux et les hommes haïssent également celui qui est plongé dans l'oisiveté. Il ressemble au frelon qui n'a point d'aiguillon, et qui consume sans rien faire le fruit du travail des abeilles. Appliquez-vous donc, Perses , autant que vous pourrez, au travail, afin que de bonnes récoltes portent l'abondance dans vos greniers. C'est le travail qui multiplie les troupeaux et la richesse ; c'est le travail qui vous rendra cher aux dieux et aux hommes, car la paresse leur est odieuse. Le travail n'a rien de déshonorant ; c'est l'oisiveté qui déshonore. En vous voyant travailler, les paresseux seront bientôt jaloux de s'enrichir comme vous et suivront votre exemple. La gloire et la vertu accompagnent la richesse (1 ). »

Celui que le travail affranchit de la misère est libre ensuite pour secourir le suppUant, l'hôte, Torphelin (2), pour nourrir un vieux père. Il a pour les dieux des libations et des sacrifices, pour ses amis et ses voisins de joyeux banquets. C'est d'Hésiode que vient le proverbe : « Quand on a un bon voici) Vers ^5-313. Traduction de J. Planche.

(2) Sur les habitudes de la pitié chez les anciens , voyez les Mémoires d'histoire ancienne et de philologie , par M. E. Egger , p. 358.

sin, on ne perd pas de vache. » Mais en travaillant il faut épargner, toutefois sans lésinerie, sans dérober le salaire de l'ouvrier, sans manquer de bonté envers les serviteurs.

Le poëte termine, si Ton peut dire, son manuel d'hygiène, de sagesse et de civilité , en promettant une bonne réputation pour l'homme docile à ses conseils :

« Faites ainsi et évitez les mauvais propos des hommes. La renommée, quand elle est fâcheuse, vient aisément, se porte avec peine et ne nous quitte jamais. La renommée , quelle qu'elle soit, ne meurt pas, quand beaucoup de gens la propagent ; c'est une déesse, elle aussi. »

La Grèce conteuse a eu pour usage de prêter toujours à ses poètes des aventures extraordinaires. Hésiode en a obtenu sa part : une légende , née de l'admiration qu'inspirait son génie éducateur, racontait qu'au fameux concours de Chalcis, ce fut d'Homère lui-même qu'il triompha. Après cette étonnante victoire de l'humble poëme qui chante la vie pénible de l'homme de labeur, Hésiode, disait-on, alla consulter l'oracle de Delphes : « Garde-toi des environs de Némée, » lui répondit la pythonisse. H crut qu'il s'agissait de Némée en Argolide ; mais peu après, comme il approchait de Némée en Locride pour aller de là , dans la mystérieuse Acarnanie , apprendre la mantique ou divination, il fut assassiné. Le cadavre du poète, jeté secrètement à la mer, fut déposé par des dauphins au rivage de Naupacte, à l'heure où les habitants célébraient une grande fête nationale. L'oracle ordonna aux Orchoméniens d'élever une tombe à Hésiode près du temple des Grâces, et de l'honorer comme un héros, c'est-à-dire comme une sorte de demi-dieu ; naïf témoignage de la reconnaissance commune envers l'homme qui avait appris à ses compatriotes le respect de l'artisan pour lui-même, la confiance dans l'observation journalièie du devoir, la dignité du bon sens.

11 faudrait qu'un peuple possédât bien peu de mémoire et bien peu d'esprit pour n'avoir pas de proverbes.

Ceux des Grecs ont mérité l'attention spéciale des doctes, soit dans l'antiquité, soit cbez les modernes (1) ; non sans motifs, carie peuple grec créa de bonne heure une foule de légendes qu'il aimait plus tard à rappeler.

Dans sa vivacité, il trouvait aisément ces rapports d'espèce à espèce, comme dit Aristote (2), qui forment le principe de beaucoup de dictons ; en outre, ses pensées se rédigeaient sans peine sous la forme d'un adage, d'une sentence analogue au style coupé des oracles. La malice ionienne abondait en dictons railleurs et même d'allure paradoxale; la gravité du Spartiate économe de ses paroles communiquait volontiers un tour concis et sévère à l'expression du sentiment. Les apophthegmes lacédémoniens ont donné Tidée d'une forme môme du langage, qui , à cause d'eux, s'est appelée le laconisme.

Si Ton choisissait, entre les proverbes grecs , tous ceux qui remontent aux époques les plus anciennes et qui en ont

(1) Fabricius, Bihliotheca grœca , liv.ix, ch. 9; Leutsch et Sghnei- DBWiN, Corpus parœmiographorum grwcorum (Gottingue, 1839). (î) Rhétorique, iiv. xiii, ch. 2.

reçu la marque, on aurait comme la poésie fruste de la vieille morale , le symbolisme familier de l'imagination commune, les bonnes et faciles rencontres ( c'est ce que signifie l'équivalent grec de notre mot a proverbe ») (1 ) de la sagesse populaire , quelquefois aussi les maximes mises en vogue par Tignorance, Tinlérêt ouïe caprice, et docilement accueillies d'une génération à Tautre.

Souvent, à la vérité, les proverbes n'ont pas d'âge distinct et peuvent être nés dans un temps aussi bien qu'en un autre. Cependant il ne serait pas impossible d'établir certaines règles propres à discerner, selon les peuples, en quel temps a pu paraître tel proverbe anonyme. Ainsi , pour les Grecs , nul adage n'a dû se préciser et se répandre avant que la nation eût acquis une certaine expérience sociale ; les plus anciennes maximes, nées déjà de la réflexion, devaient être ingénues et comme rudimentaires , simples pour l'idée, mais non pas nécessairement simples dans la forme : l'imagination jeune ne hait point de chercher des rapports entre des objets éloignés l'un de l'autre. Les comparaisons établies sont toujours analogues à la portée et à la culture de l'intelligence nationale; aussi la religion et la morale pratique, mais non la métaphysique et les beaux-arts, peuvent fournir d'abord des éléments sur lesquels les rapprochements s'établissent. Le dicton d'une époque relativement moderne est très-souvent et très-visiblement compliqué d'une allusion littéraire: un personnage de théâtre, un type poétique devenu populaire , obtiennent leur place naturelle dans les proverbes d'une nation lettrée. Les sui-

(1) Paroimia, « ce qu'on trouve sur la route. »> Sur le type de ce mot, il ne s'en est formé aucun pour notre langue, tandis que notre lexique a emprunté du grec d'autres termes d'un sens voisin : • apophthegmej, aphorisme , axiome. Le proverbe diffère de Vapo- . phihegme, pensée brillante, mais parfois pédantesque; de Y aphorisme, qui doit contenir une définition précise et rigoureuse ; de Vdxiome enfin, qui, en principe, est la formule d'une vérité évidente et indiscutable.

THÉORIE DE L£U1l FORMATION. 73

vants, que nous donnerons comme spécimens, semblent tous, par leurs caractères intrinsèques, devoir dater de loin ; l'antiquité de quelques-uns est en outre attestée par les auteurs qui les ont fournis.

c U ne faut pas être insolent, de peur de chanter à terre, comme les cigales. »

c Au fruit on juge l'arbre ; à la frange, la toile. » c Un loup change de poil, non de caractère. » € De l'abondance du cœur la bouche parle (1). » « La meule des dieux tarde quelquefois à moudre, mais elle moud menu. »

€ N'acceptez ni tout, ni partout, ni de tous. • « Les journées de l'homme sont tour à tour mères et marâtres. •

« On recherche toujours son semblable. »

€ L'or est poltron. »

€ Oue chacun regarde, sans plus, ce qui est à lui. » « Ne remue pas ce qui est bien à terre (2). » € Hâte-toi lentement. »

« En vivant avec un boiteux, on s'accoutume à boiter. » « Même aidé de Minerve, servez- vous de vos mains. » « Vertu gît dans le milieu (3). »

€ La vérité se durcit sous le marteau. »

La pensée d'uu proverbe n'est souvent qu'une vérité banale , rendue plus vive par un point de raccord avec quelque fait connu , quelque personnage réel ou imaginaire , mais

(l) Malgré soi on exprime les passions dont on a rempli son âme.

{1) « Le colosse de Rhodes avait ébranlé dans sa chute un grand nombre de maisons. Le roi de Perse, seigneur de Rhodes, voulut le faire relever; mais les Rhodiens, craignant un second événement semblable au premier, s'y opposèrent par cette parole, qui est devenue proverbiale. >» Scholie sur Platon. Voyez Chardon de la RocHETTE, Mélanges y u, 416.

(3) C'est l'équivalent de cette autre maxime : « Rien de trop. >>

74 PEOTEKBES, ÉHIGMSS ET APOLOGUES :

célèbre. Plus tard l'allusion pourra devenir obscure ; mais , aussi longtemps qu'elle ne Test pas, la vérité morale est rendue plus piquante par la comparaison impliquée dans les termes. Ainsi , quand un bomme introduisait chez lui une chose dont il attendait du bien, et qu*elle lui causait du dommage, on disait : c C'est le Garpathien et son lièvre ; » parce qu'un habitant de Garpathos , regrettant qu'il n'y eût pas de lièvres dans son lie, en avait apporté une paire , qui multiplia au point que les moissons furent bientôt dévastées par la famille de ces rongeurs.

L'espèce d'énigme que contiennent beaucoup de proverbes est du goût de presque tous les peuples, et devait plaire particulièrement aux Grecs, enclins à tous les jeux de l'esprit. De même que les sages de TOrient se proposaient entre eux des questions à résoudre , — ainsi la reine de Saba vient éprouver le génie de Salomon (1) ; —ceux de la Grèce , au premier éveil de l'esprit philosophique, s'adressaient des demandes que maintenant peut-être l'on jugerai! ambitieuses et puériles tout à la fois ; celles-ci , par exemple : « Qu'y a-t-il de plus ancien? — de plus beau? — de plus grand ?— de plus sage? — de plus commun ? — de plus utile ? —de plus nuisible ?» La légende rapportait qu'Hésiode, balançant par ses poëmesceux d'Homère , au concours poétique de Chalcis, avait définitivement vaincu son rival par une réponse d'une finesse extraordinaire (2). Ce conte prouve l'intérêt que l'usage avait attaché à ces devinaiiles. Les femmes mêmes y prenaient plaisir dans leurs entretiens. Une des plus fameuses, Cléobuline, en rédigeait sous forme de vers, et Cléobule, son père , avait écrit , disait-on , un ou deux milliers de ces demandes, également en vers. Avant l'époque de la guerre de Troie , le Sphinx, ou pour mieux dire Sphinge, ce monstre moitiélion, moitié femme, proposait, d'après la Fable, ses questions cap- Ci) Vaiit tentare eum m âcnigmatibus. Rois, liv. m, x, l. (2; Plutarque, le Banquet des Sept Sages.

THÉOEIE DE LbUR FORMATION. 73

lieuses aux voyageurs, et, comme ils ne pouvaient pas répondre, les dévorait pour les punir de leur défaut d'esprit. Elle continua ainsi jusqu'à ce que (Edipe eût pénétré le sens d'une énigme qui avait coûté la vie à beaucoup de pauvres voyageurs. Sophocle l'appelle une c cruelle poétesse, >» parce que, comme plus tard Gléobuliae et Gléobule , elle interrogeait en vers (1). Il semblerait aujourd'hui que c'est avoir à bon compte un rang parmi les poëtes.

Une énigme s'appelait aussi griphe^ ce qui signifie un « filet. » A table , on offrait à la sagacité des convives de petits problèmes de ce genre. Ceux qui ne pouvaient pas les résoudre se soumettaient à une peine.

« On distinguait différentes espèces de griphes. Les uns n'étaient à proprement parler que des énigmes. Tel est celuici : € Je suis très-grande à ma naissance , très-grande dans ma vieillesse, très-petite dans la vigueur de l'âge. »— L'ombre. D'autres roulaient sur la ressemblance de noms ; par exemple : « Qu'est-ce qui se trouve à la fois sur la terre , dans la mer et dans les cieux ?» — Le chien , le serpent et l'ourse. On a donné le nom de ces animaux à des constellations. D'autres jouaient sur les lettres, sur les syllabes , sur les mots (?). »

Le mot énigme et un de ceux qui en grec désignent une fable ont une origine commune (3). La fable , comme l'énigme, suppose habituellement des rapports voilés, que l'esprit devra découvrir. Elle est alors le récit d'une action ou d'un événement imaginés à plaisir et souvent même en dehors de la vraisemblance, mais agencés, une fois le point de départ admis , avec une logique intime , de manière à se terminer

(1) On sait Ténigme que devina le héros thcbain. Sphingo demandait : « Quel animal marche à quatre pieds le matin, à deux pieds vers midi, à trois pieds vers le soir ? » Devinée, la questionneuse se tua par colère.

(2) Voyage du jeune Anachar sis ^ note 17.

(3) Ainignia, ainos.

par quelque précepte qui en dérive clairement. Hésiode nous en offre déjà un exemple, et l'apologue qu'il insère dans son poëme est certainement plus ancien que lui. En effet, il le rapporte pour y contredire :

« Or je vais conter une fable pour les juges (1) , qui ont, eux aussi , de la pénétration.

» Voici comment un autour apostrophait un rossignol à la gorge flexible. Bien haut à travers les nues il l'emportait •étreint sous ses ongles et poussant de pitoyables cris, enveloppé des serres recourbées; et il lui parlait ainsi en maître cruel : « Misérable, pourquoi crier ? un plus fort te tient; tu iras où je le mène, tout beau chanteur que tu sois. Je souperai de toi , si je veux , ou je te lâcherai. Insensé celui qui veut faire face à plus puissant que soi : il n'obtient pas la victoire et souffre avec les mauvais propos la douleur. «Ainsi parlait l'autour rapide, l'oiseau qui déploie de larges ailes (2).»

La conclusion , immorale dans la fable primidve, ne l'est plus dans Hésiode , parce qu'il se hâte , le récit terminé , de dire à Perses : « Toi, pratique la justice. » H nous montre, en outre , la puissante Némésis comme prête à remplacer par une loi équitable le règne de la force , cette souveraine de l'âge qui précédait. Orgueilleuse expression de la tyrannie , qui s'élait admirée dans sa puissance , cet apologue , aux yeux d'Hésiode, n'est plus qu'une vieillerie. C'est au juge, au roi prévaricateur de trembler maintenant , s'il abuse d'un reste de supériorité; physique : un pouvoir nouveau, idéal mais énergique , plane déjà au-dessus de tous.

On attribue au poète Alcée (3) une autre fable, qui ne s'est

(l) Plus littéralement ; «pour les rois ; » mais, au temps d'Hésiode, le nom de « rois » était, nous le savons, donné aux juges.

(2) Les Travaux el les Jours, v. 203-211. Cf. La Fontaine, le Milan et le Rossignol , fables ix, 18.

(3) Un des plus grands lyriques grecs, né à Mitylène dans l'île

HÉSIODE. — ÂLCéE. — ABCHILOQUE. — STÉSICHORE. 77

pas conservée dans le peu de vers recueillis sous sou nom , mais dont la donnée subsiste, rapportée par un ancien auteur. Il disait en somme :

« Une écrevisse, ayant vu prendre un serpent par une tortue, ne put s'empêcher de dire : Si mon frère le serpent n'avait pas usé de tmt de détours et de sinuosités , il ne serait pas mort. Ce qu'il y a de -mieux à faire, c'est de marcher toujours droit. »

Nous avons de même perdu, à un vers près , deux fables qu'avait inventées Archiloque (1).

L'une, ayant pour personnages l'Aigle et le Renard, paraît avoir été une raillerie des pactes entre méchants; l'autre, dirigée contre ceux qui se vantent faussement de leur noblesse, était intitulée/^ Benard et le Singe, Le singe jouait le rôle du glorieux.

Ainsi l'apologue était déjà une forme de la satire ou de l'exhortation ; il avait surtout sa place dans un discours public , comme leçon persuasive. Aristote raconte ce qui suit :

< Stésichore (2) , voyant que les Himériens (3) , non-seulement avaient élu Phalaris pour leur général avec plein pouvoir, mais encore qu'ils étaient tout près de lui donner des gardes pour sa personne , après leur avoir remontré la faute qu'ils faisaient , ajouta celte fable :

• Autrefois, dit il, le Cheval avait un pré qui était à lui seul ; le Cerf, un jour, y étant entré et gâtant tout le foin , il vient trouver l'Homme et lui propose, se joignant ensemble, de faire repentir le Cerf de ce qu'il avait fait. L'homme répondit que oui, pourvu qu'il voulût bien souffrir un mords et permettre qu'il montât sur lui l'arc à la main et des flèches

de Lesbos. Il florissait vers la fin du vii« et au coirmencement du \T siècle avant J.-C.

(1) Né dans l'île de Paros, vers l'an 700 avant J.-G.

(2) Poëte lyrique de Sicile , vers l'an 630 avant J.-G.

(3) La ville sicilienne d'Himère était bâtie sur la branche septentrionale du fleuve de même nom , entre Lilybée et Péloris.

78 PIOTERBES, É51GXES ET APOLOGUES.

pour tirer. Ceci accordé, il arriva qu'au lieu de punir le Cerf, le Cheval se vit assujetti et contraint depuis de servir rHomme. Messieurs les Himériens (1), ajouta Stésichore, prenezgardequ'en voulant vous venger de vos ennemis, il ne vous en advienne comme au Cheval. Vous avez déjà un mords» ayant élu un général avec plein pouvoir; que si avec cela vous lui donnez des gardes, et lui permettez de monter sur vous, sachez que c'est fait de\otre liberté , et quMl faudra que vous reconnaissiez Phalaris pour votre maître (2). •

Dès cette époque, la fable était donc une conseillère de prudence et se mêlait volontiers de politique.

On considère aussi comme très-anciens les deux apologues suivants , que rapporte Plutarque dans le Banquet des sept sages :

< Un chien , tous les hivers , quand le froid lui contractait la peau et le forçait à se replier sur lui-même , se promettait de bâtir une maison pour son usage ; Tété venu , lorsqu'il s'étendait pour dormir, il se trouvait trop grand et ne la jugeait plus si nécessaire ni si facile à construire, i

« La ,Lune pria un jour sa mère de lui faire un manteau à sa taille : Eh ! ma fille , lui répondit la mère , comment cela se pourrait-il? Tu n'as pas un seul jour la même forme, et tu crois ou décrois continuellement ; ce manteau ne tirait plus dès qu'il serait fait, i»

Cette dernière fable, qui présente la [critique de l'inconstance, est jolie, assurément, comme une foule d'autres contes

(1) Au xvir siècle, époque où cette traduction a été écrite, on employait sans contrainte dans la version des textes anciens certains mots dont l'antiquité n'aurait pu comprendre le sens. Tel est ce terme de politesse « messieurs, » qui est une formule dérivée essentiellement du moyen âge et des habitudes de soumission féodale; mais l'habitude de s'en servir a fini par faire perdre de vue le sens pr^mjler. Nous disons très-bien « monsieur » à quelqu'un que nQu§ ne regardons pas du tout comme notre « sieur » ou « seigneur. »

C2) Rhétorique, liv. ii, ch. 20; traduction de Cassandre (1696).

moraux où Timagination des Grecs , avec la même liberté que Tesprit des Orientaux, parcourait librement la nature et même le monde des rêves pour y trouver des êtres propres à senir d'acteurs dans les scènes de l'apologue.

La fable , chez eux , a été nommée t ésopique , » parce qu'on en attribuait le perfectionnement à un auteur appelé £sope, dont l'existence est aussi douteuse que celle d'Homère (1).

C'est peut-être encore une de ces personnifications si fréquentes dans l'antiquité ; le nom même d'Ésope invite à recevoir cette opinion de plusieurs savants modernes , car il semble forgé à plaisir sur la même racine que le mot aisia, et signifie « celui qui exprime des choses sensées, l'homme de bon conseil. » La plupart des écrivains admettent qu'Esope, né en Phrygie , aurait été contemporain de Solon (vi« siècle avant notre ère) ; mais ils ajoutent que le sage n'écrivant point ses fables, elles se propageaient par la tradition orale et par des applications de circonstance. En général , toutes les fables qui couraient furent attribuées à Ésope. Socrate passe pour en avoir mis quelques-unes en vers (2). Le même

(1) Cf. QuiNTiLiEN, Institution oratoire, livre v, ch. 11.

(2) ce Pour voir ce fait dans ujie juste étendue, il faut recourir à Platon, qui nous dira que Socrate se sentait souvent averti en songe de s'appliquer aux exercices des muses (voir le Phédon). Il prit cela pour autant d'exhortations à continuer ce qu'il faisait : il crut que la philosophie était le grand et le véritable métier des Muses. Mais quand il se vit condamné à mort, il pensa que la poésie était peut-être l'exercice que les Songes lui ordonnaient. Ainsi, afln de jouer au plus sûr, il se résolut à obéir à l'ordre du dieu des songes, en l'interprétant selon le sens ordinaire. Il se mit donc à faire des vers, et il commença par un poëme en l'honneur d'Apollon, le dieu dont la fête était alors célébrée. Ensuite , considérant que pour être poëte il fallait débiter des fables , et qu'il n'était point de profession à cela , il mit en vers quelques-uns des apologues d'Ésope , ceux qui lui revenaient les premiers dans la mémoire. Plutarque {De la manière d'entendre les poêles) va nous expliquer le tempérament que Socrate imagina pour concilier ensemble

dessein fut bientôt exécuté par d'autres ; mais, au m® ou au IV* siècle de notre ère, on remit en prose tous les apologues ainsi versifiés.

Nous en avons un recueil qui porte le nom de Maxime Planude, moine grec du xiv* siècle, et qui est précédé d'une vie d*Esope. Cette biographie n'a nulle autorité historique ; elle fourmille d'erreurs chronologiques et d'impossibilités ; mais elle est ancienne , de beaucoup antérieure à Planude qui n'a fait que la retoucher , et propre , par certains détails, à faire connaître les usages de l'antiquité ; si Ton y trouve des anecdotes fictives , elles sont amusantes. Tout connu que soit ce morceau, nous croyons donc devoir, pour reposer l'esprit du lecteur, transcrire les meilleures pages de la charmante traduction de La Fontaine, véritable trésor de style conteur et joyeux.

« Ésope était Phrygien , d'un bourg appelé Amorium. Il naquit vers la cinquante-septième olympiade (1), quelque (2)

le caractère de poëte et celui de philosophe : ce fut de choisir une manière de fables qui contenait des vérités très-solides et une excellente règle des mœurs. » — P. Bayle, Dictionnaire historique el critique.

(1) Primitivement, la Grèce , divisée en petits États, n'avait point d'ère chronologique qui fût commune à tous : chaque cité se servait de son ère locale. Après le règne d'Alexandre, un historien né en Sicile, Timée, imagina de compter les années d'après les olympiades, c'est-à-dire d'après la succession de ces jeux qui se renouvelaient à Olympie tous les quatre ans. Ce mode de supputation fut dès lors adopté en histoire, et l'on rapporta la première olympiade, désignée comme point initial des calculs, à l'époque où l'athlète Corœbus avait le premier obtenu une statue ; ce qui correspond à l'an 776 avant J.-C. Chaque olympiade se subdivisait en quatre fractions d'une année chacune. La correspondance indiquée dans le texte de La Fontaine entre l'ère olympique et l'ère romaine se trouve exacte : la naissance d'Ésope est donc placée au milieu du VI* siècle avant J.-C.

(2) Quelque, invariable , est , comme on sait , le vieux synonyme de « environ. »»

deux cents ans après la fondation de Rome. On ne saurait dire s'il eut sujet de remercier la nature, ou bien de se plaindre d'elle ; car, en le douant d'un très-bel esprit, elle le fit naître difforme et laid de visage , ayant à peine ligure d'homme , jusqu'à lui refuser presque entièrement l'usage de la parole. Avec ces défauts, quand il n'aurait pas été de condition à être esclave, il ne pouvait manquer de le devenir. Au reste, son âme se maintint toujours libre et indépendante de la foilune.

9 Le premier maître qu'il eut l'envoya aux champs labourer la terre, soit qu'il le jugeât incapable de toute autre chose , soit pour s'ôter de devant les yeux un objet si désagréable. Or il arriva que ce maître étant allé voir sa maison des champs, un paysan lui donna des figues : il les trouva belles, et les fit serrer fort soigneusement, donnant ordre à son sommeUer, appelé Agathopus, de les lui apporter au sortir du bain. Le hasard voulut qu'Ésope eût afiaire dans le logis. Aussitôt qu'il y fut entré, Agathopus se servit de Toccasion, et mangea les figues avec quelques-uns de ses camarades : puis ils rejetèrent cette friponnerie sur Ésope, ne croyant pas qu'il se pût jamais justifier, tant il était bègue et paraissait idiot. Les châtiments dont les anciens usaient envers leurs esclaves étaient fort cruels , et cette faute très-punissable. Le pauvre Ésope se jeta aux pieds de son maître , et , se faisant entendre du mieux qu'il put , il témoigna qu'il demandait pour toute grâce qu'on sursît de quelques moments sa punition (1). Cette grâce lui ayant été accordée , il alla quérir de l'eau tiède, la but en présence de son seigneur, se mit les doigts dans la bouche, et ce qui s'ensuit, sans rendre autre chose que cette eau seule. Après s'être ainsi justifié, il fit signe qu'on obligeât les autres d'en faire autant. Chacun demeura surpris : on n'aurait pas cru qu'une telle invention pût partir d'Ésope. Agathopus et ses camarades ne

(l) On dit maintenant : « surseoir à.... »

parurent point étonnés. Ils burent de l'eau comme le Phrygien avait fait , et se mirent les doigts dans la bouche ; mais ils se gardèrent bien de les enfoncer trop avant. L'eau ne laissa pas d'agir, et de mettre en évidence les figues toutes crues encore et toutes vermeilles. Par ce moyen Ésope se garantit : ses accusateurs furent punis doublement, pour leur gourmandise et pour leur méchanceté. Le lendemain , après que leur maître fui parti, et le Phrygien étant à son travail ordinaire, quelques voyageurs égarés (aucuns (1) disent que c'étaient des prêtres de Diane) le prièrent, au nom de Jupiter hospitalier (2) , qu'il leur enseignât le chemin qui conduisait à la ville. Ésope les obligea premièrement de se reposer à l'ombre ; puis , leur ayant présenté une légère collation, il voulut être leur guide, et ne les quitta qu'après qu'il les eut remis dans leur chemin. Les bonnes gens levèrent les mains au ciel, et prièrent Jupiter (2) de ne pas laisser cette action charitable sans récompense. A peine Ésope les eut quittés, que le chaud et la lassitude le contraignirent de s'endormir. Pendant son sommeil , il s'imagina que la Fortune était debout devant lui , qui lui déliait la langue, et par môme moyen lui faisait présent de cet art dont ou peut dire qu'il est l'auteur. Réjoui de cette aventure, il s'éveilla en sursaut , et en s'éveillant : « Qu'est ceci? » dil-il, « ma voix est devenue libre ; je prononce bien un râteau ^ une charrue , tout ce que je veux. » Cette merveille fut cause qu'il changea de maître (3) . Car, comme un certain Zénas, qui

(1) Le mot aucuns s'employait, en vieux français, pour « quelquesuns. »

(2) Jupiter, protecteur de l'hospitalité.

(3) Il y a dans la Vie d'Apollonius de Thyane, par Philostrate Oiv. v, ch. 5), un autre conte que l'auteur dit avoir appris de sa mère et que Bayle analyse en ces termes : « Ésope étant berger, et faisant paître son troupeau auprès d'un temple de Mercure, demandait souvent à ce dieu , et avec des vœux ardents , la possession de la sagesse. Il avait un grand nombre de compétiteurs. Qu'arriva-t-il? Ils entrèrent tous dans le temple de Mercure les mains bien gar-

était là en qualité d'économe et qui avait l'œil sur les esclayes , en eut battu un outrageusement pour une faute qui ne le méritait pas, Ésope ne put s'enipècher de le reprendre, et le menaça que ses mauvais traitepients seraient sus. Zénas, pour le prévenir et pour se venger de lui, alla dire au maître quMl était arrivé un prodige dans sa maison ; que le Phrygien avait recouvré la parole, mais que le méchant ne s'en servait qu'à blasphémer et à médire de leur seigneur. Le maitrc le crut , et passa bien plus avant ; car il lui donna Ésope , avec liberté d'en faire ce qu'il voudrait. Zénas de retour aux champs, un marchand l'alla trouver, et lui demanda si pour de l'argent il le voulait accommoder de quelque bête de somme. « Non pas cela, » dit Zénas, « je n'en ai pas le pouvoir ; mais je te vendrai, si tu veux, un de nos esclaves. » Làdessus, ayant fait venir Ésope, le marchand dit : k Est-ce afin de te moquer que tu me proposes l'achat de ce personnage ? on le prendrait pour une outre. » Dès que le marchand eut ainsi parlé, il prit congé d'eux, partie murmurant, partie riant de ce bel objet. Ésope le rappela , et lui dit : a Achètemoi hardiment ; je ne te serai pas inutile. Si tu as des enfants qui crient et qui soient méchants, ma mine les fera taire : on les menacera de moi comme de la bête (1). v C4eltc

nies; chacun apporta de riches offrandes : il donna selon cetto proportion à l'un la philosophie, à un autre la rhétorique, à un autre l'astronomie, à un autre l'art poétique. Il ne se souvint d'Ésope qu'après avoir achevé sa distribution , et s'étant souvenu en même temps d'une fable que les Heures lui avaient contée' lorsqu'il était au maillot, il communiqua à Ésope le don d'inventer des apologues, qui était resté seul au logis de la sagesse. » C'est peut^tre sur un souvenir de cette historiette que La Fontaine a dit {Fables , vu) :

« L'apologue est un don qui vient des immortels. »

(1) C'était, du temps de La Fontaine, et c'est peut-être encore aujourd'hui, une menace d'usage familier pour réprimer les enfants qui ne veulent pas obéir; elle se rapporte, d'ailleurs, à des souve-

raillerie plut au marchand. Il acheta notre Phrygien trois oboles (1), et dit en riant : « Les dieux soient loués ! je.n'ai pas fait grande acquisition , à la vérité ; aussi n'ai-je pas déboursé grand argent. »

» Entre autres denrées, ce marchand trafiquait d'esclaves ; si bien qu'allant à Éphèse (2) pour se défaire de ceux qu'il avait, ce que chacun d'eux devait porter pour la commodité du voyage fut départi selon leur emploi et selon leurs forces. Ésope pria que l'on eût égard à sa taille, qu'il était nouveauvenu et devait être traité doucement. « Tu ne porteras rien, si tu veux, • lui repartirent ses camarades. Ésope se piqua d'honneur, et voulut avoir sa charge comme les autres. On le laissa donc choisir. Il prit le panier au pain : c'était le fardeau le plus pesant. Chacun crut qu'il l'avait fait par bêtise : mais dès la dînée (3) le panier fut entamé , et le Phrygien déchargé d'autant ; ainsi le soir, et de même le lendemain : de façon qu'au bout de deux jours il marchait à vide. Le bon sens et le raisonnement du personnage furent admirés.

3> Quant au marchand, il se défit de tous ses esclaves, àr la réserve d'un grammairien (4), d'un chantre et d'Ésope, lesquels il alla exposer en vente à Samos (5). Avant que de les mener sur la place, il fit habiller les deux premiers le plus proprement qu'il put, comme chacun farde sa marchandise ; Ésope, au contraire, ne fut vêtu que d'un sac et placé

nirs superstitieux, tels que celui de la bête de Gévaudan, du diable de Vauvert, etc. Chez les Grecs , les nourrices, pour effrayer les enfants , leur parlaient de Mormo , qui était censée un méchant spectre de femme hideuse.

(1) L'obole valait il de nos centimes.

(2) Ville commerçante d'Ionie.

(3) Ce mot désigne ici le lieu où Ton s'arrête, en voyageant, pour dîner.

(4) Souvent des esclaves exerçaient pour le compte de leur maître une de ces professions que l'on nomme libérales.

(5) Ile située sur la côte de l'Asie-Mineure, en face.d*Éphèse.

entre ses deux compagnons afin de leur donner lustre. Quelques acheteurs se présentèrent, entre autres un philosophe appelé Xantus. Il demanda au grammairien et au chantre ce qu'ils savaient faire. « Tout, » reprirent-ils. Cela fit rire le Phrygien : on peut s'imaginer de quel air. Planude rapporte qu'il s'en fallut peu qu'on ne prit la fuite , tant il fit une effroyable grimace. Le marchand fit son chantremille oboles^ son grammairien trois mille ; et, en cas que Ton achetât Tun des deux, il devait donner Ésope par-dessus le marché. La cherté du grammairien et du chantre dégoûta Xantus. Mais, pour ne pas retourner chez soi sans avoir fait quelque emplette, ses disciples lui conseillèrent d'acheter ce petit bout d'homme qui avait ri de si bonne grâce : on en ferait un èpouvantail ; il divertirait les gens par sa mine. Xantus se laissa persuader , et fit prix d'Ésope à soixante oboles. Il lui demanda, devant que de Tacheter (1), à quoi il lui serait propre, comme il l'avait demandé à ses camarades. Ésope répondit : « A rien , puisque les deux autres avaient tout retenu pour eux. » Les commis de la douane (2) remirent généreusement à Xantus le sou pour livre, et lui en donnèrent quittance sans rien payer.

» Xantus avait une femme de goût assez délicat (3) , et à qui toutes sortes de gens ne plaisaient pas : si bien que de lui aller présenter sérieusement son nouvel esclave , il n*y avait pas d'apparence, à moins qu'il ne la voulût mettre en colère et se faire moquerdelui.il jugea plus àpropos d'en faire unsujet de plaisanterie , et alla dire au logis qu*il venait d'acheter un jeune esclave , le plus beau du monde et le mieux fait. Sur cette nouvelle , les filles qui servaient sa femme se pensèrent battre à qui l'aurait pour son serviteur; mais elles furent bien étonnées quand le personnage parut. L'une se mit la main

(1) Devant que n'est plus français.

(2) Les anciens connaissaient déjà l'institution des douanes.

(3) Ce mot, dans La Fontaine, a ordinairement le sens de « difficile. »

devant les yeux; l'autre s'enfuit; l'autre lit un cri. La maltresse du logis dit que c'était pour la chasser qu'on lui amenait un tel monstre ; qu'il y avait longtemps que le philosophe se lassait d'elle. De parole en parole, le différend s'échauffa jusqu'à tel point que la femme demanda son bien, et voulut se retirer chez ses parents. Xantus fit tant par sa patience , et Ésope par son esprit , que les choses s'accommodèrent. On ne parla plus de s'en aller, et peut-être que l'accoutumance effaça à la fin une partie de la laideur du nouvel esclave.

» Un certain jour de marché, Xantus, qui avait dessein de régaler quelques-uns de ses amis , lui commanda d'acheter ce qu'il y aurait de meilleur, et rien autre chose. « Je t'apprendrai, » dit en soi-même le Phrygien , « à spécifier ce que tu souhaites , sans t'en remettre à la discrétion d'un esclave. » Il n'acheta donc que des langues, lesquelles il fit accommoder à toutes les sauces: l'entrée, le second, l'entremets, tout ne fut que langues. Les conviés louèrent d'abord le choix de ce mets ; à la fin ils s'en dégoûtèrent. « Ne t'ai-je pas commandé, » dit Xantus, « d'acheter ce qu'il y aurait de meilleur ?» — « Eh ! qu'y a-t-il dé meilleur que la langue ? » reprit Ésope. « C'est le lien de la vie civile , la clef des sciences, l'organe de la vérité et de la raison : par elle on bâtit les villes et on les police ; on instruit , on persuade , on règne dans les assemblées, on s'acquitte du premier de tous les devoirs , qui est de louer les dieux. » ~ « Eh bien ! » dit Xantus (qui prétendait l'attraper) , « achèle-moi demain ce qui est de pire : ces mômes personnes viendront chez moi, et je veux diversifier. »

» Le lendemain Ésope ne fit encore servir que le même mets, disant que « la langue est la pire chose qui soit au monde : c'est la mère de tous débats , la nourriture des procès , la source des divisions et des guerres. Si on dit qu'elle est l'organe de la vérité, c'est aussi celui de l'erreur et, qui pis est, de la calomnie. Par elle on détruit les villes , on persuade de mé-

tsoPE. 87

chantes choses. Si d'un côté elle loue les dieux, de l'autre elle profère des blasphèmes contre leur puissance. »

» Or, ce n'était pas seulement avec son maître qu'Ésope trouvait occasion de rire et de dire de bons mots. Xantus l'avait envoyé en certain endroit : il rencontra en chemin le magistrat , qui lui demanda où il allait. Soit qu'Ésope fût distrait , ou pour une autre raison, il répondit qu'il n'en savait rien. Le magistrat , tenant à mépris et irrévérence cette réponse , le fit mener en prison. Gomme les huissiers le conduisaient : • Ne voyez-vous pas , » dit-il, « que j'ai très-bien répondu ? Savais-je qu'on me ferait aller où je vas ?» Le magistrat le fit relâcher , et trouva Xantus heureux d'avoir un esclave si plein d'esprit.

» Xantus, de sa part, voyait par là de quelle importance il lui était de ne point affranchir Ésope, et combien la possession d'un tel esclave lui faisait d'honneur. Même un jour, faisant la débauche avec ses disciples , Ésope , qui les servait, vit que les fumées leur échauffaient déjà la cervelle , aussi bien au maître qu'aux écoliers. « La débauche de vin, » leur dit-il, « a trois degrés : le premier, de volupté ; le second , d'ivrognerie; le troisième , de fureur. » On se moqua de son observation , et on continua de vider les pots. Xantus s'en donna jusqu'à perdre la raison, et à se vanter qu'il boirait la mer. Cela fît rire la compagnie. Xantus soutint ce qu'il avait dit , gagea sa maison qu'il boirait la mer tout entière ; et, pour assurance de la gageure , il déposa l'anneau qu'il avait au doigt.

» Le jour suivant, que les vapeurs de Bacchus furent dissipées 5 Xantus fut extrêmement surpris de ne plus trouver son anneau , lequel il tenait fort cher. Ésope lui dit qu'il était perdu , et que sa maison Tétait aussi par la gageure qu'il avait faite. Voilà le philosophe bien alarmé ; il pria Ésope de lui enseigner une défaite. Ésope s'avisa de celle-ci :

» Quand le jour que l'on avait pris pour l'exécution de la gageure fut arrivé, tout le peuple de Samos accourut au

88 PROVERBES, ÉJinGMES ET APOLOGUES.

rivage de la mer pour être témoin de la honte du philosophe. Celui de ses disciples qui avait gagé contre lui triomphait déjà. Xantus dit à l'assemblée : « Messieurs, j'ai gagé véritablement que je boirais toute la mer, maisnon pas les fleuves qui entrent dedans; c'est pourquoi, que celui qui a gagé contre moi détourne leur cours , et puis je ferai ce que je me suis vanté de faire (1). » Chacun admira l'expédient que Xantus avait trouvé pour sortir à son honneur d'un si mauvais pas. Le disciple confessa qu'il était vaincu, et demanda pardon à son maître. Xantus fut reconduit jusqu'en son logis avec acclamations.

11 arriva un prodige qui mit fort en peine lesSamiens. Un aigle enleva l'anneau public (c'était apparemment quelque sceau que l'on apposait aux délibérations du conseil) , et le fit tomber au sein d'un esclave. Le philosophe fut consulté là-dessus, et comme étant philosophe, et comme étant un des premiers de la république. Il demanda du temps, et eut recours à son oracle ordinaire : c'était Ésope. Celui-ci lui conseilla de le produire en public (2), parce que, s'il rencontrait bien (3), l'honneur en serait toujours à son maître ; sinon , il n'y aurait que l'esclave de blâmé. Xantus approuva la chose , et le fît monter à la tribune aux harangues. Dès qu'on le vit, chacun s'éclata de rire : personne ne s'imagina qu'il pût rien partir de raisonnable d'un homme fait de cette manière. Ésope leur dit qu'il ne fallait pas considérer la forme du vase , mais la liqueur qui y était enfermée. Les Samiens lui crièrent qu'il dît donc sans crainte ce qu'il jugeait de ce prodige. Ésope s'en excusa sur ce qu'il n'osait le faire. « La Fortune, » disait-il, « avait mis un débat de gloire entre le maître et l'esclave : si l'esclave disait mal , il

(1) Ce conte se trouve aussi dans le Banquet des Sept Sages, de Plutarque.

(2) « De lui ordonner de parler dans Vassembléeldu peuple, >»

(3) « SHlJrouvait à dire une chose quffût bonne. »

serait battu; s'il disait mieux que le mattre, il serait battu encore. » Aussitôt on pressa Xantus de Taffrancbir. Le philosophe résista longtemps. A la fin,' le prévôt de ville (1) le menaça de le faire de son office, et en vertu du pouvoir qu'il en avait comme magistrat; de façon que le philosophe fut obligé de donner les mains (2). Gela fait, Esope dit que les Samiens étaient menacés de servitude par ce prodige , et que l'aigle enlevant leur sceau ne signifiait autre chose qu'un roi puissant qui voulait les assujettir.

» Peu de temps après, Grésus, roi des Lydiens, fit dénoncer (3) à ceux de Samos qu'ils eussent à se rendre ses tributaires ; sinon, quelles y forcerait par les armes. La plupart étaient d'avis qu'on lui obéit. Esope leur dit que la Fortune présentait deux chemins aux hommes : l'un, de liberté , rude et épineux au commencement , mais dans la suite très-agréable ; l'autre , ' d'esclavage , dont les commencements étaient plus aisés , mais ia suite laborieuse. G'était conseiller assez intelligiblement aux Samiens de défendre leur liberté. Ils renvoyèrent l'ambassadeur de Grésus avec peu de satisfaction.

» Grésus se miten état de les attaquer. L'ambassadeur lui dit que , tant qu'ils auraient Esope avec eux, il aurait peine à les réduire à ses volontés , vu la confiance qu'ils avaient au bon sens du personnage. Grésus le leur envoya demander, avec promesse de leur laisser la liberté s'ils le lui livraient. Les principaux de la ville trouvèrent ces conditions avantageuses , et ne crurent pas que leur repos leur coûtât trop cher quand ils l'achèteraient aux dépens d'Esope. Le Phrygien leur fit changer de sentiment, en leur contant que les .loups et les brebis ayant fait un traité de paix , celles-ci donnèrent leurs chiens pour otages. Quand elles n'eurent plus de défenseurs, les loups les étranglèrent avec moins de peine qu'ils ne faisaient. Get apologue fit son effet : les Samiens prirent une

(1) Le chef de la justice,

(1)De consentir.

(3) Fit déclarer par un envoyé.

délibération toute contraire à celle qu'ils avaient prise. Ésope voulut toutefois aller vers Crésus, et dit qu'il les servirait plus utilement étant près du roi, que s'il demeurait à Samos. «Quand Crésus le vit, il s'étonna qu'une si chétive créature lui eût été un si grand obstacle. « Quoi ! voilà celui qui fait qu'on s'oppose à mes volontés ! » s'écria-t-il. Ésope se prosterna à ses pieds. « Un homme prenait des sauterelles, * dit-il ; « une cigale lui tomba aussi sous la main. Il s'en allait la tuer comme il avait fait des sauterelles. Que vous ai-je fait? dit-elle à cet homme : je ne ronge point vos blés; je ne vous procure aucun dommage ; vous ne trouverez en moi que la voix, dont je me sers fort innocemment (1 ). Grand roi , je ressemble à cette cigale : je n'ai que la voix , et ne m'en suis point servi pour vous offenser. » Crésus , touché d'admiration et de pitié, non-seulement lui pardonna , mais il laissa en repos les Samiens à sa considération (2).

(1) La cigale se faisait plus innocente qu'elle ne Test en réalité ; c'est un rongeur assez malfaisant. La Fontaine lui-même ne regarde pas de plus près que Planude aux assertions hasardées ; le recueil de ses fables commence par une erreur d'histoire naturelle : la cigale cesse de vivre dès qu'elle a passé le temps où elle chante. Mais le délicieux génie de La Fontaine lui a fait pardonner plus que cette peccadille.

(2) On peut ajouter à la légende du séjour d'Ésope à Samos ce récit que nous transcrivons d'après Aristote (Wiétorique, ii,20), en nous servant, comme précédemment, de l'interprétation de Cassandre , auteur contemporain de La Fontaine , et dont le style ne fait pas disparate avec la prose de notre grand fabuliste.

Il s'agissait, dans l'assemblée du peuple, d'une accusation portée contre un riche magistrat concussionnaire. Des citoyens demandaient qu'il fût mis à mort. Ésope , au contraire, proposa l'avis de le conserver en place, et il en donna ainsi la raison :

« Un renard, traversant une rivière, tomba dans une fosse, d'où ne pouvant se tirer, il demeura fort longtemps à beaucoup souffrir, certaines mouches fâcheuses s'étant attachées à lui, qui le piquaient de tous côtés. Un hérisson qui passait par là, le voyant en cet état, en fut touché, et lui demanda s'il ne voulait pas bien qu'il

» En ce temps-là le Phrygien composa ses fables, lesquelles il laissa au roi de Lydie , et fut envoyé par lui vers les Samiens, qui décernèrent à Ésope de grands honneurs. II lui prit aussi envie de voyager et d'aller par le monde , s'entretenant de diverses choses avec ceux que Ton appelait philosophes. EnGn il se mit en grand crédit près de Lycérus , roi de Baby lone ( 1 ) . Les rois d'alors s'envoyaient les uns aux autres des problèmes à résoudre sur toutes sortes de matières, à condition de se payer une espèce de tribut ou d'amende , selon qu'ils répondraient bien ou mal aux questions proposées ; en quoi Lycérus, assisté d'Ésope , avait toujours l'avantage , et se rendait illustre parmi les autres, soit à résoudre, soit à proposer.

» Le roi d'Egypte, Nectanébo, fit venir d'Héliopolis (2) certains personnages d'esprit subtil et savants en questions énigmatîques. Il leur fit un grand régal , où le Phrygien fut invité. Pendant le repas, ils proposèrent à Ésope diverses choses, celle-ci entre autres : Il y a un grand temple qui est appuyé sur une colonne entourée de douze villes , chacune desquelles a trente arcs-boutants , et autour de ces arcs-boutants se promènent, l'une après l'autre, deux femmes, l'une blanche,

chassât ces mouches qui rincommodaient. Le renard le remercia de sa bonne volonté, et ne voulut en aucune façon qu'il lui touchât. Le hérisson, étonné, voulut en savoir la raison. « C'est, dit le renard, que ces mouches ici sont déjà rassasiées et ne mepiquentpresque plus ; or, si tu les chassais, il en viendrait d'autres, affamées, qui achèveraient de sucer le peu de sang qui me reste. »

>» Messieurs de Samos , ajouta Ésope , ce que je viens de dire du renard se peut dire de vous aujourd'hui. Cet homme que vous voulez condamner, tout coupable qu'il est, est à présent en un état où il ne vous fait plus guère de tort, parce qu'il est riche et comblé de biens. Que si vous le faites mourir, il en viendra d'autres à sa place qui seront pauvres, et qui, pour s'em^ichir, achèveront par leurs larcins d'épuiser votre épargne. »

(1) Ce Lycérus est un prince imaginaire; aucun roi de Babylone ne s'est appelé ainsi.

(2) Ville de la basse Egypte ; il y en avait une autre de môme nom en Phénicie.

l'autre noire. * Il faut renvoyer , » dit Ésope, « cette question aux petits enfants de noire pays. Le temple est le monde ; la colonne, l'an; les villes , ce sont les mois, et les arcs-boutants, les jours, autour desquels se promènent alternativement le jour et la nuit. »

» Ésope, à son retour dans Babylone, fut reçu de Lycérus avec de grandes démonstrations de joie et de bienveillance : ce roi lui fit ériger une statue. L'envie de voir et d'apprendre le fit renoncer à tous ces honneurs. Il quitta la cour de Lycérus , où il avait tous les avantages qu'on peut souhaiter ; et prit congé de ce prince pour voir la Grèce encore une fois. Lycérus ne le laissa point partir sans embrassements et sans larmes , et sans lui faire promettre sur les autels qu'il reviendrait achever ses jours auprès de lui.

» Entre les villes où il s'arrêta, Delphes fut une des principales. Les Delphiens Técoutèrent fort volontiers, mais ils ne lui rendirent point d'honneurs. Ésope, piqué de ce mépris, les compara aux bâtons qui flottent sur l'onde : on s'imagine de loin que c'est quelque chose de considérable ; de près , on trouve que ce n'est rien. La comparaison lui coûta cher. Les Delphiens en conçurent une telle haine et un si violent désir de vengeance (outre qu'ils craignaient d'être décriés par lui), qu'ils résolurent de l'ôter du monde. Pour y parvenir, ils cachèrent parmi ses bardes un de leurs vases sacrés,, prétendant (l)que par ce moyen ils convaincraient Ésope de vol et de sacrilège , et qu'ils le condamneraient à la mort.

D Comme il fut sorti de Delphes et qu'il eut pris le chemin de la Phocide , les Delphiens accoururent comme gens qui étaient en peine. Ils l'accusèrent d'avoir dérobé leur vase , Ésope le nia avec des serments; on chercha dans son équipage (2), et il fut trouvé. Tout ce qu'Ésope put dire n'empêcha point qu'on ne le traitât comme un criminel infâme. Il fut ramené

(l) Ayant en pensée.,.

C2) Son bagage.

à Delphes , chargé de fers, mis dans des cachots, puis condamné à être précipité (1). Rien ne lui servit de se défendre avec ses armes oi-dinaires , et de raconter des apologues : les Delphiens s'en moquèrent.

€ La grenouille, » leur dit-il, « avait invité le rat à la venir voir. Afin de lui faire traverser l'onde , elle l'attacha à son pied. Dès qu'il fut sur l'eau , elle voulut le tirer au fond, dans le dessein de le noyer, et d'en faire ensuite un repas. Le malheureux rat résista quelque peu de temps. Pendant qu'il se débattait sur l'eau, un oiseau de proie l'aperçut, fondit sur lui, et l'ayant enlevé avec la grenouille, qui ne se put détacher, il se reput de l'un et de l'autre. C'est ainsi, Delphiens abominables , qu'un plus puissant que nous me vengera : je périrai , mais vous périrez aussi. »

■ Comme onle conduisait au supplice, il trouva moyen de s'échapper, et entra dans une petite chapelle dédiée à Apollon (2). Les Delphiens l'en arrachèrent. • Vous violez cet asile, » leur dit-il , « parce que ce n'est qu'une petite chapelle ; mais un jour viendra que votre méchanceté ne trouvera point de retraite sûre , non pas même dans les temples. 11 vous arrivera la même chose qu'à l'aigle , laquelle, nonob stanl les prières de l'escarbot, enleva un lièvre qui s'était réfugié chez lui : la génération de l'aigle en fut punie jusque dans le giron de Jupiter. i> Les Delphiens , peu touchés de ces exemples , le précipitèrent. »

» Peu de temps après sa mort, une peste très- violente exerça sur eux ses ravages. Ils demandèrent à l'oracle par quels moyens ils pourraient apaiser le courroux des dieux. L'oracle leur répondit qu'il n'y en avait point d'autre que d'expier leur

(1) Du haut de la roche Hyampée. C'était de là qu'on lançait le sacrilège dans l'espace : il se brisait les membres on tombant.

(2) Les temples étaient des lieux d'asile : aucun condamné n'en pouvait, sans sacrilège, être arraché par force.

forfait , et satisfaire aux mânes d*Ésope. Aussitôt une pyramide fut élevée. Les dieux ne témoignèrent pas seuls combien ce crime leur déplaisait : les hommes vengèrent aussi la mort de leur sage. La Grèce envoya des commissaires pour en informer, et en fit une punition rigoureuse. »

Que ces aventures soient imaginées à plaisir, elles ne prouvent pas moins Tau torité acquise par l'apologue chez les Grecs ; il était bien réellement entré comme un genre usuel dans lel habitudes de toute la nation , et ses conseils contribuaient à former l'esprit public. C'est à cause de cette popularité dô la fable ésopique que le personnage d'Ésope se transforma lui-même en un génie tutélaire de la Grèce : on raconta que le bon conseiller était ressuscité d'entre les moils pour se battre, du côté des Hellènes, contre les Perses aux Thermopyles. Le brave petit Phrygien bossu avait fait autant de merveilles ce jour- là qu'un Génie guerrier , Castor ou PoUux. Il semble que le peuple, laborieux et spirituel, quoique ingénu, contemplât comme sa propre image dans ce pauvre affranchi, ce demi-paysan exposé tant de fois aux traverses de l'existence. Aussi lui attribuait-il un mot, un mot sublime, et parfaitement analogue aux réflexions du peuple, à ses vues d'observateur religieux et philosophe. Ésope, disait la légende , s'était une fois rencontré avec un sage , qui , pour l'embarrasser peut-être , lui avait posé cette question : « A quoi s'occupe Jupiter? — C'est , répondit -il, à abaisser ce qui monte trop , à élever ce qui est en bas. » On ne peut douter, dit un malicieux auteur du xvn* siècle , que cette réponse ne soit l'abrégé de l'histoire humaine.

Avant de clore ce chapitre, une remarque est nécessaire.

Les Grecs ont admis qu'Ésope n'était pas né leur compatriote, mais qu'il l'était devenu par une sorte d'adoption. On ne devrait pas croire pourtant que l'apologue fût, parmi les Grecs , d'origine étrangère : tous les peuples créent d'euxmùuies la fable morale ; elle est une forme naturelle de l'ima-

gination. Mais si la Grèce a su la trouver sans secours , elle s'est enrichie d'une foule d'apologues nés en Orient. Les échanges de cette espèce ont été continuels dans l'antiquité. Les Orientaux, il est vrai, ont été très féconds en petites œuvres du caractère parabolique ; ils en possèdent des recueils étendus (1).

Pour ne citer qu'un exemple de fable orientale , transcrivons un chapitre d'Hérodote :

c Lorsque les Lydiens eurent été subjugués par les Perses,

les Ioniens et les Éoliens (d'Asie -Mineure) envoyèrent à

Sardes (2) des ambassadeurs vers Cyrus , pour le prier de les

accepter comme ses sujets, aux mêmes conditions qu'ils

l'avaient été de Crésus (3). Ce prince répondit à leur demande

par cet apologue : « Un joueur de flûte , ayant aperçu des

poissons dans la mer, joua de la flûte, s'imaginant qu'ils

viendraient à terre : trompé dans son attente , il prit un filet

et enveloppa une grande quantité de poissons qu'il lira sur.

le bord ; et comme il les vit sauter : « Cessez, leur dit-il, cessez

maintenant de danser, puisque vous n'avez pas voulu le faire

au son de la flûte. » Il tint ce discours , parce que les Ioniens

avaient refusé précédemment d'écouter ses ambassadeurs

qui leur demandaient d'abandonner Crésus et de se joindre

aux Perses (3). »

Cyras se moquait ; un roi de Perse n'était pas ce mélomane qui joue d'abord de la flûte uniquement pour se divertir à Yoir danser autour de lui. Les Ioniens avaient agi selon la prudence, mais l'événement s'était tounié contre eux.

(l) FoyejaîM. Ed.Lancereau, VHiiopadésa «ou l'instruction utile;» recueil d'apologues et de contes traduit du sanscrit, — l'ancienne langue de Tlnde, — avec des notes historiques et littéraires, et un appendice contenant l'indication des sources et des imitations. (Paris, P. Jannet, 1855.)

(-2) Capitale de la Lydie.

(3) Le roi que Cyrus venait de détrôner.

CO Histoires, i, 141.

Si l'apologue n'était que ce qu'il fut pour le conquéran moyen de sarcasme , il n'aurait pas tout le prix qu'il ol autrefois, et qu'il a encore dans l'éducation; les Athér n'auraient pas adopté, comme nous, l'habitude de mettn livres de fables ésopiques entre les mains des enfants.

Morale de Findare.

Le poëme d'Hésiode renferme un bon nombre de sentences,— de gnomes^ comme disent les Grecs,— brodées l'une avecTautre dans la contexture d'une œuvre qui renferme des choses assez diverses, et présentées en vers hexamètres.

Au vj* siècle avant notre ère, on se mit à composer de petits poèmes exclusivement gnomiques ou sententieux , et le mètre que Ton y employa fut celui du distique associant un vers de six pieds à un autre de cinq. Ces opuscules moraux ne nous sont pas tous parvenus, et ce que nous en avons conservé tfest pas toujours exempt d'interpolations.

Néanmoins les fragments du genre gnomique nous indiquent suffisamment ses caractères habituels : il n'était pas étranger aux pensées religieuses; la politique était de son domaine; le poëte y donnait place au souvenir de ses impressions personnelles, à ses regrets, à ses espérances, quelquefois à ses antipathies, comme dans ce premier fragment de I^hocylide,deMilet:j

«Les Lériens sont méchants, non celui-ci ou celui-là, ^^ais tous, excepté Proclès; encore Proclès est Lérien. »

Au reste, suivant la remarque de M. Egger (1), ces traits

(l) Mémoires de littérature ancienne.

de malice sont rares chez les gnomiques, et se détachent snr le fond d'une morale ordinairement inoiTensive à Tégard des personnes. Dans leurs distiques d'un style un peu traînant, les gnomiques ne mettent pas cette aigreur de satire qui rendait si terribles les vers d'un autre mètre bien plus vif, les ïambes d'un Archiloque (1) ou d'un Hipponax (2). Ils s'expriment avec simplicité, ils semblent éviter à dessein l'originalité piquante, mais téméraire. Leur but est plutôt de résumer la tradition des ancêtres. De là vient que souvent ils se ressemblent entre eux:Solon, Théognis, Evénus se rencontrent en plus d'une idée, d'où il résulte que les anciens euxmêmes les ont, par confusion, souvent cités l'un pour l'autre.

Mais, ainsi que les proverbes populaires ne sont pas tous empreints d'un même esprit, lesgnomiques présentent certaines oppositions. Tel accepte de bonne grâce, tel autre constate avec amertume la loi qui semble faire retomber d'une génération sur les suivantes la responsabilité des fautes commises. Quelquefois, par un désaccord plus intime , un gnomique se déjuge visiblement. On a cru pouvoir placer sous le nom de Théognis (3) jusqu'à des contradictions volontaires et sceptiques, en lui attribuant des parodies où il aurait retourné ses l)ropres maximes.

Au vi« siècle, comme à Tépoque d'Hésiode, la société grecque est livrée encore à de pénibles luttes intestines. Tandis que Sparte conserve fortement son aristocratie, la plupart des autres cités sont déchirées par la guerre des nobles ou eupatrides qui veulent conserver le pouvoir, et du peuple qui revendique l'égalité. L'aristocratie s'autorise de ses vertus guerrières et du souvenir des héros, ses ancêtres ; la démocratiei

(1) 11 était né à Parcs vers la lx« olympiade (540^37 avant J.-C). Le fouet de ses satires était toujours sanglant.

(2) Imitateur d'Archiloque. Il florissait vers le temps de la Lxx' olympiade (500-497 av. J.-C.).

(3) De Mégare; vers la Lvir olympiade (512-509 av. J.-C).

GÀBiGTÈRES GÉIViBlin. 404

de sa force présente, des services qu'elle rend par les expéditions maritimes , le commerce et l'industrie.

Dans ce conflit de prétentions respectives qui s'avouent avec plus ou moins d'ingénuité, il se produit des alternatives de grandeur et de faiblesse, de fureur et de bonté , de succès et de revers, dont le spectacle porte à réfléchir, à condenser sous une forme précise les maximes d'une politique plus ou moins passionnée, les leçons de la morale individuelle.

Citons un exemple de l'antagonisme qui peut régner entre les gnomiques.

L'orgueil de la force est une maladie commune aux sociétés encore barbares.

Aussi le poète Ârchiloque, bien qu'il parle quelquefois de Zeus observant les justes et les injustes, disait dans une de ses élégies : c Ha lance me donne du pain, ma lance me donne du vin d'Ismare (l),queje bois appuyé sur ma lance. » Ainsi encore un Cretois , Hybrias ou « le Violent , » avait composé ce chant de table :

c Je possède une grande richesse : c'est ma lance, c'est mon épée et mon beau bouclier long, rempart du corps. Oui, avec cela je laboure ; avec cela je moissonne ; avec cela je foule l'agréable vin que produit la vigne ; avec cela j'ai des esclaves qui m'appellent « Maître. » Eux, ils n'ont pas le cœur d'avoir une lance, ni une épée, ni un beau bouclier long, rempart du corps. Tous tombent de frayeur et embrassent mon genou en s'écriant : c Maître! » et c grand Roi (2j! »

(1) Ismare était à la fois le nom d'une ville et celui d'une montagne de Thrace. Virgile {Géorgiques, ii, 37) cite avec éloge le vin d'Ismare.

(î) Traduction de M. J. Stécher. Le sentiment exprimé par ce Cretois brutal est celui des Germains de Tacite : « Vous ne leur persuaderez pas aussi facilement de cultiver la terre, d'attendre les fruits de la moisson , que de défier des ennemis et de gagner des blessures. Il leur semble d'un paresseux et d'un lâche d'acquérir

Théognis, un de ces philosophes pratiques qui nous ont laissé des gnomes, accepte et dépasse cette théorie de la violence donnée crûment par un poëte-soldat; attaché au parti des nobles, qu'il appelle a les bons , » il les invite à ruser avec les petites gens ou « les méchants : » — c'est tout un pour lui. De là des paroles comme celles-ci : « Sache tromper l'ennemi par les paroles; une fois sous la main, sache le punir sans écouter d'excuses t (v. 431 ; cf. 605, 795, 829).

Phocylide de Milet, poëte de la classe moyenne, vers la LX« olympiade, est, au contraire, un antagoniste de la noblesse, et, continuant les leçons d'Hésiode, il s'écrie :

« Beaucoup sont dits nobles, qui ne le sont ni en paix)les ni en pensées. »

« Travaille pour vivre des fruits de ton propre labeur, car tout paresseux est un voleur. »

« Pas de fausse honte : si tu ne connais aucun art , vis du travail de la bêche. Il y a toujours du travail pour qui veut travailler. »

On aime à dire qu'en recommandant le travail, Phocylide n'oubliait pas de conseiller encore d'autres vertus :

« Si le cheval de ton ennemi s'abat sur la route, » disait-il, « relève-le : il est doux de faire d'un ennemi un ami bienveillant. M

Théognis est un mécontent ; mais la mauvaise humeur aide . quelquefois à découvrir les côtés faibles d'une société. Aussi, après avoir remarqué, avec le chagrin d'un aristocrate jaloux de la pureté du sang noble , que « la richesse confond les races, » il reproche, non sans raison , aux nouvelles mœurs de donner à l'influence de la richesse une part exorbitante ^ de faire passer l'amour de Tor avant toutes les alfectior^s naturelles :

par ses sueurs ce que ron peut acheter par le sang. » (German^^' ch. 14.)

l'exilé. 403

« Épargner est une bonne chose , » s'écrie-t-il ironiquement ; c car personne ne pleure le mort qui ne laisse pas d'argent.

» Le plus odieux des maux ici-bas, un mal pire que la mort et que toutes les maladies , c'est pour un père d'ôlre maltraité par ses fils, quand il les a nourris, pourvus de tous les biens de la vie , quand il a mis chez eux sa fortune en dépôt : alors ils le haïssent , ils maudissent sa trop longue vieillesse, et le repoussent comme un misérable mendiant (1).

» Beaucoup ont la richesse , non le savoir ; d'autres cherchent le beau et gémissent sous le poids d'une dure pauvreté , tous incapables d'agir, ceux-ci faute de l)iens, ceux-là faute de bon sens.

» Plutus (dieu de la richesse), le plus beau et le plus aimable des dieux ! par toi , de fripon que j'étais, je devins honnête homme (2). »

Ces doléances mêlées d'une pointe de satire aboutissaient à une conclusion peu digne d'un sage :

« Pour le pauvre, cher Gyrnus, il vaut] mieux mourir que de vivre sous le joug de la dure pauvreté, d

La tristesse misanthropique de Théognis peut s'expliquer par les malheurs qu'il éprouva. Exilé de Mégare, sa patrie, il dut se réfugier à Thèbes, où il connut les amères souffrances de l'exil. Sans doute il avait rencontré auparavant, dans ses courses errantes, quelques sympathies poUtiques : faible consolation !

t J'ai, » dit-il, « voyagé dans la Sicile; j'ai parcouru les

(1) C'est aussi la pensée d'un verset de l'Ecclésiaste ( xxiii, 11),o.t celle de deux comédies modernes : les Fils ingrats ou VÉcole des pères, de Piron, et les Deux Gendres , de M. Etienne. Une autre pièce sur le même sujet, Conaxa ou les Gendres dupés, fut jouée on 1710 dans le collège des Jésuites de Rennes.

(2) Traduction de M. E. Egger {Mémoires de littérature ancienne, p. 234-035).

plaines de FEubée (1), riches en vignes ; j'ai vu Sparte,la belle ville, et FEurotas (2) et ses roseaux, et partout mes hôtes m'ont accueilli avec bienveillance ; mais rien de tout cela n'a fait entrer la joie dans mon cœur, et rien ne me semblait plus aimable que la patrie ! »

Un peu de pitié recueilli en chemin ne supplée pas aux affections d'enfance , aux liens de famille , aux amitiés premières :

« Le banni ne trouve pas de compagnon ou d'ami fidèle, et cet isolement est encore plus douloureux que l'exil. »

L'âme ébranlée par de tels coups du sort a des soubresauts de colère ; mais elle court risque de tomber, pour finir, dans une sorte d'engourdissement moral. Ainsi, bien qu'il épanche volontiers ses ressentiments dans des vers irrités, bien que dans ses Exhortations (c'est le titre de son recueil), adressées à Gymus, le fils d'un de ses hôtes sans doute, il l'invite à la sagesse, à la piété, à la vertu , Théognis conclut, moraliste relâché, en invitant son jeune ami à profiter des jouis-r sances de la vie : « La jeunesse s'envole si promptement ! et la mort moissonne tout le genre humain. » Seulement, il lui conseille de garder une certaine modération dans les plaisirs :

<c Je vais, moi, après avoir assez bu d'un vin doux comme le miel , retourner au logis pour y trouver le sommeil qui détend la douleur, et je ferai voir que pour l'homme le vin est très-agréable à boire ; car je ne suis ni à jeun ni ivre. Si un homme boit outre mesure, il n'est plus maître ni de sa langue ni de sa raison ; il dit des choses déraisonnables, qui deviennent des sujets de honte le lendemain à jeun. Il se porte à tout, sans honte, dans son ivresse, au lieu d'être prudent et modéré comme auparavant. D'après ces avis, ne bois donc pas trop de vin. Lève-toi, et pars avant d'être ivre. Que

(1) Ile de la mer Egée , aujourd'hui Negroponte.

(2) Fleuve principal de la Laconie; aujourd'hui le Basilipotamo.